Simplemente andar ya es bueno para nuestra salud. Este hecho tan evidente hoy en día, sin embargo no lo era tanto hace apenas cien años. De hecho, hasta finales de la década de 1940, no existían pruebas de que el ejercicio físico fuera saludable

Fue Jeremy Morris, un médico del Consejo de Investigación Médica de Gran Bretaña, quien halló una relación entre los niveles de actividad y la incidencia de ataques cardiacos y enfermedades coronarias.

No solo la edad

Hasta ese momento, la medicina solo consideraba que era la edad y el estrés lo que podía provocarte un ataque cardiaco. Pero Morris ideó una forma de investigar esta cuestión en tiempos de carestía económica: Gran Bretaña aún se recuperaba de la guerra y no había demasiados fondos.

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Buscando una forma barata de investigar, se fijó en los típicos autobuses londinenses de dos pisos. En todos estos autobuses había siempre dos trabajadores: el conductor (siempre sentado) y el cobrador (siempre de pie, y además subían una media de 600 escalones por turno).

A lo largo de dos años, Morris hizo un seguimiento de un total de 35 000 conductores y cobradores, descubriendo que, tras ajustar las demás variables, los conductores presentaban el doble de probabilidad de sufrir un ataque cardiaco que los cobradores.

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Aunque hoy hay quintales de literatura científica que revela todos los beneficios que subyacen a la actividad física, tal y como explica Bill Bryson en su libro El cuerpo humano:

Fue la primera vez que alguien demostraba un vínculo directo y mesurable entre el ejercicio y la salud.

No hace mucho os hablaba de una lista de trabajos que, a todas luces, resultaban profundamente desagradables. Sin embargo, se quedó uno colgado de la lista que bien merece explorarse con más profundidad. Consistía, en esencia, en hacer girar el fuego.

La cocina medieval británica más opulenta, influida por sus grandes reservas de combustible en forma de leña, ha producido una gastronomía poco variada y creativa, y con ello un trabajo que generalmente desempeñaban los niños que consistía en hacer girar los espetones donde se asaban las carnes.

Por ejemplo, durante el reinado de Enrique VIII, el monarca contaba con ejércitos de niños que giraban y giraban espetones cargados de carne de venado y de ternera, capones y patos, aunque ello les chamuscara la cara y les tiznara los pulmones. Hasta el punto de que uno dudaba si se estaba asando carne para comer o niños para alimentar a una bruja malvada.

Estamos hablando de niños de incluso cinco años, como John Macdonald (1741-1796), nacido en las Highlands escocesas, que incluso escribió más tarde sus truculentas memorias como lacayo girador de fuego. El calor también obligaba a desempeñar esta labor semidesnudo o con harapos mugrientos. Siempre hacinados en cuchitriles, respirando un aire nada saludable.

Cabe recordar que hoy en día, en gran parte del Tercer Mundo, tres mil millones de personas aún cocinan con fuegos abiertos alimentados con estiércol, carbón o madera que pueden causar bronquitis, enfermedades cardíacas y cáncer. La OMS calcula que los humos interiores, originados por fuegos de cocina de este tipo, matan un millón y medio de personas al año.

Este tipo de esclavitud que recuerda a una condena al Infierno no sólo se producía en residencias opulentas, sino también en casas medianamente ricas.

La práctica de marras no se extinguió a través de la buena voluntad, sino de la mecanización. Primero los niños empezaron a ser sustituidos por animales, sobre todo perros. Aunque en documentos del siglo XVII se lee que los gansos lo hacían mejor porque podían pasar más tiempo que los perros dentro de la rueda que permitía el giro del espetón. Además, los perros eran demasiado inteligentes, y se escondían de inmediato en cuanto observaban indicios de que iba a asarse carne.

Con todo, las ruedas de perros se usaron en Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XIX, tal y como explica Bee Wilson en La importancia del tenedor:

Henry Bergh, un prematuro activista por los derechos de los animales, se manifestó en contra del uso de esta técnica para asar carne (amén de mostrarse contrario a otros tipos de maltrato animal, como el hostigamiento de osos). El revuelo que Bergh armó alrededor de los perros turnspit acabó por suscitar algo de vergüenza sobre esta práctica, pero también trajo consecuencias involuntarias: cuando Bergh hacía visitas sorpresa a las cocinas para comprobar la presencia de ruedas para perros, se encontró en más de una ocasión con que los animales habían sido sustituidos por jóvenes negros.

