Gran Colisionador de Hadrones

El otro día vi por primera vez una serie española en la que toda la masa tectónica de la tierra había sido destruida por culpa del LHC (Large Hadron Collider). Debido a un accidente, el acelerador de partículas había provocado un agujero negro y la mayor parte de la tierra había desaparecido.

Sorprendentemente, todavía persisten muchos rumores por internet que aseguran que el Gran Colisionador de Hadrones va a destruir la Tierra, a pesar de que lleva funcionando desde septiembre de 2008. Estas historias cuentan que las colisiones de alta energía creadas por el LHC podrían producir choques de partículas con tanta fuerza que, su masa podría comprimirse a un volumen inferior al radio de Schwarzschild, originando un agujero negro microscópico que engullese poco a poco a la Tierra. He aquí algunas razones de por qué esto no puede suceder

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Como decíamos, hasta la relatividad nos teníamos que conformar con el apaño de usar su relación con peso para poder ir tirando con el concepto de masa. De hecho, es una relación que el propio Newton se sacó de la manga. Dijo «la masa que aparece en la ley de gravitación universal es la misma que sale en la segunda ley de mi mismo». Y como funcionó, pues se quedó contento.

Pero bueno, ¡este Newton era un chapuzas!. Hace una teoría y consigue que funcione pese a que está tan mal fundamentada que sus dos magnitudes principales no están bien definidas.

Todo esto cambió radicalmente cuando nació la que probablemente es la ecuación más conocida de la historia (aunque la segunda le disputa el puesto): la energía es igual a la masa multiplicada por la velocidad de la luz al cuadrado. Y aquí, todo es perfecto: sabemos qué es la energía y sabemos la velocidad de la luz. Sólo tenemos una magnitud por conocer, la masa. Y cómo sólo tenemos una incógnita, podemos usar esta ecuación para definirla.

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Las bobinas superconductoras de niobio y titanio deberían producir un campo magnético unas 200.000 veces mayor que el de la Tierra. La alimentación aporta 12.000 amperios de corriente continua a los imanes, y un flujo constante de helio líquido mantiene el artefacto a 271,25 grados bajo cero.

Sí, desde el día que se acabó su construcción, el colisionador permanece enfriándose hasta que alcance su temperatura de funcionamiento: –271,25 grados centígrados (es decir, 2 grados por encima del cero absoluto, la temperatura más baja capaz de conseguirse en el universo). La construcción más formidable del ser humano, pues, es una construcción más fría que el hielo del Polo Norte.

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Estar en las entrañas donde se aloja el LHC es una experiencia casi mística que pude experimentar en mis carnes hace un par de años, cuando tuve la oportunidad de viajar hasta allí en bicicleta: en plan Camino de Santiago, pero con mucho más sentido (al menos para mí).

Allí todo posee proporciones megalíticas. Por ejemplo, imaginaos estar en una de las cavernas principales, de hasta 35 metros de alto (lo equivalente a un edificio de 10 plantas), 30 de ancho y más de 50 de largo; todo un récord en el tipo de roca donde se ha excavado, la arenisca, que es una roca heterogénea.

Para ello se han empleado máquinas innovadoras como una enorme tuneladora de 100 metros de longitud que literalmente se come la tierra y que avanza como si fuera un topo metalúrgico, con un diámetro de 3 o 4 metros, a una velocidad media de 30 metros al día. O los electroimanes que se han construido en diferentes laboratorios y que luego han debido transportarse en grandes vehículos hasta el CERN, a ritmo de caracol, como si se transportaran objetos de otro mundo.

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El ejemplo más megalómano de construcción de aceleradores de partículas empezó a concebirse en Estados Unidos, en 1991, en los alrededores de Waxahachie (Texas). Se llamaba SSC (Superconducting Supercollider).

Esta catedral nuclear iba a resultar verdaderamente monstruosa, mucho más que el LHC. Con más de 84 kilómetros de longitud (imaginad una visita guiada a pie), su coste habría ascendido a 8.000 millones de dólares y a cientos de millones anuales de mantenimiento. El SSC sería capaz de generar rayos de 30 TeV (millones y millones de electrón-voltios) y unos 40 TeV en el centro de masa (más del doble del LHC).

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Cuando estamos tratando con objetos tan diminutos y evanescentes como son las partículas que constituyen un átomo, de nada sirven ni los ojos ni el microscopio, ni siquiera el microscopio electrónico de barrido más potente del mundo.

En el propio CERN, en 1970 se empleaba una extraña máquina para desvelar los misterios del microcosmos: La Cámara de Burbujas de Gargamel. Pero, con todo, la forma más eficiente de notar la presencia de muchas partículas subatómicas es excitándolas para que revelen su existencia, al menos durante una fracción de segundo. Algo así como si lanzaran un grito de dolor.

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Siguiendo el espíritu de esos manuales sobre temas complejos orientados a dummies o tontos, voy a tratar de explicaros de la forma más accesible y fácil lo que realmente es el experimento científico de moda en todo el mundo: El Gran Colisionador de Hadrones (LHC).

EL LHC es la construcción humana más titánica de la historia por sus implicaciones, el mayor esfuerzo de colaboración conjunta entre naciones y la inversión de los más sofisticados conocimientos científicos que poseemos en busca de respuestas importantes a preguntas importantes. Hasta vosotros mismos estáis dando unos céntimos de vuestros impuestos para hacer realidad tan magna empresa.

Porque la mayoría de gente ignora que parte de sus ingresos se invierten en la catedral más formidable y minuciosamente construida del ser humano. De hecho también ignora cómo funciona el experimento. Tal vez la gente suele perder demasiado tiempo aprendiéndose de memoria los hechizos de un juego de rol o la alineación de los equipos de fútbol y no presta atención a la magia de verdad que está a punto de chisporrotear a pocos kilómetros de su domicilio para cambiar, tal vez, nuestra idea del universo y de nosotros mismos. Todo el mundo conoce a Harry Potter pero pocos el nombre de la persona que accionará el botón-varita que pondrá en marcha el Gran Hechizo.

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Con claras reminiscencias de las célebres notas musicales extraterrestres de Encuentros en la tercera fase, LCHSound es un proyecto que, basándose en los diferentes registros sobre lo que se conoce como un “chorro de Higgs”, son transferidos a parámetros de sonido para crear los varios ejemplos melódicos disponibles en la página oficial.

Una música extraña y escalofriante que tal vez sirva como pequeña campaña de marketing para justificar la existencia del experimento más caro de la historia de la humanidad (ininteligible, a su vez, para la mayoría de la humanidad).

A continuación podéis escucharlo.

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El Centro de Supercomputación de Galicia (Cesga) en el WLCG (Worldwide LHC Computing Grid), una infraestructura grid creada para distribuir, almacenar y analizar los datos que se extraerán de los experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), aportará las siguientes herramientas de software:

-Portal de Contabilidad (Accounting), una aplicación que permite analizar el uso de los computadores mediante la generación de estadísticas de consumo de recursos.

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