El otro día fui a un buffet libre que era el Año Cero de la evolución de la gastronomía. Todo está lleno de bandejas de menjunjes irreconocibles o mezclas casi cristalizadas (por el tiempo que llevaban hechas). Todo tenía aspecto de haber sido regurgitado hace una semana por una criatura infernal.

Sin embargo, había gente que llegaba, llenaba su plato con todo lo que podía y se obligaba a comer como si aquello fuera un restaurante con un puñado de estrellas Michelín. Estoy convencido de que aquella comida no sabía bien para nadie, pero no importaba: se la zampaban como si no hubiese mañana. ¿Qué extraño embrujo obraba para que los comensales estuvieran dispuestos a comer algo que haría vomitar a una cabra?

El poder de lo gratuito

En un experimento realizado por el psicólogo Dan Ariely y la estudiante de doctorado del MIT Kristina Shampanier trataron de averiguar hasta qué punto la gente estaba dispuesta a comer alimentos de pero calidad sencillamente porque era gratuitos.

Los alimentos escogidos eran bombones de la marca Lindt de buena calidad y bombones Kisses de Hershey´s, de calidad más mediocre. Las expusieron en una parada donde se leía el siguiente cartel: “una pieza de chocolate por cliente”. Pero si el cliente se aproximaba lo suficiente, entonces descubría los distintos precios de cada tipo de bombón.

Los Lindt costaban 15 centavos. Los Hershey´s costaban 1 centavo. Alrededor del 73% de los clientes escogieron los bombones Lindt, el 27% escogió a Hershey´s. Si bien eran más baratos, por muy poco más podían disfrutar de bombones de verdadera calidad. Es decir, que los clientes hicieron una elección bastante racional.

Pero todo cambió cuando los bombones Lindt se pusieron a 14 centavos (¡todavía más baratos!) y los bombones de Hershey´s a 0. Cuando una de las opciones se presentó de forma gratuita, el cálculo racional parecía desaparecer. En realidad no había ninguna diferencia con la propuesta anterior, incluso el buen chocolate salía más económico.

En esta ocasión, el 69 % de los clientes escogieron los Hershey´s y el 31 % escogió los Lindt. No había un razonamiento coste-beneficio: sencillamente lo gratuito resultaba más tentador. Tan tentador como la posibilidad de comer todo cuanto quisieras de un buffet libre, aunque hubieras pagado un precio bajo y la comida supiera a rayos. Como explica el propio Ariely en su libro Las trampas del deseo:

Consideramos entonces que quizá el experimento podía haberse visto adulterado por la posibilidad de que los compradores no tuvieran ganas de echar mano a la cartera o al monedero para buscar suelto, o de que simplemente no llevaran dinero encima; tal efecto podría hacer artificialmente que la oferta gratuita pareciera más atractiva. Para afrontar esa posibilidad, realizamos otros experimentos en algunas de las cafeterías del MIT. Esta vez los chocolates se expusieron cerca de la caja, como si se tratara de una de las habituales promociones de la cafetería, y los estudiantes que se interesaran en los chocolates no tenían más que añadirlos a la bandeja de su almuerzo y pagarlos cuando llegaran a la caja. ¿Qué ocurrió entonces? Pues que los estudiantes siguieron decantándose abrumadamente por la opción ¡gratis!

A menudo, cuando se habla de temas como la cultura libre, software libre, legitimidad a la hora de compartir contenidos sin el permiso expreso del autor y demás, los que se posicionan en contra del “todo gratis” (sin advertir que todo gratis no significa no ganar dinero con ello, ya sea por publicidad o de forma indirecta) arguyen que Internet no es gratis. Que pagamos el acceso. Y que frente a eso no nos rebelamos ni exigimos un Internet gratis.

Antes hay que desmentir ese aserto: los que promulgan la existencia de contenidos gratuitos en la Red (lo quiera o no el autor original) también aspiran a una conexión a Internet más barata, sobre todo en España, donde el coste es superior a otros países de nuestro entorno. Y quién sabe: quizá la conexión a Internet acabe siento totalmente gratuita, como escuchar la radio, porque la sufragaran las empresas que hacen negocio en Internet.