La mecanización total acabó con la tortura para los niños, animales y negros. Desde el siglo XVI en adelante se desarrollaron diversos mecanismos que hacían girar el espetón, como un peso suspendido en una cuerda, enrollada alrededor de un cilindro: la gravedad hacía que el peso descendiese lentamente, y la fuerza se transmitía, a través de una serie de ruedas dentadas y poleas, a uno o más espetones.

Los espetones, la carne, la abundancia de leña, los niños, perros y artilugios mecánicos, todo ello se conjugó para convertir la gastronomía inglesa en algo poco variado y creativo, tal y como podéis leer más extensamente en ¿Por qué la gastronomía inglesa es tan pobre y aburrida?

La geografía, a veces, adopta formas muy familiares, como una montaña con forma de mujer, e incluso algunas ciudades tienen una organización semejante a los órganos de un ser humano. Pero generalmente, las cosas, en geografía, suelen ser mucho más complicadas.

Hasta el punto de que resulta de todo punto infructuoso tratar de medir la costa de Gran Bretaña. ¿10.000 kilómetros? ¿30.000 kilómetros? ¿Infinitos kilómetros?

En primer lugar, las costas de Gran Bretaña, y otros países, varían constantemente debido a que las mareas suben y bajan. Pero esto es lo de menos: aunque no existieran las mareas y la costa se mantuviera estática, incluso así sería tremendamente difícil establecer una longitud exacta.

Imaginad que usamos reglas rígidas. Nos perderíamos muchas pequeñas curvas y otros detalles a pequeña escala. Vale, diréis, usemos una regla en forma de cuerda o de cinto, pero ello tampoco es exacto: existe un límite en la flexibilidad a la hora de captar los intrincados detalles diminutos. En otras palabras, en algún momento del proceso de medición, debemos decir “hasta aquí”.

El problema es que, cuanto más nos fijemos en los detalles de la costa, más larga resultará ésta… incluso a niveles descabellados. Según el Ordnance Survey, el Instituto Geográfico británico, la longitud de las costas de Gran Bretaña se establece en 17.819,88 km, pero midiendo con mayor grado de detalle, la cifra resultante puede multiplicarse por dos. Y mucho más: a determinado grado de detalle, la costa mediría 100 veces más. Millones de kilómetros. La distancia entre la Tierra y Saturno.

Tal y como explica Marcus du Sautoy en El misterio de los números:

Si repitiéramos este proceso infinitas veces, obtendríamos para la línea de costa una longitud infinita. Por supuesto, la física nos impide dividir las cosas más allá de un cierto límite, determinado por lo que se llama la constante de Planck. Esto es así porque, según los físicos, resulta de hecho imposible medir una distancia más pequeña que 10 elevado a -34 sin crear un agujero negro que aspiraría consigo el instrumento de medir.

Benoit Mandelbrot se hizo una pregunta idéntica a la que planteamos: ¿cuánto mide la costa de Bretaña?, es un artículo por primera vez en Science en 1967. Decía que:

todo depende de aquello que desechamos en la medición, porque al ir contando cada vez con más precisión, debemos añadir el contorno de bahías, rocas, granos de arena, y así hasta niveles subatómicos. Esto nos va a ocurrir en toda medición, y como no tenemos a mano la costa de Bretaña, podríamos experimentar con cualquier cosa.

El artículo es importante porque muestra el pensamiento temprano de Mandelbrot sobre los fractales y es un ejemplo de la vinculación de las matemáticas con las formas naturales.

Es decir, que ante la pregunta de cuánto mide la costa de Gran Bretaña podéis responder lo que queráis, porque mide tanto como queráis precisar vuestra medición. Mide infinito.

