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Después del genoma humano llega el metagenoma: la estructura microbiana del cuerpo humano

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Una vez secuenciado el genoma humano, completado en abril de 2003, el nuevo reto de la ciencia consiste en la secuenciación del metagenoma, es decir, la estructura microbiana que habita en el cuerpo de todos nosotros, un segundo genoma que será mayor que el propio genoma humano que también será marcador de determinadas patologías.

Todo nuestro cuerpo está repleto de microbios, desde la boca hasta el estómago, incluida la piel. Con todo, la mayor parte de esas bacterias (entre un 90% y un 95%) se encuentran en el tracto digestivo y el resto (el 5%) en piel y mucosas. La interacción con el propio genoma determina qué organismos pueden vivir en cada persona.

Cada individuo tiene hasta 10 veces más bacterias que células propias (que contienen, a su vez, todos los genes que el individuo ha heredado de sus progenitores), de manera que una persona cualquiera tiene 10 billones de células y, con ellas, viven 100 billones de microorganismos.

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6 citas genéticas contrapuestas

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Considero a los seres humanos como organismos dinámicos, creativos, para quienes la oportunidad de aprender y de experimentar entornos nuevos amplifica el efecto que tiene el genotipo sobre el fenotipo. THOMAS BOUCHARD.

Cada persona está moldeada por una interacción de su entorno, sobre todo de su entorno cultural, con los genes que afectan a su comportamiento social. EDWARD WILSON.

¿De dónde ha salido el mito de la inevitabilidad de los efectos genéticos? RICHARD DAWKINS

Si a mis genes no les gusta, se pueden ir a la porra. STEVEN PINKER.

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¿Eres met-mets, val-vals o met-vals?

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Hay segmentos de nuestro ADN que determinan rasgos muy concretos de una personalidad. Echemos un vistazo a uno. El gen de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro o BDNF (Brain-derived neurotrophic factor), situado en el cromosoma 11.

Es un gen corto, un fragmento de texto de ADN de una longitud de 1.335 letras.

Este gen tiene como función estimular el crecimiento de las neuronas, y probablemente hace otras muchas cosas.

Sin embargo, en la mayoría de animales, la letra 192 del gen es G, pero en algunas personas es A. Unas tres cuartas partes de los genes humanos portan la versión G, el resto la versión A.

Esta pequeña diferencia provoca que se fabrique una proteína con una metionina en lugar de la valina que ocupa la posición 66 de la proteína. Como todos tenemos dos copias de cada gen, eso significa que hay tres clases de personas en el mundo:

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El azúcar que diferencia a humanos de simios

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La maquinaria proteica que controla y construye nuestro cuerpo está traducida por unos 30.000 genes. Es decir, 30.000 tramos distintos de información digital. Cada gen es la receta de una proteína.

El genoma humano cuenta con un código de unos 3.000 millones de “letras”. Lo que produce el genoma viene determinado por el orden de estas letras y no por sus propiedades particulares, de modo que podemos tratarla como una información digital.

Así podemos decir que, entre dos seres humanos, la diferencia, en promedio, viene a ser de un 0,1 %. En otras palabras: entre tú y otra persona hay una diferencia de unas 3 millones de letras.

Bajo esta premisa, ¿cuál es la diferencia entre un ser humano y un chimpancé? Pues hay una diferencia unas 15 veces mayor. Es decir, una diferencia del 1,5 %. Eso equivale a 45 millones de letras distintas, que es aproximadamente 10 veces más letras que las que hay en la Biblia.

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Se descifra por primera vez el genoma de un anfibio

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Las ranas son genéticamente muy parecidas a los seres humanos. Es la conclusión que se ha extraído después de que un equipo de genetistas estadounidenses haya descifrado por primera vez el genoma completo de un anfibio.

El coautor del estudio Richard Harland, profesor de la Universidad de Berkeley, en California, señaló:

Tener un catálogo completo de los genes de esta rana junto a los de los seres humanos, ratas, ratones y pollos, nos ayudará a volver a reunir el conjunto completo de genes de los vertebrados ancestrales.

Pero ¿qué otra aplicación práctica podemos encontrarle a este hallazgo? Una muy importante: la investigación de enfermedades. Y es que casi 80% de todos los genes humanos asociados con enfermedades genéticas tienen su equivalente en esta rana con garras.

