La mayor tragedia de Semmelweis, pionero de la asepsia, fue, sin duda, en el hecho de que en el mismo año de su muerte, trabajara ya en Londres un hombre destinado a imprimir un impulso decisivo a la solución del problema de la infección de las heridas y afecciones quirúrgicas. Mientras Semmelweis fue ignorado por sus coetáneos, este hombre cosecharía gloria y honores ilimitados. Se llamaba Joseph Lister.

Lo que diferenciaba los lugares donde trabajaba Lister del resto de hospitales era el olor. Lister había leído a Pasteur sobre los procesos de fermentación y puso manos a la obra. Para empezar eliminó los delantales negros de operar, que tenían ese color para disimular la suciedad y la sangre. Lister y sus enfermeras llevaban batas blancas y limpias.

Al principio pensaba que los gérmenes de las afecciones quirúrgicas procedían del aire y se alojaban en las heridas, así como en las manos y en los instrumentos. Por ello hacía flotar una nube de fenol producida por su pulverizador. Lange y Schimmelbusch, ayudantes de Ernst von Bergmann (quien introdujo la esterilización por calor en los instrumentos quirúrgicos), aprovecharon después las posibilidades técnicas de Koch para analizar el contenido en gérmenes del aire atmosférico.

El resultado fue sumamente sorprendente, porque no se encontraron agentes patógenos de las infecciones quirúrgicas: apenas unos inofensivos hongos. En el transcurso de media hora, sobre la superficie de una herida de 100 centímetros cuadrados, sólo se posaban unos 70 gérmenes de índole casi siempre inocua. En cambio, en el polvo del suelo, en una sola gota de supuración de una herida, en un instrumento quirúrgico sin limpiar después de entrar en contacto con una herida infectada o en las manos, había miles de millones de gérmenes peligrosísimos.

Por consiguiente, las bacterias productoras de las infecciones quirúrgicas difícilmente procedían del aire. Al parecer llegaban a las heridas más bien por contacto directo con la suciedad, los instrumentos y las manos. Semmelweis, que había sido olvidado hacía tiempo, había tenido razón al hablar de su "infección por contacto".

Al poco tiempo, en todas las salas de operaciones del mundo, desaparecieron los pulverizadores de Lister. En 1887, él mismo no vaciló en declararlos superfluos. Hoy día existen productos cuyo nombre están basados en Joseph Lister.

Se retiró de la práctica de la medicina después de la muerte de su esposa. En 1902, el Rey Eduardo VII enfermó de apendicitis dos días antes de su coronación. Operarle era una situación de alto riesgo por infección posterior a la operación. Los cirujanos no se atrevieron a hacerlo sin antes consultarle. Lister, amablemente, les aconsejó en los últimos métodos antisépticos quirúrgicos. Los cirujanos siguieron sus consejos al pie de la letra. El Rey sobrevivió a la operación y dijo posteriormente a Lister:

Sé que si no hubiera sido por ti y tu trabajo, yo no estaría hoy aquí sentado.

Quisiera finalizar con una anécdota suya. Por aquella época, se desarrolló un absceso en la axila de la Reina Victoria que medía quince centímetros. Fue operada por Lister. Posteriormente declaró que era el único hombre que había clavado un cuchillo a la Reina.

Fuente | Jürgen Thorwal, El siglo de los cirujanos.
Fuente | Ian Crofton, Historia de la ciencia sin los trozos aburridos.
Foto | Weltrundschau zu Reclams Universum 1902

Los números primos siempre han sido la atracción de los matemáticos. Marin Mersenne estaba intrigado por aquellos que tenían la forma 2^p-1, siendo p un número primo. Los números resultantes de esa operación son obviamente impares, pero lo curioso es que muchos de ellos también son primos. A aquellos que tienen esa forma se les llama números primos de Mersenne.

La regla se cumple para se cumple para 2, 3, 5 y 7; pero no para el 11, y a partir de ahí empiezan los problemas. Si tomamos el número de Mersenne 11 tenemos que 2¹¹–1 = 2.047 pero no es primo, ya que es también el producto de 23 x 89. Mersenne sabía perfectamente que, aunque el exponente del 2 fuera un número primo, no era garantía suficiente para que el resultado de 2^p – 1 también lo fuera. Conjeturó que sólo los números primos para los que se cumplía la fórmula eran 2, 3, 5, 7, 13, 17, 19, 31, 67, 127 y 257. Pero se le pasó que 2⁶¹– 1también era primo y 2⁶⁷–1 no lo es.