Por otro lado, la crítica “Internet no es gratis” parte de un error categorial: lo que paga el usuario, en realidad, paga la infraestructura de transmisión, pero no subvenciona toda la Red, no mantiene todo lo que circula por Internet. Es decir, pagamos por recibir bits, pero no por lo que valen esos bits. Lo transmitido no es gratis, pero el contenido sí puede serlo.

La cuota mensual que abonamos a nuestro proveedor de servicios de Internet cubre el envío del contenido, pero la creación del contenido está regulado por un modelo económico diferente. Al menos de momento.

Chris Anderson lo explica así en su libro Gratis:

Hablando según el sentido común, este error proviene asimismo de medir el valor de una cosa mediante unidades erróneas. Por su contenido mineral, mi hijo pequeño vale unos 5 dólares a precio normal de mercado, pero no lo pienso vender. Para mí es más valioso por la forma en que esos minerales se han unido, por todos los demás átomos, el estado de energía y el resto de cosas de las que está hecho un niño. Confundir el coste de transmitir megabits con el coste de producirlos, o con lo que valen para el receptor, es una consecuencia de no comprender dónde reside en realidad el valor. Que no se encuentra en la Red. Donde transformamos los bits dándoles un sentido es en los extremos, la producción y el consumo.

Chris Anderson escribe de una forma tan clara y consigue simplificar los temas más abstrusos de un modo tan natural, que no entender sus argumentos es casi imposible (otra cosa es que los aceptemos, naturalmente). Además, Anderson, editor jefe de Wired, la revista geek por antonomasia, es un pozo de sabiduría: cada uno de los capítulos del libro están jalonados de datos enciclopédicos y de anécdotas que amenizan la lectura.

Es decir, que aprenderéis tantas cosas distintas después de leer Gratis que tampoco es importante si coincidís en la tesis principal: que todo lo que esté constituido por bits acabará siendo gratis a largo plazo, y que esta tendencia es imparable: lo que deberán hacer los que quieran ganar dinero con sus productos constituido con bits o fácilmente convertibles a bits es buscar un modelo de negocio basado en lo gratis. Más aún: toda las cosas constituidas por átomos que tengan alguna clase de contacto con los bits, también tenderán a abaratarse o hacerse completamente gratis.

Por ello, el libro de Anderson ha sido fuente de inspiración para diversos artículos de Xataka Ciencia, entre los que destacan:

-Obsolescencia inducida: de cómo la falsificación de marcas es positiva para las marcas

-El experimento del chocolate o el poder irracional de lo gratuito

-¿Cuánto pagas realmente por usar la Wikipedia?

-¡Admiradme! ¡Queredme! ¡Dadme palmaditas en la espalda! La economía de la reputación y la atención

Kevin Kelly, fundador y director de la revista Wired, señaló que Google ha calculado que la red tenía más de un billón de URLs individuales. Si partimos de la base de que cada página de Internet (o cualquier otra cosa con un enlace permanente) precisa de 1 hora de trabajo, entre diseño, programación, etc., se puede estimar que Internet representa 1 billón de horas de trabajo.

Si establecemos un billón de horas de trabajo en un periodo de 15 años, resulta que en la Red es el equivalente de 32 millones de personas trabajando a jornada completa durante ese periodo.

Lo más interesante, sin embargo, es que podríamos estimar (yendo incluso a la baja) que el 40 % de todo ese trabajo se ha realizado sin recibir remuneración alguna, es decir, completamente gratis (blogs, páginas de Facebook, comentarios en foros, etc.). Ello supone 13 millones de personas trabajando gratis.

Sus salarios, en caso de pagarse, supondrían (si lo establecemos en 20.000 dólares anuales) más de 260.000 millones de dólares al año.

