Un grupo de investigadores de Yale han señalado una razón clave por la cual las personas tienen mayor probabilidad de enfermarse e incluso morir de gripe durante los meses de invierno: la baja humedad.

Ya sabíamos que las bajas temperaturas y la baja humedad promueven la transmisión del virus de la gripe, pero se entiende menos a propósito del efecto de la disminución de la humedad en las defensas del sistema inmunológico contra la infección de la gripe.

Baja humedad

El equipo de investigación de Yale, dirigido por Akiko Iwasaki, exploró la cuestión utilizando ratones modificados genéticamente para resistir la infección viral como lo hacen los humanos. Todos los ratones se alojaron en cámaras a la misma temperatura, pero con humedad baja o normal. Luego fueron expuestos al virus de la influenza A, tal y como explica el estudio recientemente publicado.

Los investigadores encontraron que la baja humedad dificultaba la respuesta inmune de los animales de tres maneras. Evitó que los cilios, que son estructuras similares a pelos en las células de las vías respiratorias, eliminen las partículas virales y el moco. También redujo la capacidad de las células de las vías respiratorias para reparar el daño causado por el virus en los pulmones. El tercer mecanismo involucraba interferones, o proteínas de señalización liberadas por células infectadas por virus para alertar a las células vecinas de la amenaza viral. En el ambiente de baja humedad, este sistema de defensa inmune innata falló.

El estudio ofrece así información sobre por qué la gripe es más frecuente cuando el aire está seco. Si bien los investigadores enfatizaron que la humedad no es el único factor en los brotes de gripe, es un factor importante que debe considerarse durante la temporada de invierno. El aumento de vapor de agua en el aire con humidificadores en el hogar, la escuela, el trabajo e incluso los entornos hospitalarios, pues, sería una estrategia interesante para reducir los síntomas de la gripe y acelerar la recuperación. dijeron.
Imagen | Kanijoman

La seda de araña es 5 veces más resistente que el acero y 30 veces más elástica que el nailon. Por eso no es extraño que ahora se piense en este material para la confección de músculos robóticos. Sobre a raíz del reciente hallazo de una propiedad de la tela de araña llamada supercontracción, en la cual las fibras delgadas pueden contraerse repentinamente en respuesta a los cambios en la humedad.

Los responsables del hallazgo han sido Markus Buehler, director del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y sus colegas.

Supercontracción

Los investigadores creen que la supercontracción en respuesta a la humedad puede ser una forma de asegurarse de que una telaraña esté tensa en respuesta al rocío de la mañana. Pero el nuevo hallazgo es que los hilos no solo se contraen, sino que también se enroscan al mismo tiempo, lo que proporciona una fuerte fuerza de torsión. Según explica Buehler:

Esto podría usarse para los músculos artificiales. Podría ser muy interesante para la comunidad robótica. Es muy preciso en cómo puedes controlar estos movimientos controlando la humedad.

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La tela de araña capaz de detener en seco un reactor jumbo

Pero ¿cómo funciona el mecanismo de torsión? Según la investigación, parece basarse en el plegamiento de un tipo particular de bloque de construcción de proteínas, llamado prolina. La tela de araña es una fibra de proteína. Está hecha de dos proteínas principales, llamadas MaSp1 y MaSp2". La prolina, crucial para la reacción de torsión, se encuentra dentro de MaSp2. Y cuando las moléculas de agua interactúan con ella interrumpen sus enlaces de hidrógeno de manera asimétrica causando la rotación.

Ahora que se ha encontrado esta propiedad, tal vez se pueda replicar en un material sintético. "Tal vez podamos hacer un nuevo material de polímero que pueda replicar este comportamiento". Las aplicaciones potenciales son diversas: desde robots y sensores blandos impulsados por la humedad, hasta textiles inteligentes y generadores de energía verde.

Lluvias recientes atribuidas al cambio climático global que se han precipitado sobre el desierto de Atacama, en el que no llovía desde hacía al menos cinco siglos, ahora han malogrado su valiosa vida microbiana.

El estudio que analiza estos efectos ha sido publicado en Nature Scientific Reports.

