Una especie de hormiga (Temnothorax nylanderi), que normalmente vive en troncos, en colonias de entre 100 y 200 obreras, bien podría haber firmado una suerte de pacto fáustico. Concretamente, un pacto con un parásito recientemente identificado que parece dar juventud eterna a las hormigas de un bosque en Alemania.

Las mantiene jóvenes, conservando sus caparazones exteriores suaves y su tono distintivamente leonado. Y, además, les alarga su vida (de semanas a varios meses, incluso más), como si los parásitos trabajaran en una clínica anti-aging donde se dispensa el elixir de la eterna juventud. Sin embargo, como en todo pacto fáustico, hay que pagar un tributo. Y las hormigas pagan dos.

Temnothorax nylanderi y sus dos maldiciones

Las hormigas son parasitadas por una tenia que se halla en los excrementos de los pájaros carpintero (Anomotaenia brevis), de los que a veces se alimenta. La tenia, como un buen parásito mutualista, se queda dentro de la hormiga para el resto de su vida. Y entonces, como si se hubieran convertido en hormigas vampiro que acaban de ser mordidas por Drácula, las hormigas infectadas se tornan pálidas y se conservan jóvenes.

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Para evitar ahogarse, esta especie de hormigas es capaz de usar herramientas

Los investigadores han constatado que, al menos, estas hormigas parasitadas pueden vivir meses extra, pero quizá podrían mantenerse así durante dos décadas. La diferencia con sus hermanas no vampirizadas es muy significativa, porque estas apenas vivien solo unas semanas o unos meses. Además, tal vez por su aspecto o su juventud, dejan de trabajar, como aristócratas, y empiezan a ser cuidadas, alimentadas y transportadas por el resto de la colonia. Son hormigas eternas que incluso pueden llegar a estar por encima de las hormigas reinas.

No obstante, esta ventaja evolutiva trae aparejados dos problemas.

En primer lugar, las colonias donde hay hormigas parasitadas se tiene que trabajar más. Imaginemos una sociedad en el que la mayoría vive de la prestación social: finalmente, las trabajadoras mueren antes por el exceso de trabajo. En segundo lugar, la tenia manipula las mentes de las hormigas que parasitan para regresar a los pájaros carpiteros, reproducirse y que los huevos sean expulsados de nuevo por los excrementos para que otras hormigas queden parasitadas. Así pues, cuando aparece un pájaro carpintero, las hormigas eternas no tienen miedo, no escapan. Se dejan comer.

Las tenias de esta especie no pueden madurar hasta convertirse en adultos y producir huevos hasta que su hormiga huésped sea consumida por un pájaro, un destino que los insectos en plena posesión de sus facultades intentan evitar. Pero las hormigas que pasan todo el tiempo holgazaneando son una presa fácil; los longevos huéspedes que son mimados tienen una alta probabilidad de sobrevivir hasta que se los comen. Hasta el nivel molecular, el parásito está moviendo los hilos.

Sara Beros, ex estudiante de doctorado de Foitzik y primera autora del estudio que describe este hallago, ha abierto el abdomen por Temnothorax y ha contado hasta 70 tenias en su interior. A partir de ahí, los gusanos pueden liberar una mezcla de proteínas y sustancias químicas que combinan con la fisiología central de la hormiga, probablemente afectando las hormonas, el sistema inmunológico y los genes de su huésped.

Lo que logran parece ser una pantomima aproximada de cómo las hormigas reinas alcanzan su alucinante esperanza de vida, una hazaña que los humanos aún no comprenden. La naturaleza, una vez más, es fascinante.

El uso de herramientas se considera un indicador de la sofisticación cognitiva y se ha observado principalmente en primates y algunas especies de aves. Sabíamos que algunas especies de hormigas pueden usar herramientas, particularmente para recolectar alimento líquido; sin embargo, estos nuevos datos nos permiten sorprendernos del uso de herramientas tan notable que muestran las hormigas de fuego negras.

Las hormigas de fuego negras, Solenopsis richteri, son nativas de América del Sur, pero ahora son una especie invasora en el sur de los Estados Unidos después de ser introducidas.

Para sobrevivir

Estos hallazgos sugieren que las hormigas y otros insectos sociales pueden tener capacidades cognitivas considerables para estrategias de alimentación únicas. En particular, esta especie de hormigas uutiliza arena para extraer comida líquida de los recipientes cuando corren el riesgo de ahogarse.