Me fascinan los eventos que obligan a la humanidad o una parte de ella a vivir de una forma radicalmente distinta: como en el pasado, como si el Apocalipsis hubiese llegado, como si el verano hubiera sido sustituido de repente por el frío inexorable. Uno de mis eventos favoritos fue de origen natural, y precisamente consiguió esto último: un invierno nuclear que hizo desaparecer el verano toda Europa (y propició el nacimiento del Romanticismo): Mil Ochocientos Hielo y Muerte (o dicho de otro modo: la erupción volcánica de Tambora en 1815 y que cubrió el cielo de ceniza, oscureciéndolo todo y haciendo bajar las temperaturas del planeta).

Pero hoy no voy a hablaros de Tambora, el invierno nuclear y el nacimiento del Romanticismo (si queréis, otro día) sino de otra oscuridad que tuvo que vivir Gran Bretaña, una oscuridad negra como la brea que de repente retrotrajo a los ingleses a la época medieval por un buen tiempo. El responsable de esa falta de luz fue un evento artificial. Y lo mejor de todo: deliberado.

En otoño 1939, en Gran Bretaña estaba prohibido encender la luz.

La razón de estas fuertes restricciones se debían a la Guerra: así se esperaba desbaratar los planes de la Luftwaffe. Sin embargo, no creíais que estaba sólo prohibido encender la luz de casa o de las calles: ninguna clase de luz estuvo permitida durante tres meses. Cuando digo ningún tipo de luz, también me refiero a la se puede producir al encender un cigarrillo o al de la cerilla para leer el nombre de una calle. Hacerlo suponía ser arrestado. Incluso hubo un ciudadano que fue multado por no tapar el resplandor de la luz que atemperaba su pecera.

Ni siquiera estaban permitidas las luces del salpicadero del coche. Como los conductores circulaban con las luces apagadas, no sólo era imposible ver por donde ibas… sino también a la velocidad que ibas.

Desde la Edad Media, Gran Bretaña no había vivido sumida en tal oscuridad, y las consecuencias fueron estrepitosas y graves. Para no chocar contra el bordillo o contra cualquier vehículo aparcado, los coches adquirieron la costumbre de circular por encima de las líneas divisorias blancas de la calzada, una solución que funcionaba hasta que se tropezaban con otro vehículo que hacía lo mismo pero en sentido contrario. Los peatones estaban en peligro constante, pues las aceras se convirtieron de repente en una carrera de obstáculos de farolas, árboles y mobiliario urbano invisible. Los tranvías, apodados con respeto como “el peligro silencioso”, resultaban especialmente inquietantes.

Esta clase de servidumbres, aunque traumáticas, nos ayudaron a recordar cuán huérfana se encontraba la humanidad antes de la electricidad. Incluso antes, cuando se usaban velas, la oscuridad reinaba por doquier: si abres la puerta de la nevera, seguramente tendrás más luz que la cantidad total de iluminación de la que disfrutaban la mayoría de hogares en el siglo XVIII. No en vano, una buena vela proporciona apenas una centésima parte de la luz que genera una única bombilla de cien vatios.

De repente, que tantas personas acostumbradas a la electricidad tuvieran que prescindir de ella, tuvo unos efectos inquietantemente lúgubres, según observó el British Medical Journal: Sin lanzar ni una sola bomba, la Luftwaffe estaba ocasionando ya 600 bajas al mes.

“Durante los cuatro primeros meses de la guerra “relata Juliet Gardiner en Wartime”, un total de 4.133 personas perdieron la vida en las calles británicas”, un incremento del cien por cien con respecto al año anterior.

La ironía que supone que el simple miedo al ataque de la aviación alemana matara tanto (sin que la aviación alemana hubiese atacado aún) me recuerda a otro evento que cambió las coordenadas y las abcisas de los ciudadanos Norteamericanos: a causa de la caída de las Torres Gemelas murió mucha gente, pero muchos de ellos no estaban en las Torres Gemelas y, por tanto, no recibieron la atención que tal vez merecían, tal y como señala Nicholas Taleb Tassim en El cisne negro;

El grupo de Bin Laden acabó con la vida de unas dos mil quinientas personas en las Torres Gemelas del World Trade Center. Sus familias contaron con el apoyo de todo tipo de entidades y organizaciones benéficas, como debía ser. Pero, según dicen los investigadores, durante los tres meses que restaban de aquel año, unas mil personas fueron víctimas silenciosas de los terroristas. ¿Cómo? Quienes tenían miedo al avión y se pasaron al coche corrieron un riesgo mayor de muerte. Se ha demostrado que durante aquellos meses aumentaron los accidentes automovilísticos; la carretera es considerablemente más letal que el espacio. Estas familias no recibieron ayuda; ni siquiera sabían que sus seres queridos también fueron víctimas de Bin Laden.