Tal y como señala Chris Anderson en su libro Gratis, estamos frente a una economía de lo gratis que tiene la escala de un país, y no precisamente pequeño. Aparte de las URL´s, existen incontables proyectos basados en lo gratis, como las aplicaciones basadas en el código abierto:

Por ejemplo, en 2008, Ohloh, una empresa que rastrea el negocio de la fuente abierta, daba una enorme lista de 201.453 personas trabajando en 146.970 proyectos. Lo cual es aproximadamente el tamaño de la plantilla de la General Motos y un montón de personas trabajando gratis, aunque no sea a jornada completa. ¡Imagine que estuviesen fabricando automóviles!

En resumidas cuentas, estamos entrando en una era en que gran parte de lo que consumimos están constituido de bits y no de átomos, y ello favorece más que nunca el “trabajo gratis”. Cobrar dinero por bits será cada vez más difícil. Aunque eso tampoco implicará que no se generen modelos de negocio en base a esa gratuidad (mirad Google… o este mismo blog, tal y como os expliqué en ¡Admiradme! ¡Queredme! ¡Dadme palmaditas en la espalda! La economía de la reputación y la atención).

Con iniciativas como Udacity, el equivalente a Wikipedia en el ámbito de de la enseñanza universitaria, o la cantidad de material disponible online gracias a aplicaciones como iTunes University, uno no puede evitar vislumbrar un futuro en el que la educación será universal y gratuita, sin entender de fronteras (ni físicas, ni políticas, ni ideológicas, ni religiosas).

Una forma de negocio que las universidades han encontrado en el hecho de regalar sus clases, tal y como ya hacen Berkeley, Stanford y el MIT, que cuelgan conferencias online en Youtube, es la publicidad de dichas clases o universidades. Algo similar a lo que ocurre con las tiendas de productos gratuitos o los libros de texto gratuitos.

Asistir al MIT puede costar más de 35.000 dólares al año, y sin embargo, la iniciativa OpenCourseWare del MIT ofrece online casi todo el programa de estudios, desde apuntes de clase a trabajos y vídeos de demostración. De esta manera, el MIT está demostrando a millones de personas las bondades de sus profesores y clases, como en un enorme publirreportaje.

Como asistir a clases físicas tiene ventajas que no ofrecen aún los contenidos gratuitos online (interpelar al profesor, intercambio de ideas con otros estudiantes, crear contactos, mejorar el currículo, etc.), las clases gratuitas incentivan a quienes pueden permitirse clases de pago a escoger al MIT como su centro favorito.

Es algo similar a lo que ocurre con las TedTalks: ofrecerlas gratuitamente online provoca que más gente esté dispuesta a pagar los cientos de dólares que cuesta asistir a la conferencia pública. De algún modo, es la misma dinámica que tiene lugar en los conciertos de música o las obras de teatro.

Un ejemplo paradigmático de las bondades de ofrecer conocimiento gratuito y universal es el del profesor del UC Berkeley Richard A. Muller, cuyas clases y conferencias reproducidas por Youtube tienen cientos de miles de seguidores. Su popularidad creció tanto que finalmente Muller pudo publicar Physics for Future Presidents, una versión en libro de sus conferencias, que fue un best seller en Amazon.

Una carrera similar a la que propició lo gratis al profesor de física Walter Lewin, del que ya hemos hablado en alguna ocasión por aquí.

El chocolate resulta irresistible, e incluso es el motor que hace desplazar a muchos turistas del mundo, como podéis leer en ¡vámonos a los mejores sitios del mundo para comer chocolate! Sin embargo, el precio también puede influir en cómo consideremos el chocolate.

En un experimento llevado a cabo por Dan Ariely y presentado en su libro Las trampas del deseo, se vendieron dos tipos de chocolate a diversos grupos de estudiantes escogidos al azar: las exclusivas trufas de Lindt de Suiza y los más corrientes bombones Hershey Kisses.

Las trufas Lindt costaban 15 céntimos (aproximadamente la mitad de su precio al por mayor). Los bombones Hershey, a 1 céntimo. Como era de esperar, los participantes escogieron los Lindt: son de mejor calidad y eran baratísimos. Concretamente, el 73 % escogió las trufas.

