El presente libro ha despertado el entusiasmo de lectores como Bill Gates o el físico Carlo Rovelli. No es sorprendente, porque estamos ante un tapiz donde gran parte de los eventos de la historia del universo conectan unos con otros.

Una forma bella y elegante de explicar toda clase de eventos, pero más aún: una forma de tener una perspectiva general de todo. Como si miraras desde lejos. Eso es lo que ofrece La gran historia de todo.

Tapiz

David Christian es el creador de la «big history», de la «gran historia» que enlaza la evolución del cosmos, de la vida y de la humanidad para ofrecernos una perspectiva distinta de los grandes problemas del Antropoceno, culmina su obra con este libro realmente único, que discurre desde el big bang, el sistema solar, la aparición de la vida, los dinosaurios, el homo sapiens y los grandes imperios hasta la globalización.

Como muestra, un botón en forma de audio:

Este recorrido por los grandes eventos de la historia del universo también sirve para poner en perspectiva la relevancia del ser humano: en realidad somos una pequeña muesca en el tiempo, aunque nuestro impacto, subjetivamente, nos resulte totalmente relevante.

• Editorial: Editorial Crítica
• Temática: Historia | General historia
• Colección: Serie Mayor
• Traductor: Tomás Fernández Aúz
• Número de páginas: 448

La gran historia de todo: Desde el Big Bang a las primeras estrellas, nuestro sistema solar, la vida en la Tierra, los dinosaurios, el Homo sapiens, ... masiva. Y lo que el futuro (Serie Mayor)

Hoy en Amazon — 22,71 €

El precio podría variar. Obtenemos comisión por estos enlaces

Cada región representa un período diferente en la historia del Monte Sharp, que se eleva a unas 5 kilómetros de la base del Cráter Gale, en el siguiente vídeo: una animación que es un recorrido áereo por esta zona que los científicos de Curiosity desean visitar para aprender más sobre la historia del agua en la montaña, que se fue secando lentamente a medida que cambiaba el clima.

JPL

El vídeo ha sido publicado en la cuenta en Youtube del JPL (Jet Propulsion Laboratory).

El Monte Sharp de Marte es el que el rover Curiosity de la NASA ha estado escalando desde 2014. Comprender cómo ocurrieron estos cambios en Monte Sharp puede proporcionar nuevas perspectivas sobre por qué el agua desapareció de Marte hace millones de años.

El crater Gale se formó por el impacto de un meteorito al principio de la historia de Marte, y posteriormente se llenó con sedimentos transportados por el agua. Este llenado precedió al cambio climático masivo en el planeta, que introdujo las condiciones áridas y polvorientas que han prevalecido en los últimos 3.500 millones de años. Esta cronología indica que el viento debe haber desempeñado un papel en esculpir la montaña.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad solo podíamos comunicarnos con las personas que estuvieran a nuestro alrededor o, como máximo, a aquella que pudiéramos alcanzar tras un largo y penoso viaje. Habida cuenta de que la mayor parte de la gente nacía y moría en un radio de menos de 40 km, eso no era mucho, tampoco, según un estudio realizado por el epidemiólogo David Bradley en 1989 que analizaba los patrones de movimiento de su familia en el último siglo

Las cosas empezaron a cambiar hace poco tiempo, cuando se desarrollaron tecnologías que permitían no solo que nosotros llegáramos antes a los sitios, sino que también lo hicieran nuestros mensajes y nuestras voces.

Cartas

Un simple mensaje entre Roma y Londres, durante el Imperio romano, tardaba unas cuatro semanas de viaje. Durante la Edad Media, el plazo era casi el mismo. Porque durante la mayor parte de la historia, la velocidad y el coste de la transmisión de la información no ha cambiado.

La scarsella era un servicio postal que solían usar los comerciantes y la Iglesia, que eran los mayores consumidores de noticias. Nació en Venecia, en el año 1305. Este servicio regular de correo ofrecía tiempos de entrega sorprendentemente cortos para la época. Por ejemplo, estos son los días que tardaba en llegar una carta enviada de Florencia a Aviñón (14 días), Barcelona (23 días), Brujas (27 días) o Londres (30 días). El precio, sin embargo, era desorbitado.

