Según publican miembros del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) en la revista Science, la flora alpina de las montañas Hengduan ha existido continuamente durante mucho más tiempo que cualquier otra flora en la Tierra.

Amenazadas por el calentamiento global, la biota alpina templada más rica en especies del mundo se encuentra en la meseta Qinghai-Tíbet (QTP), Himalaya y las montañas Hengduan (THH).

Montañas Hengduan

En la investigación, se analizaron filogenias calibradas en el tiempo de 18 grupos de plantas con flores mediante el uso de un modelo conjunto de ocupación de bioma, evolución del rango geográfico y diversificación de linaje.

Androsace zambalensis en la meseta Qinghai-Tíbet (QTP), Himalaya y las montañas Hengduan (THH).

Las montañas Hengduan no son solo la cuna de las plantas alpinas, sino que ambién son la principal fuente de linajes alpinos que colonizan el Himalaya y el QTP. Según explica Ding Wenna, primer autor del estudio:

Nuestros resultados, derivados de análisis de filogenias moleculares a escala temporal y evidencia fósil no in situ de ascendencia alpina, son, sin embargo, temporalmente coherentes con la evidencia geológica más reciente de que la orogenia activa asociada con el acortamiento y engrosamiento de la corteza generalizada estableció tierras altas desde el Tíbet oriental hasta el Hengduan Montañas al final del Eoceno.

Meconopsis rudis en la meseta Qinghai-Tíbet (QTP), Himalaya y las montañas Hengduan (THH).

A pesar de su halo romántico y misterioso, que tan bien quedaba en las historias de Sherlock Holmes, la niebla que había en Londres en el siglo XIX era fruto de la terrible contaminación que arrojaba la Revolución Industrial, epicentro de dicha revolución.

La mezcla del frío, una densa niebla, la falta de viento y el humo tóxico generado por la quema de carbón de mala calidad ensució los pulmones de miles de personas, pero no solo de Londres. Se han detectado restos de esta contaminación a más de 10.000 kilómetros.

Himalaya

Un nuevo estudio publicado en PNAS muestra que los subproductos de la quema de carbón en Europa a finales del siglo XVIII llegaron al glaciar Dasuopu, en el Himalaya central, a unos 10.300 kilómetros de Londres. Dasuopu, a 7.200 metros sobre el nivel del mar, es el punto de mayor altitud en el mundo donde los científicos han obtenido un registro climático de un núcleo de hielo.

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El hielo que los investigadores evaluaron se formó entre 1499 y 1992, determinó el equipo. Tal y como explica Paolo Gabrielli, autor principal del estudio e investigador principal y científico investigador del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio:

La revolución industrial fue una revolución en el uso de la energía. Y así, el uso de la combustión de carbón también comenzó a causar emisiones que creemos que fueron transportadas por los vientos hasta el Himalaya.

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Su análisis lo confirmó ya que el equipo encontró niveles más altos que los naturales de una serie de metales tóxicos, incluidos cadmio, cromo, níquel y zinc, en el hielo a partir de alrededor de 1780.

Esos metales son todos subproductos de la quema de carbón, una parte clave de la industria a fines del siglo XVIII y durante los siglos XIX y XX. Los investigadores encontraron que esos metales probablemente fueron transportados por los vientos de invierno, que viajan alrededor del mundo de oeste a este.

La orografía cambia con el tiempo, aunque lo haga a un ritmo tan moroso que nos resulta imposible de registrar con nuestros sentidos. De hecho, hay montañas que crecen con el tiempo.

La que lo hace a mayor velocidad de todas es el Nanga Parbat, en Pakistán.

Nanga Parbat

Todavía hay montañas que no han sido capaces de escalar por el ser humano, como ésta, aunque no sea la más alta del mundo. Otras no nos llaman mucho la atención porque no son tan altas. Sin embargo, crecen con el tiempo. Y en ello reside su gracia.

Es el caso del Nanga Parbat, que crece a un ritmo de 7 milímetros al año. Forma parte de la meseta del Himalaya, que se formó cuando la India comenzó a colisionar con la placa continental Euroasiática hace entre 40 y 50 millones de años.

Es la novena montaña más alta del mundo con 8125 msnm y la segunda más alta de Pakistán; está situada en la cordillera del Himalaya.

A lo largo de la historia del montañismo, el ascenso al Nanga Parbat se ha cobrado muchas víctimas, hasta el punto de que fue llamada "la montaña asesina". Después del Annapurna, el Nanga Parbat acumula la segunda mayor siniestralidad de todos los ochomiles en la historia del alpinismo, precediendo incluso la mala reputación del K2.