El desierto más seco

El desierto de Atacama, en Chile, es el más seco del mundo. Técnicamente, un desierto es un lugar donde las precipitaciones anuales son inferiores a 254 milímetros, y en el Sáhara solo llueve una media de 25; pues en Atacama solo llueve 0,1 milímetros de media: 250 veces más árido que el Sáhara.

Pero en Atacama, el lugar más seco de la Tierra, todavía hay vida, de modo que ello puede extrapolarse a una posible vida microbiana en los suelos del árido planeta Marte. Por esa razón, su vica microbiana es muy importante a nivel científico.

Estos microorganismos estaban perfectamente adaptados a vivir en condiciones de extrema sequedad y optimizados para sacar el máximo provecho de la escasísima humedad. Según explica Alberto G. Fairén, investigador del CSIC en el Centro de Astrobiología:

Nuestro trabajo muestra que las elevadas lluvias han causado la extinción masiva de la mayoría de las especies microbianas indígenas. El rango de extinción llega al 85%, como resultado del estrés osmótico que ha provocado la abundancia repentina de agua: los microorganismos autóctonos, que estaban perfectamente adaptados a vivir bajo condiciones de extrema sequedad y optimizados para la extracción de la escasa humedad de su entorno, han sido incapaces de adaptarse a las nuevas condiciones de súbita inundación y han muerto por exceso de agua.

Sólo algunas bacterias, bautizadas como Halomonas (cuyo nombre deriva del griego hals halos (sal) y de monas (unidad) y hace referencia a la tolerancia a la sal que presentan) siguieron activas desde el punto de vista metabólico y siguieron siendo capaces de reproducirse en esas lagunas que se formaron con el agua de lluvia, según este estudio.

Por ello, también, según argumenta Fairén, el estudi también sirve "para establecer un análogo con lo que sucedió en Marte en la época en la que perdió su agua líquida, y contribuye a explicar el destino de una posible biosfera marciana primordial".

Usando exclusivamente la energía del sol, un dispositivo desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, es capaz de extraer agua del aire seco. Incluso en climas desérticos.

Concretamente, este recolector de agua, presentado en la revista Science, utiliza solo la luz del sol para sacar litros de agua del aire cada día en condiciones tan bajas como 20% de humedad.

Recolector de agua atmosférica

El dispositivo ha sido construido utilizando un material especial, un armazón de metal-orgánico (MOF, por sus siglas en inglés) producido en la Universidad de California en Berkeley. Según explica Omar Yaghi, que tiene la cátedra James y Neeltje Tretter en Química en la UC Berkeley:

Es un avance importante en el desafío de larga duración de recoger agua del aire a baja humedad. No hay otra manera de hacer esto por ahora, excepto mediante el uso de energía extra. Los deshumidificadores eléctricos de casa 'producen' agua muy cara.

La luz del sol que entra a través de una ventana calienta el MOF y conduce el agua ligada hacia el condensador, que está a la temperatura del aire exterior. El vapor se condensa como agua líquida y gotea a un colector. Concretamente, este prototipo ha sido capaz de extraer, bajo condiciones de 20-30 por ciento de humedad, 2,8 litros de agua del aire durante un periodo de 12 horas, utilizando un kilogramo de MOF.

Alrededor del hecho de que una porción de comida caiga al suelo y su conveniencia de recogerlo, soplar y seguir comiéndola, se han generado una serie de leyendas urbanas e incluso reglas sociales y profilácticas, como la regla de los cinco segundos: si la comida permanece menos que esos cinco segundos en contacto con la superficie sucia, entonces estás a salvo de infecciones.

Un nuevo estudio, sin embargo, pone en cuestión esta regla que tanto de nosotros hemos llevado a cabo en nuestra vida diaria. Los hallazgos aparecen en la revista Applied and Environmental Microbiology, de la Sociedad Americana de Microbiologia.

Ni cinco ni ninguno

Donald Schaffner, profesor y especialista en ciencia de los alimentos, y sus colegas de la Universidad de Rutgers, han llevado a cabo uno de los experimentos más curiosos del año al intentar refutar la regla de los cinco segundos. En algunos casos, la transferencia se inicia en menos de un segundo, pues lo importante no es el tiempo, sino el tipo de superficie y la humedad del alimento.