Eventos. Eventos que lo cambian todo repentinamente y nos permiten entender mejor cómo vivimos y cuáles son nuestras prioridades.

Vía | En casa de Bill Bryson | El cisne negro de Nicholas Taleb Nassim

La revista Nature publica esta semana el resultado de una investigación de científicos británicos que asegura que hace 450.000 años una riada separó Europa y el Reino Unido.

A partir de imágenes obtenidas mediante un sónar de alta resolución, se puede apreciar bajo las aguas del actual Canal de la Mancha un valle de decenas de kilómetros de ancho y con una profundidad de más de 50 metros. En este espacio submarino se pueden apreciar las trazas del paso de las aguas que inundaron esta región, procedentes del Mar del Norte.

Según los resultados del estudio, se puede concluir que hace 450.000 años en la cuenca del Canal había un lago alimentado por los ríos Rin y Támesis, que ocupaba lo que actualmente es la región sur del mar del Norte. Como consecuencia de una gran crecida de los ríos mencionados, el lago también vio aumentado espectacularmente su nivel, lo que provocó que la colina conocida como Weald-Artois, que hacía las veces de presa natural y era el puente de unión entre Francia y el Reino Unido, cediese al empuje del agua. La ruptura de esta barrera derivó durante varios meses en un flujo continuo de una gran cantidad de agua, estimada en un millón de metros cúbicos por segundo.

Uno de los responsables del estudio destaca que este fenómeno permite explicar las razones que convirtieron a Gran Bretaña en una isla, además de dar respuesta a la incógnita de por qué la primera ocupación humana de Inglaterra se detuvo brutalmente durante casi 120.000 años.

Las excelentes condiciones de conservación de este mundo submarino, que se encuentra a unos 30 - 50 metros bajo la superficie marina, permiten a los investigadores iniciar nuevos estudios acerca de los procesos que condicionaron el desarrollo del noroeste de Europa durante el último millón de años.

Vía | El Mundo Más información | Nature

En Gran Bretaña se ha presentado hoy una ley pionera en toda Europa que autoriza investigaciones relacionadas con embriones híbridos de seres humanos y animales.

Según algunas fuentes, el ejecutivo británico abogaba por la prohibición, a excepción de casos muy concretos. Tras la presión de la comunidad científica se ha establecido un nuevo texto que permite sin restricciones la experimentación con este tipo de embriones.

La Ley de Embriones y Tejido Humano, que todavía debe pasar los trámites parlamentarios, permitirá la creación de embriones que serían humanos en un 99,9%. En la creación de dichos embriones se utilizarían óvulos de coneja o de vaca.

Desde un punto de vista científico, la decisión se justifica en base a la escasez de óvulos humanos. Los óvulos citoplasmáticos de origen animal hibridados con material genético humano representarán un suministro importante de células madre, necesarias en la investigación de enfermedades como el Parkinson o el Alzheimer.

El proyecto de ley prohibe que los embriones se mantengan vivos durante más de 14 días, que sean implantados en el útero de una mujer y que se creen embriones con células de uno o más animales

Caroline Flint, secrearia de Estado de Salud, afirma que la prohibición hubiera obstaculizado el progreso científico, en favor de países como Canada o China.

El anuncio ha desatado todo tipo de reacciones, desde la petición de algunos laboratorios para iniciar la experimentación , hasta las críticas adversas de los grupos religiosos.

Los híbridos de humanos y animales se conocen con el nombre mitológico de químeras. En la antigua Grecia, se llamaba quimeras a ciertos monstruos mitológicos con partes de cabra, león y serpientes. En España, la Ley de Investigación Biomédica prohibe expresamente la experimentación con seres quiméricos.

Vía | El País Más información | La ciencia ya experimenta con híbridos que son mitad hombres, mitad animales

Genciencia | Un híbrido del siglo XXI, un embrión humano-bovino Genciencia | Quimeras humanas