Telégrafos y grabaciones

Las primeras palabras que envió Samuel Morse, creador del telégrafo y del código que llevan su nombre, fueron una cita del Libro de los Números del Antiguo Testamento: What hath God wrought? ( “¿Qué nos ha traído Dios?”). Era el 24 de mayo de 1844.

El primer "joder" en audio. Una de las primeras grabaciones sonora de la historia, que ha sido conservada hasta nuestros días en unos discos de cera, fue llevada a cabo por técnicos del Laboratorio Volta de Washington, fundado por Alexander Graham Bell. En ella podemos escuchar cómo se tararea la canción tradicional Mary had a Little lamb (“María tenía un corderito”) y, debido a algún tipo de fallo mecánico, se oye un oh, fuck (“Oh, joder”).

Sin duda, la declaración de amor transmitida de la forma más original en toda la historia sea la del prolífico inventor estadounidense Thomas Alva Edison. Debido a problemas de sordera que desarrolló en su infancia, junto a su pasión por el telégrafo y el código morse, Edison enseñó a comunicarse a través de este medio a su futura esposa Mary Stilwell durante el noviazgo. El día que le propuso matrimonio, Edison se limitó a darle unos delicados golpecitos en su mano en código Morse. Ella le respondió del mismo modo con un «sí, quiero».

Red de redes

La primera versión comercial de lo que sería Internet se llamó Telnet y apareció en 1974, aunque no iba dirigida al público. También es el año en el que se fija el primer uso del término “Internet”. Las que normalmente confundimos con Internet, la World Wide Web, que apareció en navidades de 1990.

El primer correo electrónico lo mandó Ray Tomlison a finales de 1971. Puede que en noviembre. O diciembre, porque ni él mismo se acuerda. Tampoco de qué había escrito: “era un correo de prueba, algo en plan QWERTYUIOP. Los correos de prueba eran perfectamente olvidables y, por tanto, me he olvidado”.

La primera webcam (y el primer Internet de las cosas): una cafetera (1993). un grupo de informáticos de la Universidad de Cambridge decidieron conectar una cámara a un ordenador para vigilar la cafetera, que estaba en una habitación apartada. Gracias a ella se empezaron a realizar videoconferencias en tiempo real. Viajábamos ipso facto con voz e imagen frente a nuestro interlocutor.

La primera canción descargable: Aerosmith (1994). ‘Head First’, un descarte del ‘Get a Grip’, ofrecido por la discográfica Geffen en un WAV sin comprimir. Lo que, en esos tiempos, implicaba estar al menos una hora descargando el tema para escuchar tres minutos y algo. Gracias al ancho de banda era más fácil que nunca enviar audios, imágenes, y también películas.

No esta nada mal el desarrollo producido en los últimos doscientos años, habida cuenta de que la mayor parte de la historia de la humanidad la hemos dedicado a interactuar únicamente con quien teníamos delante o a pocos pasos.

¿Te imaginas que una persona pasa de medir apenas un metro de estatura en su edad adulta a medir más de dos metros? Este fenómeno solo sería creíble en un cuento de hadas o similar, pero hay un caso médico, el único registrado en la historia, que ocurrió tal cual.

La estarura más variable

Adam Rainer (Austria, 1899-1950) es la única persona de la historia médica en haber sido un enano (o acondroplásico) midiendo solo 118 centímetros hasta que, al cumplir 21 años, empezó a crecer a gran velocidad.

Hacia 1931, Adam ya medía 218 centímetros, es decir, que casi había doblado su estatura.

Este repentino crecimiento lo debilitó tanto que Adam quedó postrado en la cama hasta el día de su muerte, cuando medía 234 centímetros de estatura.

Cuando era enano, Adam ya presentaba pistas de que iba a crecer, como manos y pies muy grandes. La primera vez que trató de alistarse al ejército usaba un pie 43 y, tres años después, con 18 años, ya tenía un 53.

No se sabe con exactitud qué le ocurrió a Adam. Lo más habitual en los casos de gigantismo es que se desarrolle durante la niñez un tumor en la glándula en la cual se genera la hormona del crecimiento (hipófisis), pero el caso del austriaco es extremadamente raro porque venía de parecer enanismo.

Basándose en todos estos datos, el comunicador científico y productor de vídeo Hashem AL-ghaili ha editado el espectacular vídeo que tenéis a continuación: toda la historia de la Tierra condensada en seis minutos, algunos de los cuales (los últimos) están dedicados a consignar el fatal destino del mundo, y la necesaria migración de la humanidad a otro mundo habitable.

