Investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) han dado un paso decisivo para comprender la esquizofrenia, que afecta aproximadamente al 1 por ciento de la población mundial.

Si bien la investigación en los últimos años ha sugerido que la desincronización de las neuronas puede ser la causa de sus síntomas neuropsiquiátricos, incluidos los trastornos de la memoria, la hiperactividad y los fenómenos alucinatorios, el origen celular de dicha desincronización sigue siendo poco conocido.

Desincronización

La esquizofrenia, que tiene manifestaciones clínicas que pueden diferir de un paciente a otro, es una enfermedad del neurodesarrollo caracterizada por muchos síntomas cognitivos y conductuales, que incluyen alucinaciones visuales o auditivas, problemas de memoria y planificación e hiperactividad.

Alan Carleton, profesor del Departamento de Neurociencias Básicas de la Facultad de Medicina de la UNIGE, que dirigió este trabajo, aspira a comprender qué le sucede al cerebro de los esquizofrénicos. Para ello, se centró en las redes neuronales del hipocampo, una estructura cerebral notablemente involucrada en la memoria.

Estudiaron un modelo de ratón que reproduce la alteración genética del síndrome de DiGeorge, pues quienes sufren esta alteración tienen mayor riesgo de tener esquizofrenia, así como algunos cambios de comportamiento asociados con la esquizofrenia.

Las neuronas mostraron el mismo nivel de actividad que en los animales de control, pero sin ninguna coordinación, como si estas células fueran incapaces de comunicarse adecuadamente entre sí. El segundo paso fue tratar de restablecer la sincronización necesaria para que las redes neuronales funcionen correctamente.

Al estimular estas neuronas inhibitorias disfuncionales, lograron restaurar la organización secuencial y el funcionamiento normal de las redes neuronales. Del mismo modo, fueron capaces de corregir algunas anomalías de comportamiento en estos modelos de ratón esquizofrénico, suprimiendo tanto la hiperactividad como el déficit de memoria.

Los tratamientos actuales para la esquizofrenia se basan principalmente en la administración de fármacos antipsicóticos dirigidos a los sistemas dopaminérgicos y serotoninérgicos. A pesar de su efecto positivo sobre los síntomas alucinatorios, siguen siendo menos efectivos para mejorar muchos síntomas, y en particular los síntomas cognitivos. Por lo tanto, un enfoque como el que presenta el este estudio parece ser un objetivo prometedor; sin embargo, se necesitará tiempo antes de desarrollar un tratamiento basado en esta estrategia.

A pesar del tópico de que los niños, ya de por sí bastante movidos (o hemorroidales, como escuché una vez decir a un pariente de Herodes), las bebidas azucaradas no vuelven más nerviosos a los niños.

Ni las bebidas azucaradas, ni los dulces, ni las patatas fritas actúan como un excitante en los niños. Al menos no hay la menor prueba científica de ello.

Se han llevado a cabo diversos estudios en los que grupos de niños eran dopados con bebidas azucaradas y grupos de niños son bebidas sin azúcar, y los resultados no han sido significativos. Ni siquiera, según el British Medical Journal en 2008, cuando los niños tenían un diagnóstico de trastorno de déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Observaciones de 39 factores de rendimiento conductual y cognitivo encontraron que no hubo diferencias significativas entre las tres dietas para los niños “sensibles al azúcar”. Los niños de preescolar mostraron ligera variación entre los 39 rasgos, pero las diferencias no formaron un patrón.

Este tópico quizá nazca en 1973, cuando un alergólogo estadounidense llamado Benjamin Feingold demostró por primera vez que la hiperactividad infantil está relacionada con la dieta, por lo que propuso una para prevenirla. Feingold prohibía todos los colorantes y sabores artificiales, edulcorantes como el aspartato incluidos. Pero en el acervo popular empezó a confundirse el edulcorante con el azúcar.

Además, si el azúcar tuviera un efecto en la hiperactividad infantil, entonces sería mucho más probable que se hiperactivaran después de comer arroz o patatas.

La hiperactividad y los problemas conductuales son desafiantes a diagnóstico y tratamiento. Las dietas sin azúcar no tienen cabida en el control de niños con estas condiciones.

Todos nos hemos visto obligados a hincar los codos alguna vez para estudiar para un examen. Y luego para otro más. Y ¿todo para qué? Para obtener una eventual titulación que nos proporcione un presunto puesto laboral bien remunerado o, en el caso de los más utópicos, una mente bien amueblada.

Pero ¿de dónde sacamos fuerzas de flaqueza para continuar adelante cuando la recompensa es tan lejana? Nuestros circuitos de recompensa han de tener un determinado nivel de dopamina para ir liberándola en pequeñas dosis cada cierto tiempo: así mantenemos la motivación a largo plazo.

No obstante, los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) tienen esta función alterada, de modo que no hay motivación a largo plazo. Ésa es la razón por la cual esta clase de niños son incapaces de atender a clase o estudiar una lección y, sin embargo, se pasan horas delante de la consola: el videojuego proporciona estímulos de recompensa inmediatos, puntos, bonificaciones, vidas extra, subidas de nivel, etc.

Hasta el momento, se creía que los niños aquejados de TDAH tenían la raíz de su problema en la voluntad o la mala educación, pero investigadores de la Universitat Autónoma de Barcelona y del Vall d´Hebron han demostrado que el problema radica en las profundidades del cerebro, más concretamente en el núcleo accumbens, una pieza esencial del estriado ventral, la región del cerebro relacionada con el placer y la recompensa.

Sussanna Carmona, investigadora de la unidad de Neurociencia Cognitiva de la UAB lo explica así:

A través de una resonancia magnética nuclear a 42 niños entre 6 y 18 años con TDAH, y otros 42 con la misma edad y sexo y sin ninguna anomalía cognitiva de conducta, hemos comprobado que el volumen de esta región, el estriado ventral, está reducido en los que tienen TDAH.

Tradicionalmente se pensaba que el TDAH sólo era una alteración cognitiva. Ahora se demuestra que también hay problemas para mantener la atención por alteraciones en el proceso de motivación. Por eso delante de la consola un niño con TDAH no se diferencia de un niño sin TDAH.

Así pues, quizá una de las soluciones que deberían estudiarse para ayudar a los niños con TDAH sería cambiar el modo de impartirles las clases, dándoles compensaciones inmediatas, como en un videojuego. Si me permitís la frivolidad, el método se me antoja parecido al que empleaba el protagonista de la película Crank para no morir víctima de un veneno: someterse continuamente a experiencias adrenalínicas para impedir que el veneno llegue a su corazón.

Si se puede mantener la atención en el juego de su consola y no en otras muchas actividades, es posible que su problema no sea atencional propiamente dicho, sino de alteraciones en el proceso de refuerzo, en el sistema de recompensa.

Vía | La Vanguardia