En un estudio publicado en la revista 'Current Biology', paleontólogos de vertebrados de la Universidad de Uppsala y entomólogos de la Universidad Nacional Sun Yat-sen (Taiwán), la Friedrich-Schiller-Universität Jena (Alemania) y la Universidad de Guadalajara (México) se describe a un pequeño escarabajo Triamyxa coprolithica, el primer insecto descrito a partir de heces fósiles, probablemente de un dinosaurio Silesaurus opolensis, que lo ingirió en grandes cantidades.

En el estudio se usó microtomografía de sincrotrón para reconstruir en 3D los escarabajos cuando aún estaban atrapados en la materia fecal fosilizada, que data de hace 230 millones de años. El buen estado de conservación de estos fósiles permitió realizar una descripción detallada del nuevo género de escarabajos y compararlo con otros más modernos.

Triamyxa coprolithica

El Triamyxa coprolithica representa un linaje extinto hasta ahora desconocido del suborden Myxophaga, cuyos representantes modernos son pequeños y viven sobre algas en ambientes húmedos. Por su parte, el Silesaurus opolensis era un ancestro de dinosaurio relativamente pequeño, con un peso corporal estimado de 15 kilogramos. También poseía un pico en la punta de sus mandíbulas que podría haber sido utilizado para hozar en la hojarasca y quizás picotear insectos del suelo, algo así como las aves modernas.

El coprolito contiene fósiles casi completos, así como cabezas aisladas, pronotas, élitros y otros escleritos, todos ellos incrustados en la matriz de coprolito rica en fosfato.

La conservación de los escarabajos en el coprolito es similar a la de los especímenes de ámbar, que normalmente producen los fósiles de insectos mejor conservados. Sin embargo, el ámbar se formó principalmente durante un periodo geológico relativamente reciente.

El fragmento de coprolito fue escaneado en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Grenoble, Francia. El coprolito se montó en un tubo que se escaneó en una serie vertical de 4 mm en modo de media adquisición, es decir, el centro de rotación se estableció en el lado del campo de visión de la cámara, lo que dio como resultado un doble aumento del campo de visión. La distancia entre la muestra y la cámara (distancia de propagación) fue de 2800 mm.

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El excremento fosilizado más grande se encontró hace apenas un año y mide más de medio metro

Otros tipos de preservación 3D de insectos incluyen especímenes preservados como réplicas mineralizadas (por ejemplo, silicificadas, fosfatadas o piritizadas), como huecos, en sílex o dentro de coprolitos de vertebrados (excrementos fósiles). En los últimos años, se ha hecho evidente que los coprolitos pueden actuar como microambientes en los que las inclusiones orgánicas pueden conservarse mejor que en la roca huésped. Este estudio, pues, demuestra que los coprolitos pueden ser valiosos para estudiar la evolución temprana de los insectos y, al mismo tiempo, la dieta de los vertebrados extintos.

Los avances en sistemas de motor han incrementado la eficiencia de los vuelos durante las últimas décadas, pero la dependencia de combustibles fósiles hace que los aviones sigan contribuyendo a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Para resolver este problema, la NASA, junto con especialistas de la Universidad de Illinois, propone la idea del uso de fuentes de energía sostenibles en vez de combustibles fósiles para aeronaves comerciales, con la vista puesta en la introducción del hidrógeneno criogénico.

CHEETA

El Centro de Tecnologías Eléctricas Criogénicas de Alta Eficiencia para Aeronaves (CHEETA) investigará la tecnología necesaria para producir un diseño práctico totalmente eléctrico para reemplazar los sistemas convencionales de propulsión a combustibles fósiles. Aunque el proyecto aún se encuentra en su etapa conceptual, y todavía existen varios obstáculos técnicos por superar, los investigadores tienen una visión firme de la tecnología y su potencial.

Básicamente, el programa se enfoca en el desarrollo de una plataforma de avión completamente eléctrica que utiliza hidrógeno líquido criogénico como método de almacenamiento de energía.

La energía química del hidrógeno se convierte en energía eléctrica a través de una serie de celdas de combustible, que impulsan el sistema de propulsión eléctrica ultra eficiente. Los requisitos de baja temperatura del sistema de hidrógeno también brindan la oportunidad de utilizar transmisión de energía superconductora o sin pérdidas.