Desde el punto de vista geológico, el Nanga Parbat está compuesto principalmente de granito y de gneis.

Muchas otras montañas se elevan con el tiempo. El sistema de los Himalayas, por ejemplo, que separa el subcontienente indio de la meseta tibetana, aunque esto a menudo se ve contrarrestado por la erosión causada por los ciclos de congelación y descongelación, los seísmos y las avalanchas.

Este crecimiento es particularmente llamativo en esta zona porque se trata de la zona de colisión continental (entre el subcontinente indio contra el continente euroasiático) más grande del mundo: un fenómeno que sigue su curso en una zona de aproximadamente 2.900 kilómetros de largo y que, de hecho, ocasionó el surgimiento de las montañas del Himalaya.

Cuesta imaginar algo o alguien viviendo a 6700 metros de altitud, pero más cuesta si lo que sobrevive a esa altitud en la que apenas hay oxígeno y las temperaturas calan hasta el tuétano, es una araña.

Descubierta en 1924 en el monte Everest, la araña saltarina del Himalaya (Euophrys omnisuperstes) o "la que está por encima de todo" haita bajo piedras heladas del suelo. Esto hace que probablemente sea el depredador que habita permanentemente a más altitud de la Tierra.

La araña saltarina del Himalaya fue descrita por primera vez en 1975, y se cree que se alimenta de insectos que alcanzan esas altitudes tan exageradas debido a las corrientes del viento.

Eso implica una capacidad extraordinaria de resistencia tanto a las bajas temperaturas como a la baja presión atmosférica. Además, puede aguantar mucho tiempo sin ingerir alimentos.

Las arañas saltadoras son conocidas por su curiosidad. Si se aproxima una mano humana, en lugar de huir a un lugar seguro como la mayoría de las arañas, saltan y giran para hacer frente a la mano. También disponen de unas estructuras especializadas para adherirse a las superficies lisas, llamadas escópulas, que constan de un cojín de pelillos, cada uno terminado en ventosa, que sirven para escalar prácticamente cualquier terreno.

Hasta el Reino de Bután, un pequeño país montañoso situado en la cordillera del Himalaya, entre India y China, se desplazó Summer Rupper, profesor de geología de la Brigham Young University, para comprobar la veracidad de sus peores predicciones: los efectos del calentamiento global.

Publicado en la revista Geophysical Research Letters, los resultados de Rupper indican que incluso si el clima se mantuviera estable, casi el 10 por ciento de los glaciares de Bután desaparecerían dentro de las próximas décadas. Y, lo que es más, la cantidad de agua de deshielo procedente de estos glaciares podría disminuir en un 30 por ciento.

El aumento de las temperaturas es sólo uno de los culpables de la regresión de los glaciares. Una serie de factores climáticos como el viento, la humedad, la precipitación y la evaporación pueden afectar al comportamiento de los glaciares.

Particularmente, los glaciares de Bután llevan viendo el calentamiento desde las últimas décadas y actualmente les cuesta un montón ponerse al día

Explica Rupper.

De hecho, las tasas de nevadas en Bhután necesitarían duplicarse para evitar el retroceso de los glaciares, algo improbable porque temperaturas tan cálidas conducen a la lluvia en vez de nieve. Si los glaciares continúan perdiendo más agua que ganancia, la combinación de lluvias y deshielo aumentará la probabilidad de inundaciones, algo que podría ser devastador para los pueblos vecinos.

Gran parte de la población mundial se encuentra justo bajo el Himalaya. Se podría perder mucha cultura e historia, no sólo en Bután, sino en los países vecinos que comparten los mismos riesgos

Señala Rupper.

Los resultados de Rupper muestran que si las temperaturas subieran a sólo 1 grado Celsius, los glaciares de Bután se reducirían en un 25 por ciento y la tasa anual de agua de deshielo se reduciría hasta en un 65 por ciento.

Para realizar una verificación de lo predicho, Rupper se unió a investigadores de la Universidad de Columbia, el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, la NASA y el Departamento de Servicios Hidro-Meteorológicos de Bután. Juntos pudieron llegar a los lugares más remotos del país oriental. Allí instalaron una estación meteorológica y un equipo de monitoreo glaciar, utilizados para recopilar datos en tiempo real.

Las previsiones y trabajos de campo de Rupper se encuentran entre los primeros en observar los glaciares en Bután. El gobierno espera poder utilizar esta investigación para la toma de decisiones sobre los recursos hídricos y los peligros de inundación.

Esperamos que la buena ciencia pueda conducir a soluciones de ingeniería adecuadas para los cambios que vamos a presenciar en las próximas décadas

Concluye.