Galeno, padre de la medicina occidental temprana, escribió, entre otros textos, Sobre las mezclas y los poderes de las medicinas sencillas, una obra farmacéutica muy importante que ayudaría a educar a otros médicos greco-romanos. Sin embargo, nunca hemos podido acceder a ella por completo en este último milenio.

Hasta ahora.

Texto emborronado

El texto del médico sencillamente no se podía leer porque habían escrito encima, estaba emborronado, en una técnica llamado palimpsesto y que era frecuente en la época. Concretamente, para reciclar el material limitado disponible para el pergamino, los escribas del siglo Xl frotaron y reemplazaron el texto original con capas de calcio, una forma rudimentaria de blanqueamiento, y luego escribieron un libro de salmos sobre el texto original.

Sin embargo, gracias a un estudio de rayos X en Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL) en el SLAC National Accelerator Laboratory, ya podemos leerlo (estudios anteriores habían revelado rastros del texto debajo de los himnos, pero era difícil leer la traducción original de Galeno. No del todo, pero empieza a descifrarse, como explica Uwe Bergmann, un distinguido científico del Stanford PULSE Institute en SLAC, que dirigió el estudio de imagen:

Nuestra esperanza era que hubiera suficientes trazas de tinta allí para poder descifrar incluso una o dos palabras. La escritura distinta que ahora podemos ver marca un tremendo éxito.

Cada hoja del manuscrito proporciona pistas sobre el estado del conocimiento médico en ese momento particular en el Medio Oriente. Todas las páginas que se escanean en SSRL se convertirán en imágenes digitales de alta resolución que se agregarán a las que el Instituto Schoenberg de Estudios de Manuscritos de las Bibliotecas de la Universidad de Pensilvania pueda acceder de forma gratuita en línea.

Esta es una de esas historias donde conclusiones correctas se extrajeron a partir de razonamientos equivocados.

Galeno (130-200 a.C. d.C.), médico y escritor griego, fue la figura más representativa de la medicina romana. Trabajaba como médico de los gladiadores, por lo que adquirió gran conocimiento empírico sobre lesiones espinales y cerebrales.

Aún así, sus conocimientos sobre el sistema nervioso vinieron sobre todo a partir de las disecciones que hizo de animales, entre los que las ovejas eran sus predilectas. De estos trabajos pudo reconocer dos partes principales: el cerebro y el cerebelo.

Investigando esta estructura, realizó la siguiente hipótesis: si estudiando la estructura de una mano o un pie, podemos deducir su función, observando el cerebro se puede seguir un proceso similar.

Viendo que la forma del cerebro no ayudaba a suponer ninguna función, pasó a tocar con el dedo el cerebro disecado. Observó que el cerebelo era más duro, y que el cerebro era blando. Y viendo este resultado, postuló que el cerebelo era el que daba órdenes a los músculos, y el cerebro el que recibía las sensaciones. ¿Cómo se pudo acercar tanto a la realidad?

Galeno dijo que para que se formara la memoria, era necesario que las sensaciones se imprimieran de alguna forma en el cerebro. Y para ello, tenía que ser de una sustancia blanda.

Está claro que suponer todo esto a partir de un toque de dedo fue arriesgado, pero no deja de sorprender a día de hoy lo cerca que estuvo de la realidad. El cerebro participa sobre todo en las sensaciones y la percepción, y el cerebelo es el centro de control del movimiento.

Sin duda, si Galeno se caracterizó por algo, fue por intuitivo.

Vía | Neurociencia. Explorando el cerebro Más información | Galeno