El desierto cálido más grande de la Tiera supera en tamaño a un país como Estados Unidos y es aproximadamente el doble que la selva amazónica: mide 5.150 km de este a oeste, 1.280-2.250 de norte a sur.

Es el desierto del Sáhara, que tiene una superficie de 9,1 millones de kilómetros cuadrados. Aquí, además, vive el animal terrestre mejor adaptado al calor.

Cataglyphis

La hormiga del desierto Cataglyphis pueden sobrevivir a temperaturas corporales de 53 ºC, mientras que, en pruebas de laboratorio, la hormiga roja de la miel (Melophorus bagoti) alcanzó brevemente los 56,7 ºC.

La máxima temperatura corporal interna que el ser humano puede soportar antes de sufrir un golpe de calor es de 40 ºC.

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El ser humano no fue el primer agricultor de la historia

La hormiga del desierto ha desarrollado varios métodos para controlar el calor, como unas largas patas con la que se separarse de la arena ardiente o velocidades elevadas para minimizar la exposición al sol.

Este género se caracteriza muchas veces por la distinción a la hora de orientarse, la mayoría de géneros utilizan feromonas,​ en cambio éste se orienta por la distancia recorrida y la dirección en base al sol. Para medir la distancia utilizan una especie de pódometro interno que lleva la cuenta de los pasos realizados.

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90 metros por segundo: el movimiento animal más rápido registrado

Esta diminuta criatura ha sido la clave esencial para descubrir maneras más eficaces para mejorar lo que se llama la refrigeración pasiva. Un ejemplo de ello son los coches de hoy en día, que ya vienen integrados con tecnología para retener el ambiente que se lleva dentro y además, enfriar sin aire acondicionado.

Alcanza una velocidad de 855 mm/s, para correr por la arena que puede alcanzar hasta los 60ºC, lo que convierte a esta araña en la más veloz del mundo: la hormiga de plata sahariana (Cataglyphis bombycina).

El hecho ha sido constatado por Harald Wolf y sus colegas de la Universidad de Ulm (Alemania), publicando los hallazgos en Journal of Experimental Biology.

Cataglyphis bombycina

Su curioso nombre se debe a que estas pequeñas criaturas terrestres cuentan con un escudo térmico, que a la luz del sol, es bastante brillante. El escudo tolera el sol abrasador del Sahara y resiste hasta 53,5 °C, es decir que su escudo corporal hace que se mantenga por debajo de esa temperatura.

En el estudio se calcularon las velocidades máximas de los insectos, Pfeffer y Wahl quedaron impresionados al encontrar que los animales alcanzaron un extraordinario 0.855 m/s (es decir, 855 mm/s o 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo) durante la parte más calurosa del día del desierto, cayendo a 0,057 m/s a 10°C en el laboratorio.

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La hormiga que era capaz de levantar cien veces su propio peso

Analizando las maniobras de la hormiga, advirtieron que balanceaban sus patas largas de 4,3-6,8 mm a velocidades de hasta 1.300 mm/s, tomando hasta 47 pasos. El equipo también descubrió que en lugar de simplemente correr, las hormigas cambiaron a galope, con los seis pies del suelo simultáneamente a velocidades superiores a 0,3 m/s.

También sorprende cómo sincronizan sus patas, coordinando estrechamente los movimientos de las tres patas que trabajan juntas formando trípodes mientras caminan, mientras cada pie solo contactaba con el suelo por tan solo 7 milisegundos antes de iniciar el próximo paso.

Esta hormiga también ha sido la clave esencial para descubrir maneras más eficaces para mejorar lo que se llama la refrigeración pasiva. La refrigeración pasiva consiste en enfriar sin usar ventiladores u otros sistemas.

Las hormigas son algunas de las criaturas más fuertes de la Tierra. Si bien fuerza varía entre las distintas especies, algunas pueden elevar entre 10 y 50 veces su propio peso.

Con todo, unos investigadores de la Universidad de Cambridge fotografiaron a una hormiga tejedora asiática (Oecophylla smaragdina) levantando 100 veces su peso.

Otros hitos

Para asimilar hasta qué punto una hormiga es más fuerte que un ser humano (si exceptuamos su tamaño, claro), vale la pena echar un vistazo a las siguientes analogías:

• Levantar 50 veces su peso sería como si un humano levantara una camioneta.
• Correr 100 veces la longitud de su cuerpo por segundo es mucho más de lo que hace Usain Bolt, el humano más rápido, que solo es capaz de llegar a 6.
• Saltar 2 centímetros en el aire es el equivalente humano a saltar 13 metros de altura.