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El ser humano no fue el primer agricultor de la historia

En el experimento de laboratorio, cuando se les proporcionó pequeños recipientes de agua azucarada, las hormigas de fuego negras pudieron flotar y alimentarse en la superficie, pero cuando los investigadores redujeron la tensión superficial, las hormigas comenzaron a depositar granos de arena en el interior del recipiente que salía de él.

Según explica Aiming Zhou, profesor asociado de la Universidad Agrícola de Huazhong, Wuhan, China, y autor principal de la investigación:

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Hay una especie de hormiga que emite tanto óxido nitroso como una depuradora

Descubrimos que las hormigas usaban arena para construir una estructura que pudiera extraer agua azucarada del contenedor para luego recolectarla. Esta habilidad excepcional para fabricar herramientas no solo redujo el riesgo de ahogamiento de las hormigas, sino que también proporcionó un espacio más grande para que recolectaran agua azucarada.

Estas estructuras nunca se observaron cuando las hormigas se alimentaban en contenedores de agua azucarada pura, lo que indica un enfoque adaptable al uso de esta nueva herramienta.

Este robot puede explorar su entorno al azar y volver a casa automáticamente, sin GPS ni mapas, únicamente equipado con una brújula celeste, lo cual lo convierte en el primero de su clase.

Inspirado en las hormigas, este robot andante abre nuevas estrategias de navegación en vehículos autónomos y robótica bionspirados.

AntBot

El nuevo robot diseñado por los investigadores del CNRS y la Universidad de Aix-Marsella (AMU), llamado AntBot, emula la forma de navegación de las hormigas del desierto de Cataglyphis.

Estas hormigas usan una especie de "brújula celeste" para orientarse utilizando la luz polarizada del cielo y la distancia recorrida, medida simplemente contando pasos e incorporando la velocidad de movimiento relativa al Sol medido ópticamente por sus ojos.

Con estas capacidades, AntBot, de 2,3 kg y seis pies para una mayor movilidad, puede explorar su entorno y regresar por sí solo a su base, con una precisión de hasta 1 cm después de haber cubierto una distancia total de 14 metros. La brújula óptica desarrollada por los científicos es sensible a la radiación ultravioleta polarizada del cielo. Esta brújula se compone de solo dos píxeles coronados por dos filtros polarizados que se convierten en equivalentes a un sensor óptico compuesto de dos filas de 374 píxeles.

Los seres humanos empezaron a criar selectivamente diversas plantas y animales para utilizarlos como comida, como materiales para vestir y como medios de transporte hace ya unos 10.000 años.

Sin embargo, los humanos no fue la primera especie que inventó la agricultura.

Hormigas

Las hormigas se adelantaron a los humanos, concretamente algunas especies de hormigas que empezaron a cultivar hongs como comida hace millones de años. Algunas hormigas incluso crían a otros insectos, como los áfidos.

Al menos se estima que hace 45 millones de años que las hormigas son capaces de hacer estas cosas. Hay al menos siete casos diferentes de hongos que han sido domesticados por las hormigas cultivadoras de hongos, entre las que** se encuentran más de 200 especies en 13 géneros**.

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Hay una especie de hormiga que emite tanto óxido nitroso como una depuradora

El ejemplo más importante de hormiga en este caso es la hormiga podadora u hormigas cortadoras de hojas, que moldean auténticos ecosistemas neotropicales con la masa de las hojas que cosechan.

Las hormigas cortadoras de hojas, como su propio nombre indica, se dedican a cortar y masticar hojas y otra vegetación la mayor parte del tiempo. Tal y como abundan en ello Jonathan B. Losos y Richard E. Lenski en su libro Cómo la evolución configura nuestras vidas:

Las hormigas forrajean selectivamente buscando hojas que fomenten el crecimiento del huerto de los hongos. La matriz del huerto la componen los hongos y el substrato vegetativo que las hormigas obreras obtienen del exterior del hormiguero y luego lo integran en el huerto de hongos.

Con varios millones de obreras por nido, una colonia de hormigas cortadoras es capaz de recolectar aproximadamente media tonelada de vegetación por año, y todo gracias a un sofisticado sistema de coordinación y comunicación basado en sustancias químicas.

Hay quienes tienden a ver la naturaleza como un locus amoenus, un lugar idílico que deberíamos preservar a toda costa porque representa la armonía y la perfección. Ello no es más que una imagen romántica: lo natural no es necesariamente mejor que lo artifical.