Hoy día los ordenadores hacen un trabajo sensacional y el mayor número primo de Mersenne conocido es el 2^57885161-1 (en este enlace tenéis una lista completa actualizada de los números primos de Mersenne). Es un número enorme, de más de 17 millones de cifras. Y es que los ordenadores nos facilitan mucho el trabajo. Pero hubo una época que no era así y el cálculo era mucho más manual y tedioso.

Concretamente, un caso en el que se echó de falta un buen ordenador es el 2⁶⁷–1. En 1876 Edouard Lucas demostró de forma indirecta que debía tener divisores pero sin llegar a mostrarlos. Pero claro, con pruebas indirectas siempre queda la duda de saber qué número lo divide.

Allá por el 1903 había una reunión de la American Mathematical Society. Entre los conferenciantes programados figuraba el matemático Frank Nelson Cole.

Cuando le tocó el turno, se levantó y fue caminando en completo silencio hasta el escenario. Multiplicó 2 por 2, 67 veces y le restó cuidadosamente 1, obteniendo la enorme cifra de 147.573.952.589.676.412.927. Los que, más que escuchar, observaban, vieron asombrados cómo Cole iba al otro lado de la pizarra y escribía a continuación 193.707.721 x 761.838.257.287 realizándola y obteniendo el mismo resultado.

Entre que los asistentes quedaron sin habla y que el conferenciante se fue a su asiento sin haber pronunciado una sola palabra, ya podéis imaginar la emoción del momento. Nadie hizo pregunta alguna. Todos sabían que era realmente un momento histórico. De pronto, la sala prorrumpió en aplausos. Le hicieron una larguísima ovación.

Más tarde, Cole confesaría que le llevó "tres años de domingos".

La cantiad de pruebas que tuvo que hacer es digno de la mayor de las cabezonerías

Fuentes:

William Dunham, El Universo de las matemáticas.

Ian Crofton, Historia de la ciencia sin los trozos aburridos.

Foto Mersenne| Kelson

Foto F.N. Cole | wikipedia

Hoy en día, con nuestros telescopios de enormes espejos, incluso con satélites que escudriñan los confines del universo visible, nos parece inconcebible que hubiera una época en que la observación del universo sólo se podía llevar a cabo con nuestros propios ojos. Sin embargo, así fue durante la mayor parte de la historia de la humanidad.

Fallecido en misteriosas circunstancias el 24 de octubre de 1601, apenas ocho años antes que Galileo apuntara por primera vez un telescopio al cielo, Tycho Brahe se considera el último gran maestro de la observación astronómica a simple vista.

Hasta el siglo antepasado, la historia oficialmente aceptada achacaba su muerte a una infección de orina, contraída en un banquete. Según palabras de su discípulo Johannes Kepler, Tycho no quiso cometer la descortesía de abandonar el festejo para cuidar de su salud, lo que empeoró su condición hasta causarle la muerte once días más tarde.

En base a esta historia, durante tres siglos se pensó que Brahe había fallecido debido a una piedra en el riñón. No obstante, como conmemoración del tricentenario sus restos fueron exhumados para realizar una autopsia con los medios más avanzados de principios del siglo XX. No se hallaron evidencias de ningún cálculo renal. Desde entonces, se creyó que la causa de la muerte probablemente había sido un cuadro de uremia.

No obstante, el misterio no acabó aquí. Recientemente se han hecho más pruebas a las muestras extraídas durante la autopsia en 1901, y se encontraron altas concentraciones de mercurio, lo que da pie a pensar que el genial astrónomo pudo morir envenenado por dicho metal. Una de las hipótesis es que pudo ir absorbiendo mercurio durante largos años mientras practicaba la alquimia.

Sin embargo, los niveles de mercurio encontrados en las muestras de hace 109 parecen ser demasiado altos para un envenenamiento progresivo, por lo que se maneja seriamente la hipótesis que Brahe fue, de hecho, asesinado.