Onthophagus taurus

Estas marcas hacen de la hormiga una criatura extraordinaria, sin embargo, si nos centramos exclusivamente en la fuerza, hay otra que la eclipsa totalmente: en 2010, Rob Knell, de la Universidad Queen Mary de Londres, encontró que un escarabajo pelotero (Onthophagus taurus) puede levantar hasta 1.141 veces su propio peso.

La fuerza proporcional de ese escarabajo pelotero solo es equiparable a la de un ácaro oribátido (Archegozeteslongisetosus), que pesa apenas 100 microgramos. En 2007 unos investigadores descubrieron que ese animal microscópico puede levantar 1.180 veces su propio peso y arrastrar 540 veces su masa corporal.

Los seres humanos empezaron a criar selectivamente diversas plantas y animales para utilizarlos como comida, como materiales para vestir y como medios de transporte hace ya unos 10.000 años.

Sin embargo, los humanos no fue la primera especie que inventó la agricultura.

Hormigas

Las hormigas se adelantaron a los humanos, concretamente algunas especies de hormigas que empezaron a cultivar hongs como comida hace millones de años. Algunas hormigas incluso crían a otros insectos, como los áfidos.

Al menos se estima que hace 45 millones de años que las hormigas son capaces de hacer estas cosas. Hay al menos siete casos diferentes de hongos que han sido domesticados por las hormigas cultivadoras de hongos, entre las que** se encuentran más de 200 especies en 13 géneros**.

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Hay una especie de hormiga que emite tanto óxido nitroso como una depuradora

El ejemplo más importante de hormiga en este caso es la hormiga podadora u hormigas cortadoras de hojas, que moldean auténticos ecosistemas neotropicales con la masa de las hojas que cosechan.

Las hormigas cortadoras de hojas, como su propio nombre indica, se dedican a cortar y masticar hojas y otra vegetación la mayor parte del tiempo. Tal y como abundan en ello Jonathan B. Losos y Richard E. Lenski en su libro Cómo la evolución configura nuestras vidas:

Las hormigas forrajean selectivamente buscando hojas que fomenten el crecimiento del huerto de los hongos. La matriz del huerto la componen los hongos y el substrato vegetativo que las hormigas obreras obtienen del exterior del hormiguero y luego lo integran en el huerto de hongos.

Con varios millones de obreras por nido, una colonia de hormigas cortadoras es capaz de recolectar aproximadamente media tonelada de vegetación por año, y todo gracias a un sofisticado sistema de coordinación y comunicación basado en sustancias químicas.

Una bacteria presente en la microbiota asociada a la hormiga Atta sexdens rubropilosa es capaz de producir las mismas pirazinas que el insecto utiliza para demarcar su camino hasta el nido, según concluye un estudio realizado por investigadores de la Universidad de São Paulo (USP).

Los resultados han sido publicados en el la revista Scientific Reports.

Geolocalización

El estudio trata de comprender la relación de dependencia existente entre los insectos sociales y sus microorganismos simbiontes. Según explica Mônica Tallarico Pupo, docente de la Facultad de Ciencias Farmacéuticas de Ribeirão Preto (FCFRP-USP) y coordinadora de la investigación:

Observamos ese fenómeno en más de una colonia de cortadoras, y esto planteó algo muy interesante: ¿la bacteria Serratia marcescens produce la feromona de pista para las hormigas, o aporta a ese proceso de alguna forma? Es algo que pretendemos investigar.

Los investigadores emplearon una especie de fibra capaz de absorber los compuestos aromáticos de la placa de cultivo. Este material fue analizado posteriormente mediante cromatografía de gases asociada a la espectrometría de masas.

No sabemos a ciencia cierta si existe una síntesis compartida o si el microorganismo produce los compuestos aromáticos y el insecto únicamente los almacena en sus glándulas. En estudios futuros, pretendemos poner a prueba técnicas tendientes a eliminar esa bacteria de la hormiga, a los efectos de observar si siguen produciendo los compuestos.

La hormiga obrera más larga del punto tiene un cuerpo de 3,7 centímetros de longitud. Se trata de la hormiga gigante australiana u hormiga bulldig (Myrmecia brevinoda), de la especie de la hormiga toro.

Por contrapartida, la hormiga más pequeña del mundo es la Cerebara bruni, una especie nativa de Sri Lanka, que tiene obreras de 0,8 mm de longitud, es decir, 45 veces menos que la hormiga gigante australiana.

Para que os hagáis una idea, la longitud de esta hormiga se aproxima al grosor de una tarjeta de crédito.