En el experimento se probaron cuatro superficies (acero inoxidable, baldosas de cerámica, madera y alfombras) y cuatro alimentos diferentes (sandía, pan, pan y mantequilla, y caramelos de goma). Y, para calcular la transferencia de bacterias, se usaron distintos tiempos: menos de un segundo, cinco, 30 y 300 segundos. La sandía tenía la mayor contaminación y los caramelos blandos la menor. Según explica el propio Schaffner:

La transferencia de bacterias de las superficies a los alimentos parece estar afectada por la humedad. Las bacterias no tienen patas y se mueven con la humedad; cuánto más húmeda sea la comida, mayor será el riesgo de transferencia. Además, mayores tiempos de contacto suelen dar lugar a una transferencia de más bacterias de una superficie a los alimentos.

Así pues, lo de los cinco segundos puede ser cierto, pero en función del tipo de alimento o la superficie (la alfombra tiene muy bajas tasas de transferencia en comparación con los de baldosas y el acero inoxidable), entonces la transferencia de bacterias puede ser prácticamente instantánea.

En el estudio se recrearon un total de 128 escenarios que se repitieron 20 veces cada uno, produciendo 2.560 mediciones distintas a fin de que la sabiduría popular quedara en entredicho.

Y no hay que olvidar que bacterias hay en todos sitios. Incluso en nosotros mismos: tenemos 25.000 genes contenidos en nuestras células, pero poseemos 20 veces más de genes no humanos procedentes de las bacterias. Las bacterias que viven en nuestro cuerpo, y se aprovechan de él, superan en número a nuestras propias células constituyentes. La proporción es de más de 10 a 1.

Una de las cosas más importantes si salimos de excursión con nuestra bicicleta o realizamos algun ruta de cicloturismo por alguna de las innumerables vías verdes que recorren España es mantenernos convenientemente hidratados. Eso significa que debemos ir bebiendo para no sentir sed: en el momento que sentimos sed, ya empazamos a deshidratarnos.

El problema, en muchas ocasiones, es que si hace un día muy caluroso o hemos calculado mal las distancias y los tiempos, entonces el agua de nuestro botellín se termina y no podemos volver a beber hasta que encontramos una fuente. Ese problema queda solucionado con esta nueva botella que se llena a sí misma aprovechando la humedad del aire.

El dispositivo se llama Fontus y está financiándose a través de Indiegogo. Parece que la idea a entusiasmado a la gente, porque ha recaudado más de 230.000 dólares de los 30.000 que pedía para empezar.

En condiciones idóneas, la botella recoge medio litro de agua en solo una hora gracias a la humedad del aire mediante un sistema que se alimenta de energía solar y optimiza la condensación del agua. Podéis ver su funcionamiento en el vídeo que encabeza esta entrada.

Vía | LiveScience

Hoy explicaremos un fenómeno que habréis experimentado más de una vez al levantaros temprano. Me refiero a la formación de escarcha y figuras cristalinas que se forman en el coche o en los cristales, cuando la temperatura es baja.

El aire que respiramos posee humedad. Es decir, una cierta cantidad de vapor de agua en cada kilogramo de aire. La cantidad de agua que puede contener el aire, depende directamente de la temperatura, por lo que a mayor temperatura, mayor cantidad de vapor de agua. ¿Qué ocurre al anochecer? Cuando el sol se oculta por el horizonte, la tierra comienza a enfriarse. Y lo hace a un ritmo mayor que el aire. En ausencia de viento, el aire se enfría por capas, y como ya hemos visto en otras entradas, el aire más frío al ser más denso, desciende hasta la superficie, mientras que el aire caliente permanece en cotas más elevadas.

Al descender la temperatura, la cantidad de vapor de agua que puede contener el aire desciende, por lo que para desprenderse de él, el vapor de agua se condensa en gotas de agua o en vaho que empaña la superficie. Si la temperatura desciende por debajo de 0ºC, podrán formarse cristales de hielo.

No obstante, este fenómeno no es del todo cierto. Para la formación de estructuras de hielo hace falta introducir otro factor, la nucleación. Fenómeno que define el comienzo de un cambio de estado. En nuestro caso, de líquido a sólido.