Una de las teorías propone que pudo ser el mismo Kepler que, enfrentado a su maestro, estaba ansioso por tener acceso a la ingente cantidad de datos que Tycho había recopilado durante toda su vida. Otro sospechoso es el rey de Dinamarca Cristián IV, quien pudo ordenar la muerte del astrónomo como represalia por la relación que Tycho había tenido con su madre.

Culpable o no, lo cierto es Kepler se hizo con los datos astronómicos más precisos que jamás se hayan tomado sin ayuda de instrumentos ópticos. Y los aprovecho para hallar las tres leyes que gobiernan el movimiento planetario, incluyendo el descubrimiento de las órbitas elípticas. A su vez, las leyes de Kepler jugaron un papel vital en el desarrollo de la teoría de la gravitación universal de Newton.

¿Uno de los descubrimientos más importantes de la Astronomía y la Física manchados de sangre? Las muestras tomadas hace un siglo no son concluyentes, así que se tras la insistencia de un equipo de científicos de la Universidad de Aarhus liderados por el profesor de arqueología medieval Jens Vellev, el ayuntamiento de Praga ha autorizado una nueva exhumación de los restos mortales de Tycho Brahe, que se ha llevado a cabo este mismo lunes.

Se espera obtener resultados a lo largo del próximo año. Personalmente, yo deseo de todo corazón que el genial Kepler no estuviera implicado en la muerte de su maestro. Por importante que sea un avance científico, nadie debería matar por él.

Fotos | Dicklyon, Eduard Ender
Via | All Headline News

Hablar de la historia del segundo es hablar inevitablemente de astronomía. Y más concretamente, de la rotación de la Tierra (causa de la duración de los días) y la forma que tuvieron nuestros antepasados de intentar dividirla en fracciones más útiles para nuestra vida cotidiana.

De hecho, la primera civilización de las que tenemos datos sobre algún tipo de clasificación de los días son los egipcios. Cerca del 2000 a.C., ya subdividían el ciclo en doce horas de día, y doce de noche. Como se puede suponer, estos tiempos variaban con las estaciones, pero aún así fue una primera aproximación hacia nuestro querido segundo.

Llegamos a los babilonios (300 a.C.), y aquí podemos ver que el tiempo ya se subdividía de una forma sexagesimal. Por lo tanto, ya empezaron a utilizar conceptos como el año (aunque era unos días más corto que el actual, hablamos de unos 360), que les servía para saber con cierta exactitud cuándo llegarían las estaciones.

¿Y del segundo, nadie decía nada? Pues hasta que no pasaron unos años, nuestra querida unidad de tiempo aún no había sido ni imaginada. Pero entonces llegó una nueva forma de clasificar el tiempo a través de las lunas.

Fue en el año 1000, cuando al-Biruni creó un calendario que, a partir de las lunas nuevas, daba tiempos específicos a las semanas, clasificándolas con un número de días, horas, minutos, segundos… ¡Ya lo tenemos aquí!

Pero no nos hagamos ilusiones, el segundo existía conceptualmente, pero no existía la forma de medirlo. Se tuvo que esperar cerca de medio siglo milenio.

Y es que entre el 1577 y el 1580, un señor llamado Taqi al-Din creó el primer reloj que podía medir segundos. Se trataba de un mecanismo que mediante tres manecillas mostraba las horas, los minutos y los segundos.

En cuanto a su uso, era una especie de reloj astronómico, y servía para medir la ascensión de las estrellas.

Ya tenemos el concepto de segundo, y un primer instrumento capaz de medirlo. ¿Pero cómo conseguimos medirlo de una forma más precisa?

Fueron necesarios los relojes de péndulo para lograrlo.

Concretamente en 1657, Huygens (lo recordaremos por ser el primero que creó un patrón del metro) creó un reloj de péndulo, y tres años más tarde William Clement añadió un péndulo segundero.

Pero si os habéis fijado, aún no hay definición oficial para el segundo. ¿Cuánto tardarían en dar una?

Lo sabremos en la segunda parte, por supuesto.

Más información | Historia del Tiempo