Hormigas reina y hormigas extinguidas

Si no tenemos en cuenta a las obreras, entonces la hormiga reina Siafu (Dorylus fulvus) es la hormiga más grande: puede medir hasta 5 centímetro en plena madurez.

Y si tenemos en cuenta una especie de hormiga ya extinguida, entonces el primer puesto en cuanto a tamaño leviatanesco se lo lleva otra hormiga, la Titanomyrma giganteum, que vivió en Europa hace unos 50 millones de años: medían 6 centímetros de longitud y tenía una envergadura de alas de 15 centímetros. Lo sabemos gracias a unos fósiles hallados en Messel, Alemania.

Con todo, el mayor tamaño medio de una espcie de hormigas (teniendo en cuenta a obreras, soldados, machos y reinas), la especie más grande es la Dinoponera gigantea, autoctonas de la selva amazónica en Brasil y Perú: su tamaño medio es de 3,3 centímetros.

La unión hace el poder

Con todo, las hormigas forman colonias, organismos individuales formados por miles y miles de unidades perfectamente coordinadas. En ese sentido, las hormigas alcanzan tamaños gigantescos: el de sus colonias.

La colonia de hormigas más grande jamás registrada pertenece a la hormiga argentina, que fue introducida en Europa hace 80 años, pero que se ha extendido rápidamente creando una colonia que ocupa 6.000 kilómetros del norte de Italia a la costa atlántica de España.

Provista de unas mandíbulas fuertes y un aguijón que expulsa un veneno varias veces más potente que el cianuro o el arsénico, la Myrmecia pyriformis, la hormiga bulldog, es una especie de hormiga toro descubierta en las regiones litorales de Australia que no es tan inofensiva como el resto de las hormigas que conocemos.

Según la última edición del Guinness World Records 2017, esta hormiga se aferrará a su víctima con mandíbulas, y puede ser capaz de matar a un adulto en 15 minutos:

Las hormigas bulldog han provocado la muerte de al menos tres personas desde 1936.

En definitiva, se trata de hormigas primitivas de gran tamaño (las obreras más grandes pueden alcanzar los 3 cm), de costumbres solitarias y muy agresivas.

Las hormigas no son tan insignificantes

No es el único caso en el que una hormiga deja de parecernos tan insignificante. Por ejemplo, la picadura más dolorosa registrada en un insecto también la protagoniza una hormiga.

Concretamente, la hormiga bala (Paraponera clavata), autóctona desde Nicaragua a Paraguay a través de América Central, posee la máxima puntuación en la escala de Schmidt, que va del 1 al 4, publicado por primera vez en 1983 por el entomólogo Justin O. Schmidt.

Schmidt describe el dolor como "puro, intenso, brillante. Es como caminar sobre carbón en llamas con un clavo de tres pulgadas penetrando el talón del pie". El índice clasifica las picaduras de uno a cuatro, dependiendo de la intensidad del dolor y no es sorpresa que la de la hormiga bala lidera el índice.

• Nivel 4: hormiga bala, hormiga caza tarántulas
• Nivel 3: avispas de papel, hormiga roja
• Nivel 2: abeja de miel, avispa germánica, avispones
• Nivel 1.5: hormiga de acacias
• Nivel 1: hormiga colorada, abeja halíctida

Tenedlo en cuenta antes de minimizar la capacidad de una hormiga.

Como si fueran unos adolescentes adictos a la adrenalina o un arqueólogo con el sombreo Fedora calado hasta los ojos, hay chimpancés que muestran un comportamiento más temerario y aventurero que el resto. Chimpancés que han sido invadidos por un parásito diminuto, un protozoo llamado Toxoplasma gondii.

Es la conclusión a la que han llegado investigadores del Centro Internacional de Investigaciones Médicas de Franceville, en Gabón, cuyo estudio ha sido publicado en la revista Current Biology.

Lo que exactamente hace este parásito en los chimpancés es manipular su cerebro para que produzca el neurotransmisor GABA, que suele asociarse con una reducción de la sensación de miedo. Es decir, que el parásito convierte a los chimpancés en la versión primate de Juan Sinmiedo.

Títeres de los parásitos

Como si fueran titiriteros invisibles y maquiavélicos, estos protozoos usan sus varillas de virtudes para convertir a los chimpancés en criaturas más osadas porque, de ese modo, es más fácil acceder al sistema digestivo de los felinos, que es donde se puede reproducir. Es decir, que el parásito vuelve audaz y despreocupado al chimpancé para que, en caso de toparse con un leopardo, por ejemplo, no huya fácilmente.