Poned los altavoces, porque la música de Alan Silvestri y John Samuel Hanson es un estupendo acompañamiento para el vídeo, que ha sido titulado como Beginning.

Beginning – Our story in 6 minutes from Hashem AL-ghaili on Vimeo.

La historia de la Tierra comprende 4.570 millones de años. Ese tiempo es aproximadamente un tercio del total transcurrido desde el Big Bang, el cual se estima que tuvo lugar hace 13.700 millones de años.

Cuando el Sol se convierta en una gigante roja, un simple cálculo colocaría el ecuador solar más allá de Marte. Todos los planetas interiores serán consumidos. Dentro de 5.000 millones de años, el Sol habrá consumido todo el combustible de su núcleo, el hidrógeno.

Entonces, comenzará a fusionar helio. Se hará cada vez más grande y se volverá rojo. Su tamaño será diez veces el que tiene hoy. Para entonces, ya deberíamos haber abandonado nuestro planeta en busca de otros que colonizar. Recemos a Musk.

Se han escrito muchos libros biográficos sobre personajes que, a lo largo de la historia, contemplaron milagros o hablaron con Dios. Pero echo en falta el mismo número de libros que aborden tales hechos históricos (si partimos de la base de que nacen de la sinceridad del biografiado) de modo que, en vez de centrarse en los testimonios (que gracias a películas como Doce hombres sin piedad sabemos que son falibles), se basen en el trasfondo neuropatológico.

Es decir, libros de historia neurobiológicos.

Religión como enfermedad mental

Echo de menos libros de historia que no nos cuenten la vida de Juana de Arco, que fue acusada de herejía y murió quemada en la hoguera en 1431 porque aseguraba que Dios guiaba sus pasos, como si leyéramos Los juegos del hambre o cualquier otro libro de ficción. Los libros de historia que propugno acaso no deberían perder más de una línea de texto en explicar lo que creía Juana de Arco y los demás que la creyeron.

Serían libros de historia que no se plantearan si era una profetisa o una santa, porque tales eran las interpretaciones medievales, primitivas, acientíficas. Libros de historia que bucearan solo en la biología. Que George Bernard Shaw incluyera transcripciones literales de las actas del juicio a Juana de Arco en su obra Santa Juana tiene su interés anecdótico, pero no llega a la médula del asunto.

La médula del asunto es que Juana de Arco, probablemente, padecía una epilepsia del lóbulo temporal. Quienes sufren tal dolencia sufren una suerte de hiperreligiosidad, y tienden a pensar que existe un espíritu o una presencia detrás de todo lo que acontece. Y, en consecuencia, el caso de Juana de Arco no sería único en la historia, tal y como ha explicado el neurólogo David Eagleman en un libro de Michio Kaku titulado El futuro de nuestra mente:

Parece que una buena parte de los profetas, mártires y líderes de la historia padecieron epilepsia del lóbulo temporal. Pensemos en Juana de Arco, una muchacha de dieciséis años que cambió el rumbo de la guerra de los Cien Años porque creía (y convenció de ello a los soldados franceses) que oía voces del arcángel San Miguel, santa Catalina de Alejandría, santa Margarita y san Gabriel.

Personas trastornadas convencieron a personas crédulas

Ésa podría ser la explicación que subyace en gran parte de los movimientos religiosos del mundo, que locos convencieron de su locura a los más crédulos. Y también de gran parte de los movimientos laicos basados en la irracionalidad y las pulsiones emocionales más primarias. No abundan los libros que aborden la historia desde este punto de vista mecanicista, reduccionista (en el buen sentido) y racional. Pero a medida que se pueda tener acceso a datos biológicos fidedignos sobre los personajes históricos objetos de glosa, quizá se puedan abandonar las meras conjeturas y proporcionar teorías más sólidas.

A ese respecto, ya existe algún libro así escrito nada menos que en 1892, cuando los tratados de enfermedades mentales mencionaban una conexión entre la “emotividad religiosa” y la epilepsia. Pero no fue hasta 1975 cuando se hizo la primera descripción clínica de tal conexión por parte del neurólogo Norman Geschwind, del Hospital para Veteranos de Boston:

Observó que los epilépticos que sufrían fallos eléctricos en el lóbulo temporal izquierdo solían tener experiencias religiosas y conjeturó que la tormenta eléctrica en el cerebro era de algún modo la causa de aquellas obsesiones religiosas.