Y aquí hay una prueba más de ello: la hormigas cortadoras de hojas, las Atta colombica, están produciendo algunos de los puntos de emisión naturales más importantes de óxido nitroso (N2O).

N20

El gas de efecto invernadero óxido nitroso es realmente perjudicial para el medio ambiente, por ello hay cálculos que estiman que realizar un vuelo internacional equivale al uso de decenas de miles de botellas de plástico en cuanto a impacto medioambiental (porque el óxido nitroso se expele directamente en las capas altas de la atmósfera).

Según un nuevo estudio de 22 colonias de hormigas cortadoras de hojas Atta colombica en Costa Rica, las pilas de desperdicios originadas por las hormigas proporcionaban condiciones ideales para tasas extremadamente altas de producción de N2O. Generando flujos comparables a los producidos por sistemas de ingeniería humana como tanques de tratamiento de aguas residuales o lagunas de estiércol de vacas lecheras.

Tal y como explica Fiona Soper, investigadora de la Universidad de Montana y autora principal del estudio:

Las hormigas cortan hojas de los árboles, las llevan bajo tierra y cultivan hongos que crecen en las hojas en descomposición, su principal fuente de alimento. Al hacer eso, generan desechos que deben ser eliminados. Hacen esto como nosotros, moviendo meticulosamente su basura a algo no muy diferente a nuestros vertederos. En esos vertederos, los microorganismos descomponen su basura, generando gases como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, al igual que nosotros.

Con todo, la conclusión del estudio es que los animales afectan a su entorno de formas muy similares a los seres humanos, no que afecten necesariamente tanto como lo hacemos nosotros: en este caso concreto, el de las hormigas, no son una fuente importante de exceso de gases de efecto invernadero en los bosques tropicales y no contribuirían en principio con el cambio climático.

Las hormigas cortadoras de hojas, como su propio nombre indica, se dedican a cortar y masticar hojas y otra vegetación la mayor parte del tiempo. Y jijándonos en sus colonias podríamos resolver problemas de organización humanos.

La hormiga Drácula (Mystrium camillae) puede morder con sus mandíbulas a velocidades de hasta 90 metros por segundo, es decir, puede morder a 324 kilómetros por hora, lo que lo convierte en el movimiento animal más rápido registrado, según un nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.

Los más rápidos

En tierra, Los guepardos (Acinonyx jubatus) pueden desplazarse a 120 kilómetros por hora en carreras cortas. En aire, los peregrinos (Falco peregrinus) son capaces de caer en picado a más de 360 kilómetros por hora. En mar, las gambas mantis (Neogonodactylus oerstedii) son capaces de propinar golpes a más de 80 kilómetros por hora.

Pero todas estas cifras se quedan cortas si las comparamos con las mandíbulas de la hormiga Drácula. Para registrar los movimientos de sus mandíbulas, en el estudio se usaron cámaras extraordinariamente rápidas para ver todo el movimiento. También se usó la tecnología de imágenes de rayos X para poder ver su anatomía en tres dimensiones.

El equipo también realizó simulaciones por computadora de los broches de la mandíbula de las diferentes castas de las hormigas Drácula para probar cómo la forma y las características estructurales de las mandíbulas afectaron el poder de su chasquido. Según explica Andrew Suarez, profesor de biología animal y entomología de la Universidad de Illinois:

Incluso entre las hormigas que amplifican sus mandíbulas, las hormigas Drácula son únicas: en lugar de usar tres partes diferentes para el resorte, el pestillo y el brazo de palanca, las tres se combinan en la mandíbula. Las hormigas usan este movimiento para golpear a otros artrópodos, probablemente aturdiéndolos, aplastándolos contra la pared de un túnel o empujándolos. La presa es transportada de regreso al nido, donde se alimenta a las larvas de las hormigas.

En el siguiente vídeo podréis observar cómo las hormigas Matabele africanas (Megaponera analis) atienden las heridas de sus compañeros soldados lesionados en enfrentamientos con otras especies de termita.

Ayuda en combate

No se conocen otros insectos que cubran las heridas de sus camaradas, pero cuando una hormiga se lastima en una pelea, llama a sus compañeras para pedir ayuda excretando una sustancia química que les hace llevar a su compañero herido de vuelta al nido.

Además, las hormigas tratan las heridas abiertas de sus compañeros heridos "lamiéndolas" intensamente, a menudo durante varios minutos.