Así el leopardo se comerá el chimpancé. Y los ovocitos del parásito llegarán al sistema digestivo del felino, asegurando la supervivencia de su prole. Pudiera parecernos que este parásito es propio de una película de ciencia ficción que recuerda vagamente a La invasión de los ultracuerpos, pero la naturaleza muestra muchos otros casos de parásitos que manipulan mentes, tal y como explico en mi libro Cultiva tu memesfera:

como hace el parásito de la duela (Dicrocelium dendriticum) con el cerebro de la hormiga. Este parásito obliga a una hormiga a escalar las hojas de pasto de las vacas, exhibiéndose impúdicamente. La duela obliga a la hormiga a sacrificarse, a ser devorada por la vaca mientras ésta traga pasto sin ni siquiera verla. ¿Por qué? Este pequeño parásito, este diminuto gusano sólo puede completar su ciclo reproductivo en el estómago de las vacas y otros rumiantes.

El parásito más exitoso

El organismo unicelular Toxoplasma gondii es uno de los parásitos con más éxito en la Tierra (si medimos el éxito como la capacidad de infectar), pues se estima que el Toxoplasma gondii ha infectando al 11 por ciento de los estadounidenses y tal vez la mitad de todas las personas en todo el mundo. ¿Cómo es posible? Porque manipulan también a las ratas para que sean osadas y se dejen comer más fácilmente por los gatos, en cuyo interior se reproduce el parásito. Y el gato es un animal doméstico estrella del ser humano.

¿Y qué reacción produce en los seres humanos? Puede no haber síntomas y, si los hay, suelen aparecer alrededor de 1 a 2 semanas después de entrar en contacto con el parásito. La enfermedad puede afectar el cerebro, el pulmón, el corazón, los ojos o el hígado. Algunos síntomas en personas con sistemas inmunitarios por lo demás saludables pueden abarcar:

• Inflamación de los ganglios linfáticos en cabeza y cuello
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Enfermedad leve semejante a la mononucleosis
• Dolor muscular
• Dolor de garganta

A 100 ºC el agua entra en ebullición (bueno, no siempre). A una tempertura bastante próxima a los 100 ºC, nada menos que 70 ºC, una temperatura a la que no es capaz de sobrevivir ningún ser vivo, es capaz de hacerlo el siguiente insecto.

El insecto de marras, casi como la antorcha humana, es la hormiga plateada u hormiga de plata del Sáhara (Cataglyphis bombycina). Un insecto que habita, como es obvio, en los ardientes desiertos del Sahara, donde al mediodía pueden alcanzarse temperaturas de 70 ºC. Pero ¿cómo lo hacen? ¿Por qué no se fríen como una pequeña chistorra?

En primer lugar, sus patas son inusualmente largas para una hormiga. De esta manera, el cuerpo del insecto está más alejado de la arena caliente y recibe menos calor. El cuerpo de estas hormigas también está recubierto de una espesa capa de pelillos que reflejan la mayoría del espectro visible e infrarrojo que tengan a su alrededor. Estos pelillos emiten el calor del cuerpo permitiendo enfriar sus cuerpos (hasta 10º C) al deshacerse del exceso de calor.

A pesar de todo, estas criaturas no pueden exponerse durante mucho tiempo al exterior del hormiguero. Según el estudio publicado en la revista Science y llevado a cabo por lo entomólogos Nanfang Yu, Norman Nan Shi y Rüdiger Wehner, el máximo es 10 minutos y su temperatura crítica de 53,6º C. Si el cuerpo de estas hormigas de aspecto metálico alcanzan esta temperatura, mueren. Así pues, el resultado es un auténtico “traje de astronauta” con el que las hormigas pueden mantener una temperatura corporal inferior a 53 grados. Incluso a pesar de su adaptación al calor, el insecto solo puede resistir 10 minutos al sol.

Vía | Naturaleza curiosa

Imagen | Norman Nan Shi y Nanfang Yu, Columbia Engineering

Un equipo de matemáticos, tras analizar las trayectorias de una especie de hormiga argentina y los rastros de feromonas que va dejando, han sugerido que al explorar su territorio en busca de alimento, las hormigas acaban eligiendo unas rutas colectivas que se ajustan a funciones estadísticas y de probabilidad, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza la entrada.

Según María Vela Pérez, investigadora de la Universidad Europea, “En concreto, son una mezcla de distribuciones gaussianas y de Pareto, dos funciones de probabilidad muy usadas en estadística, y que en este caso miden cuanto ‘gira’ la hormiga y hacia dónde en sus desplazamientos”. Estudios como éste se podrían aplicar para coordinar microrobots en, por ejemplo, tareas de limpieza de áreas contaminadas. El estudio ha sido publicado en la revista Mathematical Biosciences.

Vía| Sinc