El agua pura, es decir, agua sin ningún tipo de impurezas, se congela a −42°C. Y no a los 0ºC que nos tiene acostumbrados. Esto es debido a que, en el agua pura no existen nucleadores para la formación del hielo. Mientras que en el agua que conocemos, existen una serie de semillas (polvo, impurezas, etc.) que actúan como nucleadores y facilitan el comienzo de la cristalización.

Estas semillas también pueden ser superficies irregulares como los granos de polvo, aristas cristalinas, bordes rugosos, etc. Es por ello que tras una noche fría, se forme escarcha en los cristales de los coches.

Todos hemos visto la típica escena en la que alguien llega a casa después de una intensa y fría lluvia, empapado hasta el tuétano, y cómo una voz decía: cámbiate de ropa o cogerás un resfriado.

¿Qué relación hay, entonces, entre estar frío y mojado y coger un resfriado? Pues al parecer, ninguna directa, por muy extraño que nos suene.

A pesar de que la palabra “resfriado” ya induce a pesar que la causa es el frío, la palabra fue acuñada en 1537, cuando aún no se habían hecho los estudios que estar frío no reduce necesariamente la inmunidad ante el virus del resfriado.

¿Entonces cómo es posible que intuitivamente sepamos que estar fríos o mojados acaba casi siempre en un resfriado? Se barajan varias hipótesis.

La primera es que, al hacer un tiempo desapacible en el exterior, la gente tiene más probabilidad de pasar más tiempo encerrada en interiores y, por tanto, más próximos a los virus de otras personas. O sea, que nos resfriaríamos precisamente porque estamos en un lugar calentito lleno de gente, el lugar predilecto de los virus.

Otra causa podría deberse a un efecto psicosomático. Nuestro sistema inmunitario, que combate las enfermedades, podría peligrar por el efecto psicosomático derivado de sentirse tan miserable por estar tan frío o mojado. O sea, que si cantáramos bajo la lluvia, sin duda este factor quedaría anulado.

La única posibilidad de una relación más o menos directa entre frío/humedad y resfriado la arroja Ronald Eccles, director del Common Gold Centre de la Universidad de Cardiff, que ha señalado que encontrarse frío y mojado también podría comportar un estrechamiento de los vasos sanguíneos de la nariz como medio de conservación del calor, cerrando así el paso de sangre cálida que suministra glóbulos blancos para combatir las infecciones. Hay muchas personas que transportan los gérmenes del resfriado, pero el enfriamiento puede hacer que sea más difícil combatir los efectos.

90 voluntarios sumergieron sus pies en agua helada durante 20 minutos. Durante los cinco días siguientes, el grupo que había sumergido los pies en agua helada tuvo el doble de resfriados que un grupo control de 90 voluntarios cuyos pies no habían sido enfriados.

Así pues, no bastaría ni con tener frío o con estar mojado, hay que conseguir las dos cosas simultáneamente.

Vía BabyCenter

La atmósfera de la Tierra se está volviendo más húmeda y pegajosa por el efecto de los gases de efecto invernadero. Así lo asegura una investigación publicada en la revista Nature, en la que se demuestra cómo los gases de efecto invernadero generados por la acción del hombre han afectado a los niveles de humedad global a lo largo de las últimas décadas. Los datos fueron obtenidos a partir de estaciones meteorológicas, boyas y embarcaciones en todo el mundo.

Los aumentos de la humedad se dan especialmente en las zonas tropicales. No obstante, se trata de un fenómeno casi global, siendo algunas excepciones Australia y regiones de los océanos en el hemisferio Sur. Los responsables de este proceso son las emisiones de gases como el metano y el dióxido de carbono, ya que atrapan el calor en la atmósfera.

El aire más cálido puede contener más vapor de agua, siendo éste el principal gas de efecto invernadero natural de la Tierra. No obstante, esta humedad puede cambiar debido al calentamiento global, y a su vez influir en las variaciones de éste. Los científicos estudian la evolución de la humedad del aire por tener un papel fundamental en la distribución e intensidad de las precipitaciones y de las tormentas tropicales, así como de los recursos hidrológicos.

Los investigadores del clima aseguran que las temperaturas globales promedio se incrementarán entre 2 y 6 grados Celsius para finales del presente siglo, causando desastres naturales como sequías, inundaciones y fuertes tormentas.

Vía | Cambio climático En Genciencia | Cambio Climático