Erik T. Frank, Marten Wehrhan y Karl Eduard Linsenmair, de 'Julius-Maximilians-Universität Würzburg' (JMU), en Baviera, Alemania, explican este descubrimiento en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Lo más curioso es que son las propias hormigas heridas las que deciden, motu proprio y por el bien de la colonia, no ser rescatadas si sus lesiones son demasiado graves: por ejemplo, las que que pierden cinco de sus seis patas.

Según una nueva investigación de la Universidad de Edimburgo, y publicado en la revista Current Biology, las habilidades de orientación de las hormigas son más sofisticadas de lo que se pensaba anteriormente. Al menos en lo tocante a la hora de orientarse.

Y es que, al parecer, las hormigas hacen uso de la posición del sol y recuerdos visuales de sus alrededores para saber cómo regresar a casa.

Más de lo que parecía

Hasta ahora, ya sabíamos que las hormigas utilizaban el sol y los recuerdos visuales para orientarse, pero se suponía que éstos eran dos reflejos separados que requerían que las hormigas se pusieran de frente a su dirección de viaje.

En lugar de eso, lo que sugiere este nuevo estudio es que las hormigas que caminan hacia atrás mirarán ocasionalmente detrás de ellos para comprobar su entorno y usarán esta información para establecer un rumbo con relación a la posición del sol.

De esta manera, los insectos pueden mantener su rumbo hacia el nido, independientemente de la forma en que se colocan. Es decir, que las hormigas pueden entender las relaciones espaciales en el mundo externo, no sólo en relación con ellas mismas.

Imagen | Bulldog Pottery - Bruce Gholson and Samantha Henne

Provista de unas mandíbulas fuertes y un aguijón que expulsa un veneno varias veces más potente que el cianuro o el arsénico, la Myrmecia pyriformis, la hormiga bulldog, es una especie de hormiga toro descubierta en las regiones litorales de Australia que no es tan inofensiva como el resto de las hormigas que conocemos.

Según la última edición del Guinness World Records 2017, esta hormiga se aferrará a su víctima con mandíbulas, y puede ser capaz de matar a un adulto en 15 minutos:

Las hormigas bulldog han provocado la muerte de al menos tres personas desde 1936.

En definitiva, se trata de hormigas primitivas de gran tamaño (las obreras más grandes pueden alcanzar los 3 cm), de costumbres solitarias y muy agresivas.

Las hormigas no son tan insignificantes

No es el único caso en el que una hormiga deja de parecernos tan insignificante. Por ejemplo, la picadura más dolorosa registrada en un insecto también la protagoniza una hormiga.

Concretamente, la hormiga bala (Paraponera clavata), autóctona desde Nicaragua a Paraguay a través de América Central, posee la máxima puntuación en la escala de Schmidt, que va del 1 al 4, publicado por primera vez en 1983 por el entomólogo Justin O. Schmidt.

Schmidt describe el dolor como "puro, intenso, brillante. Es como caminar sobre carbón en llamas con un clavo de tres pulgadas penetrando el talón del pie". El índice clasifica las picaduras de uno a cuatro, dependiendo de la intensidad del dolor y no es sorpresa que la de la hormiga bala lidera el índice.

• Nivel 4: hormiga bala, hormiga caza tarántulas
• Nivel 3: avispas de papel, hormiga roja
• Nivel 2: abeja de miel, avispa germánica, avispones
• Nivel 1.5: hormiga de acacias
• Nivel 1: hormiga colorada, abeja halíctida

Tenedlo en cuenta antes de minimizar la capacidad de una hormiga.

Nuevas especies de hormigas, provistas de espinas, han sido localizadas en las selvas tropicales de Nueva Guinea. El descubrimiento no habría causado mayor eco si no llega a ser que sus descubridores, habida cuenta de la similitud de estos ejemplares con los dragones de la serie Juego de Tronos, hayan decidido bautizarlas como Pheidole viserion y Pheidole drogon.

En un primer monento se conjeturó que dichas espinas funcionaban como mecanismo de defensa, pero más tarde los investigadores descubrieron fibras musculares en las espinas del cuello de las hormigas utilizando escáneres de micro-CT. Ello indica que las espinas pueden ayudar a las hormigas a levantar sus grandes cabezas.

El hallazgo de estas hormigas, que ha sido publicado en la revista PLOS ONE, se han ganado el nombre de los dragones de Daenerys a juzgar por su aspecto, que podéis ver en más detalle en el vídeo que tenéis aquí arriba.

Vía | EuropaPress