Naturalmente, que nadie se sienta ofendido: soy perfectamente consciente de que el trastorno mental no explica todos los casos de creencias en dioses. También pueden existir otros motivos: la inercia de la educación, el contexto sociocultural, e incluso la mera estupidez. También habrá, como todos (yo incluido) que defiendan su posición por callar bocas, por no tener que admitir que lleva años equivocado o por miedo a la nada (yo también continué el ritual de los Reyes Magos durante años a pesar de que descubrí que eran mis padres). Aquí todos somos bastante tontos, disonantes cognitivos y, en algunos casos, locos. El problema es que se nos haga demasiado caso.

Cuando el profesor de sociología Steve Epstein era abogado del Departamento de defensa, tuvo que hacerse cargo de la Oficina de Criterios de Conducta, donde tuvo que informar a diversos departamentos del gobierno del tipo de cosas que sus empleados estaban autorizados a hacer o no.

Lo que descubrió Epstein es que, a la hora de mantener fresca la normativa, era mucho más eficaz contar una historia que atrapara la atención de la gente que sencillamente enumerar las reglas una a una.

El libro de las historias normativas

Bajo esta filosofía, Epstein creó un libro de historias que enseñaban normas alq ue tituló La Enciclopedia de los Fallos Éticos, donde se contaban historias en las que trabajadores federales cometían erorres.

El libro estaba dividido en capítulos como "Abuso de posición", "Cohecho", "Conflicto de intereses" o "Violaciones de actividad política". Tal y como lo explican Dubner y Levitt en su libro Piensa como en freak:

Tuvimos noticia del "Empleado federal emprendedor" que "una noche acercó la furgoneta a la puerta de la oficina y robó todos los equipos informáticos" y al día siguiente "trató de liquidarlos en una venta de garaje". Aprendimos que "un oficial militar fue reprendido por fingir su propia muerte para poner fin a una aventura". También estaba la empleada del Departamento de Defensa que usaba su despacho en el Pentágono para vender propiedades inmobiliarias.

Lo que descubrió Epstein y sus colegas del Pentágono es que una regla causa una mayor impresión cuando la historia que la ilustra está alojada en la mente. Las historias no solo cautivan nuestra atención, sino que facilitan que aprendamos, al menos en mucha gente.

Pongamos que hay una teoría o concepto o conjunto de reglas que necesitas transmitir. Mientras que alguna gente tiene la capacidad de entender directamente un mensaje complejo (ingenieros, científicos, etc.), la mayoría enseguida desconectamos si un mensaje es demasiado clínico o técnico.

Otra razón por la cual los conocimientos se aprenden mejor si se transmiten a través de historias es que las historias apelan a nuestro narcisismo: tendemos a ponernos en la piel del protagonista y empatizamos mejor con sus decisioens y avatares, de modo que asumimos la enseñanza como algo más propio. Una historia genera una resonancia profunda de hechos, sucesos y contexto.

No todas las historias son ciertas. Mucha sabiduría convencional está basada únicamente en una historia que, de tanto repetirse (con frecuencia por propio interés), es tratada como un evangelio. Así pues, siempre vale la pena cuestionar en qué historia se basa una certidumbre y qué significa realmente.

A veces los grandes sucesos históricos, las casualidades, las chiripas, puedes explicarse por hechos diminutos, casi insignificantes (aunque en ocasiones pequemos de reduccionistas). Como el pistoletazo que Gavrilo Princip le descerrajó al archiduque Francisco Fernando de Austria, que fue el detonante de la Primera Guerra Mundial. Aquí tenéis una bonita colección de estos detonantes diminutos.

A todos estos debe sumarse a hora el mal tiempo como factor que salvaguardó a Europa del dominio de los mongoles en el siglo XIII, tal y como analiza un reciente estudio publicado en la revista Nature.

Ulf Büntgen, del Instituto de Investigación Federal Suizo, y Nicola Di Cosmo, del Instituto de Estudios Avanzados de los Estados Unidos, son los autores del mencionado estudio, que analiza anillos de árboles en Hungría y registros históricos. La conclusión es que el clima resultó decisivo para impedir el movimiento de un ejército que viajaba a caballo.