Pero todo cambió en cuanto los bombones Hershey se venddieron a cero céntimos, es decir, completamente gratis. Entonces, el 69 % de los estudiantes escogieron los más corrientes Hershey sencillamente porque eran gratis. Lo cual no tenía una explicación racional, pues el precio de los Lindt continuaba siendo de 14 céntimos de diferencia de los Hershey: en este segundo experimento se había reducido su precio de los 15 a los 14 céntimos.

Entonces ¿por qué lo gratis es capaz de desbaratar el análisis racional? Ariely lo explica así:

La mayoría de transacciones tienen ventajas y desventajas, pero cuando algo es GRATIS, nos olvidamos de estas últimas. Lo GRATIS nos proporciona tal carga emocional que percibimos lo que se nos ofrece como inmensamente más valioso de lo que realmente es. ¿Por qué? Creo que es porque los humanos tenemos intrínsecamente miedo de perder. El auténtico encanto de lo GRATIS está conectado a este miedo. No existe posibilidad de pérdida cuando elegimos un artículo GRATIS. Pero supongamos que elegimos el artículo que no es gratis. Entonces existe la posibilidad de haber hecho una mala elección (la posibilidad de haber perdido). Así que, cuando se nos permite elegir, nos decantamos por lo que es gratis.

Lo gratis, también, es lo que ha permitido en gran parte el desarrollo de cosas como Wikipedia o su versión para el mundo de los mapas: OpenStreetMap.

Podéis leer más sobre el poder de lo gratis y en cómo acabará colonizando todos los sectores de Internet (o más bien todas las economías basadas en la venta de bits) en el libro Gratis, del editor jefe de Wired Chris Anderson (naturalmente, el libro es gratis si lo buscáis por Internet).

Ahora que la superpoblación empieza a ser un problema a tener en cuenta, investigar en anticonceptivos resulta más que pertinente: lo de la abstinencia no parece muy eficaz, además de ser tremendamente frustrante (a no ser que creas con suficiente convicción que algún día serás recompensado en el más allá por ello… y aún así).

Sin embargo, hay una mala noticia para todos. El anticonceptivo masculino ha resultado ser un fracaso debido a los efectos colaterales que produce. (La buena noticia os la revelaré al final de esta entrada, paciencia).

La fase de prueba de una inyección anticonceptiva para hombres realizada en diversas partes del mundo por la Organización Mundial de la Salud (OMS) se interrumpió debido concretamente a que 1 de cada 10 hombres que participaron en la prueba sufrieron depresión, aumento de peso, incremento del deseo sexual y acné.

Michael Zitzmann, de la Universidad de Münster:

“Se dio por terminado ya en marzo de este año, porque la inyección no funciona con su composición actual. (...) Funcionó en un 90 por ciento de los casos, pero una tasa (de error) de un diez por ciento es sencillamente demasiado (...) “Debemos comenzar otra vez de cero. El resultado está abierto.

La buena noticia es que no sólo existen los anticonceptivos femeninos (y cada vez producen menos efectos secundarios), sino que, en lo que se venido a interpretar como una decisión histórica, las compañías de seguros médicos deberán facilitar de manera gratuita todos los métodos anticonceptivos autorizados en EEUU, como la “píldora del día después”. Evento que ocurrirá en agosto de 2012.

Otros servicios de prevención específica para la mujer que pasarán a ser gratuitos a partir de agosto de 2012 son las visitas anuales de revisión general y los análisis de diabetes gestacional, del virus del papiloma humano, del sida y de la violencia doméstica.

Como cabe imaginar, la decisión ha satisfecho las demandas de entidades como el Congreso Americano de Tocólogos y Ginecólogos. Sin embargo, ha sido rechazada por los grupos conservadores. La Conferencia estadounidense de Obispos Católicos había urgido al Departamento para que excluyera la planificación familiar como un servicio público.

Vía | La Vanguardia | ABC