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Los hallazgos científicos de la década del 2000

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Laboratorio

Ahora que empezamos una nueva década, quizá no sea mala idea recordar los mejores hallazgos que nos dejó la pasada dentro del campo cientifico. El divulgador Eduardo Punset ha hecho una interesante recopilación de los diez mejores descubrimientos científicos de la década. Desde la biología a la astronomía, sin olvidar las matemáticas, los “ganadores” son los siguientes:

  • La terapia génica: Muchas enfermedades son causadas por malformaciones genéticas, entonces ¿por qué no sustituir los genes defectuosos por otros funcionales y eliminar así el problema? Durante esta década se han hecho avances decisivos en el campo, y en un futuro próximo podríamos ver la desaparición de enfermedades genéticas como la hemofilia.
  • La edad del Universo: en 2001 se obtuvo la estimación más precisa de la edad del cosmos: 13.700 millones de años. Se consiguió con una sonda diseñada especialmente para medir y analizar la radiación cósmica de fondo, es decir, los restos del Big Bang
  • Descubrimiento de agua en Marte: ya no es una especulación. En junio de 2008, la sonda Phoenix localizó hielo debajo de una capa de polvo.
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Breves apuntes sobre la inteligencia humana (y las trompas de elefante) (I)

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Como ayer me aproximé al ambiguo concepto de la inteligencia de un modo tangencial, hoy es justo encararnos con él y tratar de ir un poco más allá.

¿Qué es la inteligencia? ¿Se puede cuantificar? ¿Es heredable o producto del ambiente? ¿Unos presuntos extraterrestres “inteligentes” estarían interesados en nosotros más que en, por ejemplo, los elefantes? Si a nivel evolutivo la inteligencia y una trompa de elefante son construcciones similares y no hay pruebas de que una inteligencia mayor produzca un mayor índice de supervivencia, ¿hay esperanzas para hallar seres en otros planetas que sean inteligentes tal y como lo somos nosotros más allá de que podamos encontrar seres con trompas de elefante?

Todas estas preguntas no tienen fácil respuesta y todavía hoy nos hallamos inmersos en su esclarecimiento.

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El par de cromosomas que nadie contó

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Somos simios, un grupo que casi se extinguió hace quince millones de años compitiendo con los monos mejor diseñados. Somos primates, un grupo de mamíferos que casi se extinguió hace cuarenta y cinco millones de años compitiendo con los roedores mejor diseñados. Somos tetrápodos sinápsidos, un grupo de reptiles que casi se extinguió hace doscientos millones de años compitiendo con los dinosaurios mejor diseñados. Descendemos de peces con patas que casi se extinguieron hace trescientos sesenta millones de años compitiendo con los peces de aletas radiadas. Somos cordados, un filo que sobrevivió por los pelos a la era cámbrica hace quinientos millones de años compitiendo con los artrópodos, brillantes triunfadores. Nuestro éxito ecológico se dio a pesar de todos los factores en contra.

Son las palabras de Matt Ridley en su fabuloso libro Genoma.

La criatura con el cerebro más grande del mundo en proporción a su cuerpo fue probablemente nuestro antepasado, un simio. En ese instante, hace 10.000 millones de años, seguramente existían dos especies de simio en África, aunque cabe la posibilidad de que existieran más.

Uno era el gorila y la otra el antepasado común del chimpancé y el ser humano. Todo esto lo sabemos gracias a los genes, que son como un registro de nuestra historia biológica.

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Eliminar la caspa con un champú genético, descifrado el genoma del hongo responsable

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La caspa puede tener finalmente sus días contados, un grupo de investigadores han completado el código genético del hongo responsable, el Malassezia furfur o también conocido como Pityrosporum ovale. Este hongo se encuentra en la superficie de nuestra piel, en personas con y sin caspa, este elemento es el fruto resultante de la metabolización que el hongo realiza sobre la grasa humana.

La nueva información obtenida a través del genoma del hongo en cuestión, permitirá diseñar nuevos métodos específicos que podrán acabar con la caspa y otros trastornos de la piel que se asocian a la acción del Malassezia furfur. Para obtener su genoma, los investigadores cultivaron hasta 10 litros del hongo que congelaron en nitrógeno líquido. El volumen obtenido se utilizó para desvelar los 4.285 genes que lo conforman.

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Comparativa genética de 12 genomas de Drosophila, adentrándose en los caminos de la evolución

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Ya han pasado 7 años desde que se presentara al mundo el genoma de una de las moscas que más se ha estudiado y utilizado en los laboratorios científicos, la Drosophila melanogaster. Se trataba de un paso muy importante y uno de los primeros que sentarían las bases del entendimiento de la biología humana. Sin embargo, los descubrimientos en torno a la mosca no han cesado y ahora los científicos nos dan a conocer, gracias al genoma de la mosca, la posibilidad de profundizar en la evolución genética de los seres vivos.

Se ha realizado el primer análisis en el que se han comparado los 12 genomas correspondientes cada uno a una especie distinta de la mosca en cuestión, esta comparativa ha dado como resultado la identificación de miles de genes y otros elementos, pudiendo analizar cómo ha influido la evolución en cada especie de mosca proporcionándoles características exclusivas que le han permitido adaptarse a la situación de cada época.

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