El mal tiempo dio lugar a inundaciones, en especial en las tierras llanas y bajas de Hungria. La inundación impidió que la hierba prosperase aquella primavera y dejo a los caballos con poco que comer. También habría significado mucho de barro, haciendo los viajes muy difíciles.

Vía | EuropaPress
Imagen | tonynetone

La historia puede valerse de las ciencias duras para afianzar sus narraciones acerca de lo que pasó en la historia de la humanidad. Buena prueba de ello es el Demodex follicolorum, un ácaro que habita en nuestra cara sin que nos demos cuenta. Es tan minúsculo que no lo podemos ver a simple vista. Permanece confortable en nuestros folículos pilosos en la nariz, la mejilla, la barbilla, las pestalas...

El ser humano ha tenido a este habitante en su cara durante tanto tiempo que podríamos decir que ha vivido con él siempre. Tanto es así que una investigación publicada en PNAS sugiere que los diferentes tipos de ácaro tienen características distintas en función de la procedencia de las personas sobre las que prosperan.

En el estudio se analizaron los ácaros que tenían setenta personas de origen europeo, asiático, africano y latinoamericano, y cada uno de ellas tenía un tipo de ácaro distinto. Estas divergencias, según los autores, revelan los patrones históricos de las migraciones humanas a lo largo de la historia.

Es decir, que echando un vistazo a estas criaturas microscópicas que hay en nuestro cuerpo podríamos conocer a ciencia cierta gran parte de la historia de la humanidad, al menos desde el punto de vista migratorio, como si todos hubiéramos llevado encima un geolocalización como el que ahora viene equipado nuestro smartphone.

El camino hacia el acto sexual sin sufrir sus consecuencias reproductivas ha sido largo y tortuoso, jalonado de mitos y de soluciones en absoluto eficaces, cuando no profundamente nocivas para la salud: desde cócteles tóxicos cargados de mercurio hasta licor casero de testículo de castor.

La historia hacia la llegada de uno de los métodos anticonceptivos más innovadores en términos biológicos, la píldora combinada de estrógenos y progesterona, no solo tuvo que ver con la ciencia, sino también con la determinación política.

El inicio de esta historia es la del farmacéutico Rusell Marker (1902-1995), quien aspiraba a producir hormonas sintéticas, la progesterona, que en 1938 era muy costosa de sintetizar. En su búsqueda de un sustituto más económico, descubrió las posibilidades de las saponinas: moléculas botánicas que se comportan como esteroides animales (un tipo de hormas en el que se incluyen la testosterona, los estrógenos, la progesterona y el colesterol).

Tras viajar a México para hallar las especies de ñame silvestre adecuadas, Dioscorea mexicana y Dioscorea composita, obtuvo un compuesto llamado diogesmina que se puede transformar en progesterona. Como las empresas farmacéuticas rechazaban su compuesto, Marker fundó su propia compañía en Ciudad de México, en 1944: Syntex.

Margaret Sanger

Pero el progreso de esta investigación tuvo un empuje político liderado por Margaret Sanger, una activista de los derechos de las mujeres, y Katherine Dexter McCormick, filántropa versada en ciencia. Tal y como explica Zoe Cormier en su libro La ciencia del placer:

Convencidas de que las mujeres necesitaban un método profiláctico seguro que estuviese bajo su control, Sanger buscó un farmacéutico capaz de acelerar el progreso de la investigación, y convenció a la adinerada McCormick para que financiase el trabajo de Marker.

Fruto de este empuje, nació el Pincus Progesterone Project, liderado por el científico Gregory Pincus. El ensayo, habida cuenta de las cantidades orina que necesitó, fue apodado PPP (en inglés, la letra “p” se pronuncia igual que la palabra “pee”, pis).

Finalmente, tras realizar ensayos clínicos en Puerto Rico, estado libre asociado a Estados Unidos, fueron afinando la píldora hasta conseguir una mezcla de estrógenos y progesterona. El hallazgo se habría retrasado mucho más sin la financiación necesaria, surgida del empuje político, tal y como escribió en 1931 el escritor de ciencia ficción H. G. Wells:

Cuanto se escriba la historia de nuestra civilización será una historia biológica y Margaret Sanger será la protagonista.