hongos

A veces, pequeños detalles naturales son los que determinan el futuro de una nación, tanto a nivel económico como político e incluso sociológico. Por ejemplo, Gran Bretaña se convirtió en una potencia mundial gracias, en parte, a las aguas peligrosas y a las costas rocosas que desalentaban las invasiones militares.

¿Cómo subsistiría Panamá si su geografía no fuera como es, es decir, poseyera una casual y estrecho paso del Atlántico al Pacífico? Panamá ni siquiera existiría como nación independiente si Teddy Roosevelt no hubiese reconocido el valor de esta pequeña franja de tierra y hubiese optado por provocar una insurgencia ya incipiente, favoreciendo que los líderes locales se independizaran de Colombia.

Pero si hemos de buscar una causa pequeña para la formación de un gran lugar, entonces hemos de viajar a Indonesia. Desde 1967 hasta 1998, Indonesia estuvo bajo la férula del presidente dictador Suharto.

A pesar de todos los deslices de Suharto, tuvo a bien explotar al máximo una pequeña característica de Indonesia, algo minúsculo. Un hongo.

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A veces la naturaleza nos puede sorprender. Cuando estudias una carrera tan apegada con la agricultura como la mía te das cuenta de varias curiosidades. Cosas que pasan desapercibidas para muchas otras personas.

Las hormigas, por ejemplo, son unos seres muy odiados por multitud de personas. En la agricultura son un problema porque nunca vienen solas. Pero personalmente, las encuentro de lo más interesante. Tienen un comportamiento fascinante.

Una de las miles curiosidades es la labor que realizan con otras especies del micromundo animal, convirtiéndose en todas unas granjeras.

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Las hormigas Atta, también llamadas hormigas arrieras o cortadoras de hojas, son un ejemplo paradigmático de mente colmena y de laborioso trabajo en grupo. Bajo tierra construyen ciudades con una densidad demográfica que supera las grandes ciudades humanas. De varios metros de profundidad y de hasta 20 metros de circunferencia.

Al trabajar todas juntas, en la superficie parecen un ancho y bullicioso río de color verde, pues son capaces de transportar en sus fauces fragmentos de hoja que superan en mucho su tamaño y su peso. Desde arriba parece que las hojas se mueven solas, como pequeñas alitas mercurianas, porque las hormigas, en comparación, son diminutas respecto al pedazo de hoja que llevan encima. Imaginaos la siguiente equivalencia: miles de seres humanos avanzando en tropel, cada uno transportando en su espalda un árbol entero. Todas llevando diligentemente el cargamento a una metrópolis subterránea dividida en miles de cámaras conectadas entre sí por un dédalo de túneles. La imagen asusta.

Pero lo más curioso de todo es que las hormigas, en realidad, no se alimentarán de estas hojas (sólo de su savia), sino que las masticarán y las convertirán en una especie de papilla con la que abonarán los huertos de hongos del hormiguero. Sí, habéis leído bien. Las hormigas Atta son una especie de minúsculos pero fortachones agricultores (o micocultores) que luego se alimentan de unas pequeñas protuberancias redondeadas que nacen en los hongos. Al alimentarse sólo de esta parte, llamada gongylidia, efectúan de paso una poda del hongo que también evitará que éste complete su desarrollo.

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En la reunión anual de la Asociación Americana de Investigación del Cáncer se ha hecho público un estudio realizado por el Centro del Cáncer de la Clínica Mayo en el que se asegura que un hongo común de la madera presenta una sustancia con propiedades anticancerígenas que son útiles para tratar el mieloma múltiple.

El mieloma múltiple es una enfermedad tumoral de células plasmáticas, las encargadas de secretar anticuerpos en la respuesta inmune. A pesar de los tratamientos agresivos actuales, que incluyen el transplante de médula ósea, la respuesta de los pacientes a la quimioterapia es escasa. El signo más frecuente de la enfermedad son las fracturas óseas, provocadas por la proliferación de células plasmáticas en la médula ósea.

Lo que han descubierto en la Clínica Mayo es que la quetocina, el producto del hongo, posee la capacidad de eliminar a las células con las anomalías genéticas propias del mieloma con una eficacia superior a la de los quimioterápicos que se venían usando hasta ahora. En modelos experimentales, ha demostrado que es capaz de reducir el crecimiento del mieloma y que se almacena selectivamente rápidamente en las células cancerosas.

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