Pocas semanas después de desprenderse del frente de hielo Ronne, en el mar de Weddell, el considerado el iceberg más grande del mundo ha dejado de serlo porque se ha partido en tres fragmentos igualmente muy grandes.

A76 fue medido en 4.320 kilómetros cuadrados al ser detectado a mediados de mayo. Ahora A76 ha dejado de existir y, en su lugar, tenemos a A-76A, A-76B y A-76C.

Y recupera el título...

Datos obtenidos con un altímetro lásar a bordo del satélite ICESat-2 de la NASA rebelan una altura de 35 metros sobre el nivel del mar de la cara interior del iceberg. Eso significa que el iceberg tendría unos 280 metros de espesor, incluida la mayor parte del iceberg que existe debajo de la línea de flotación y fuera de la vista.

La imagen muestra los datos de elevación adquiridos por tres rayos láser ATLAS diferentes cuando el satélite pasó sobre el nuevo iceberg el 17 de mayo de 2021.

La luz láser es en realidad verde brillante, pero los rayos se representan aquí en azul, verde y morado para mejorar diferenciar los datos de elevación derivados de cada uno. Los datos se han superpuesto a una imagen del iceberg adquirida con el radar de apertura sintética (SAR) del satélite Copernicus Sentinel-1A (operado por la Agencia Espacial Europea). La imagen de radar se adquirió el 18 de mayo de 2021, solo 20 horas después de que pasara ICESat-2.

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¿Por qué hay icebergs que son de color verde en la Antártida?

El Iceberg A-23A, a la deriva desde 1986 y que actualmente mide aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados, ha recuperado así el título de iceberg más grande del mundo.

El glaciar Jackobshavn Isbrae alcanzó una velocidad de 45 metros por día, tal y como se constantó en agosto de 2004. Siendo así el glaciar que se ha desplazado a más velocidad, que sepamos.

La velocidad se atribuó a un influjo de agua marina templada en la bahía de Disko, en la costa oeste de Goenlandia.

Titanic y el iceberg del tamaño de Bélgica

Desde entonces, el glaciar ha disminuido considerablemente su velocidad, especialmente después de un periodo muy frío en 2013.

Lo curioso es que es muy probable que el Titanic se hundiera al chocar con un iceberg desprendido de este glaciar que ostenta el récord de velocidad. No es extraño algo así: el glaciar Jakobshavn drena el 6,5% de la capa de hielo de Groenlandia y produce alrededor del 10% de todos los icebergs de Groenlandia. Aproximadamente, 35.000 millones de toneladas de icebergs se desprenden y salen del fiordo cada año.

Con todo, no fue el iceberg más grande que se ha documentado el que se interpuso en el camino del barco más grande. Ese título lo tiene otro: el 12 de noviembre de 1956, la tripulación del USS Glacier avistó un iceberg tabular con un área estimada de más de 31.000 kilómetros cuadrados, es decir, más que la superficie de Bélgica.

El iceberg medía 335 kilómetros de longitud y 97 kilómetros de anchura. Lo avistaron al oeste de la isla Scott, en el océano Antártico.

El iceberg más grande jamás registrado en la era moderna fue el bloque de 11.000 kilómetros cuadrados llamado B15, que partió de la plataforma de hielo Ross en 2000. Uno de sus últimos restos, que ahora mide "solo" 200 kilómetros cuadrados, está a medio camino de las Islas Sandwich del Sur, al este de Georgia del Sur.

Ahora tenemos que vigilar muy de cerca otro coloso que se dirige hacia mar abierto: A68, un coloso de unos 6.000 kilómetros cuadrados que se liberó de la Antártida en 2017, se ha desplazado a flote tan al norte que ahora está en el límite del hielo marino perenne del continente. El iceberg, actualmente a 63 grados de latitud sur, sigue un curso muy predecible.

Probabilidad de que se convierta en cubitos

El iceberg es uno de los más grandes registrados y su progreso futuro es difícil de predecir. Puede permanecer en una sola pieza, pero es más probable que se rompa en fragmentos.

Los objetos de este tamaño tienen que ser monitoreados constantemente porque representan un riesgo para la navegación, pero es poco probable que conserve su consistencia durante mucho tiempo, tal y como explica Adrian Luckman de la Universidad de Swansea:

Con una relación de grosor a longitud similar a cinco hojas de A4, me sorprende que las olas del océano no hayan hecho cubitos de hielo de A68. Si sobrevive por una sola pieza cuando se mueve más allá del borde del hielo marino, me sorprenderá mucho.

⏲️ Tick-tock, the clock is ticking for Pine Island Glacier ⏲️

Major growth of cracks spotted by @CopernicusEU Sentinel-2 satellites. New fractures showing up, others growing more than 5 km within 6 days.

Full-resolution animation ⬇️https://t.co/c3Rp8l3DMl pic.twitter.com/3UQ6LRn0WE

— Bert Wouters (@bert_polar) February 1, 2020

El iceberg pesa más de un billón de toneladas (1.000.000.000.000 de toneladas métricas), pero ya flotaba antes de que se partiera, por lo que no tiene impacto inmediato sobre el nivel del mar. El 'parto' de este iceberg deja la plataforma de hielo de Larsen C reducida en área en más del 12%, y el paisaje de la Península Antártica ha cambiado para siempre.

Algunas de las cifras de agua dulce que podemos encontrar en los ríos más largos y caudalosos del mundo son difíciles de imaginar, como estos dos que se disputan el primer puesto, pero si nos fijamos en el agua dulce congelada, entonces estas cifras se convierten en irrisorias.

La mayor masa de agua dulce que conocemos, por ejemplo, es el casquete polar antártico, que contiene aproximadamente el 70% de toda el agua dulce del planeta. Debajo tiene el lago Vostok, que es el mayor lago subglacial del mundo.

Icebergs gigantes

A veces hay fragmentos flotantes que se desprenden de esta masa inimaginable de agua dulce, como son algunos icebergs. Se estima que, en un momento dado, hay 300.000 icebergs navegando en el océano antártico y rodeando al continente como un cinturón de asteroides blancos. Aquí hay hielo que tiene más de un millón de años de antigüedad.

En julio de 2017, un iceberg de unos 5.800 kilómetros cuadrados se desprendió de la plataforma de hielo antártico Larsen C., como un buque derrelicto. No obstante, los ha habido mucho mayores.

Que tengamos constancia, el récord lo ostenta el B-15, un iceberg de 11.000 kilómetros cuadrados que se separó de la barrea de hielo de Ross en marzo de 2000.

Tenía 295-275 kilómetros de largo y 37 kilómetros de ancho. Es decir, que era más grande que toda la isla de Jamaica. Dspués el iceberg B-15 se dividió en icebergs más pequeños, el más grande de los cuales fue llamado iceberg B-15A. En 2003, el B-15A se alejó de Ross Island en el Mar de Ross y se dirigió hacia el norte, eventualmente rompiendo en varios icebergs más pequeños en octubre de 2005.

Según informa el Observatorio de la Tierra de la NASA, un gran iceberg del tamaño de Singapur se ha desprendido del Glaciar Pine Island, en la Antártida, y pronto caminará a la deriva por el Océano Antártico.

Nombrado B-31 por el National Ice Center de los EEUU, el bloque de hielo es de unos 35 kilómetros de ancho por 20 kilómetros de largo y ahora flota cerca de la bahía Pine Island, al sur-oeste de la punta sur de Chile.

Las imágenes infrarrojas y de radar mostraban un agrietamiento entre B-31 y el resto de la Antártida en el pasado mes de julio, pero no ha sido hasta ahora cuando el iceberg ha empezado a separarse de la costa.

De momento, parece que B-31 está dispuesto a permanecer en la bahía de Pine Island, pero si la bahía se despeja del hielo, como ocurre anualmente a principios de año, entonces podría pasar a andar a la deriva por el Océano Antártico. Allí, es probable que el iceberg se deje atrapar por una de las dos corrientes que giran alrededor del continente, la Antarctic Coastal Current o la Antarctic Circumpolar Current, lo que supondría el paso a otros océanos.

Un equipo de investigadores británicos han utilizando una sustancial donación (50 mil £) para rastrear el iceberg mediante satélites.

El director del NASA's cryosphere program, Tom Wagner, afirma que la aparición de un nuevo iceberg no es una gran sorpresa. El glaciar Pine Island es uno de los más activos Antártida, moviéndose a una velocidad aproximada de cuatro kilómetros al año, apareciendo icebergs cada cinco o seis años.

Lo que si es verdaderamente una sorpresa, es el tamaño de B-31, alrededor de 700 kilómetros cuadrados, un 50% más grande que otros icebergs observados anteriormente en la zona.

Su formación apoya la hipótesis de que el aumento de temperatura de las aguas están debilitando las plataformas de hielo en esta zona de la Antártida. Plataformas debilitadas que conducen al incremento del flujo de hielo que a su vez podría causar el aumento del nivel del agua y, con el tiempo, producir inundaciones costeras en todo el mundo.

Vía | EO-NASA

Un equipo de investigadores canadiense ha desarrollado un modelo informático para predecir con gran exactitud el recorrido de los icebergs, así como la posibilidad de rotura, el tamao, la cantidad, la deriva, etc., permitiendo anticipar y, en ocasiones, evitar el choque de un bloque de hielo contra buques y plataformas petroleras marinas.

El modelo, considerado único en el mundo, aplica ecuaciones matemáticas en base a variables como el tamaño de los bloques, las corrientes oceánicas complejas, el viento, las olas, etc.

En el océano Atlntico, alrededor de la isla canadiense de Terranova, se han construido algunas plataformas petroleras importantes, como Hibernia, anclada en el suelo marino, o Terra Nova y White Rose, dos plataformas flotantes. Dichas instalaciones se ven continuamente amenazadas por el paso de los icebergs.

Con el nuevo modelo es fácil identificar los icebergs que representan un peligro potencial. El mismo sistema está programado para avisar al "Canadian Ice Service" (CIS) de la localización y tamaño de los icebergs. De esta manera, los bloques que se consideran peligrosos son remolcados hasta un lugar seguro.

Vía | Tendencias 21 Más información | Comunicado del NRC Canadian Hydraulics Centre Más información | Canadias Ice Service En Genciencia | Cuando un iceberg vuelca