El proyecto CHEETA es un consorcio de ocho instituciones que incluyen el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, Boeing Research and Technology, General Electric Global Research, la Universidad del Estado de Ohio, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de Arkansas, el Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton y el Instituto Politécnico Rensselaer.

El ave más antigua con registro fósil que se conoce fue reconstruida a partir de dos esqueletos parciales hallados en Texas, Estados Unidos, que datan de hace 220 millones de años.

Llamada Protoavis texensis en 1991, esta criatura del tamaño de un faisán ha levantado no poca controversia al adelantar la edad de las aves en muchos millones de años.

Habría sido carnívoro, armado con dientes en el extremo distal de las mandíbulas, con ojos situados hacia el frente del cráneo, lo que hace suponer que probablemente cazaba de noche. Su habilidad para volar pudo haber sido mínima, lo suficiente como para alcanzar las ramas bajas de los árboles.

El récord anterior

Antes de este hallazgo controvertido, teníamos como pájaro más antiguo el Archaeopteryx lithographica, una criatura voladora del tamaño de un cuervo de 153 millones de años de antigüedad cuyos restos se encontraron en Alemania en sedimentos de época jurásica.

La mayoría de los once fósiles incluyen impresiones de plumas. Debido a que estas plumas son de una forma avanzada, estos fósiles son evidencia de que la evolución de las plumas se inició antes del Jurásico Superior. El espécimen tipo de Archaeopteryx fue descubierto tan solo dos años después de que Charles Darwin publicara El origen de las especies.

Queda por comprobar si se aceptará o lo la existencia de la Protoavis. Hasta entonces, el Archaeopteryx continuará siendo la primera ave fósil incontrovertible y la primera ave capaz de volar.

Se remonta al menos a 100 millones de años antes de la explosión cámbrica de fósiles de animales, y se ha acreditado como la pista más antigua de vida animal, según un estudio llevado a cabo por investigadores de la UC Riverside.

Esponjas

En rocas y petróleos antiguos de Omán, Siberia e India, encontraron un compuesto esteroide producido solo por esponjas, es decir, que no se han hallado fósiles, sino signos moleculares de la vida animal de hace entre 660 y 635 millones de años durante la era neoproterozoica.

Según Alex Zumberge, estudiante de doctorado y coautor del estudio:

Los fósiles moleculares son importantes para rastrear animales primitivos, ya que las primeras esponjas probablemente eran muy pequeñas, no contenían un esqueleto y no dejaban un registro de fósiles de cuerpos bien conservados o fácilmente reconocibles. Hemos estado buscando biomarcadores distintivos y estables que indiquen la existencia de esponjas y otros animales primitivos, en lugar de organismos unicelulares que dominaron la tierra durante miles de millones de años antes de los albores de la vida compleja y multicelular.

El biomarcador que identificaron, un compuesto esteroide llamado 26-metilstigmastano (26-mes), tiene una estructura única que actualmente solo se sabe que está sintetizada por ciertas especies de esponjas modernas llamadas demosponjas. La mayoría de esponjas marinas y casi todas las dulceacuícolas pertenecen a esta clase, incluyendo a casi todas las esponjas de arrecife de gran tamaño.

La Formación Khesen se encuentra al oeste del lago Khuvsgul en el norte de Mongolia. Y aquí es donde probablemente se han encontrado los primeros animales de la faz de la Tierra.

Es decir, que este hallazgo podría esclarecer los enigmas de la transición de microbios a animales en la Tierra.

Formación Khesen

La Formación Khesen es el sitio es uno de los más importantes para los fósiles de la Tierra y tiene alrededor de 540 millones de años.

Aquí se han encontrado ocho géneros y alrededor de 17 especies, que comprenden de decenas a cientos de individuos.

Muchos de ellos son microfósiles espinosos llamados acritarcos, que tienen aproximadamente 100 micras de tamaño, aproximadamente un tercio del grosor de una uña. Si se confirman como animales, estos microfósiles representarían los animales más antiguos que se conservarán en el registro geológico.

Según explica Ross Anderson, estudiante graduado de la Universidad de Yale y autor del estudio que se ha publicado en la revista Geology a propósito del hallazgo:

Entender cómo y cuándo evolucionaron los animales resulta ser muy difícil para los paleontólogos. El descubrimiento de un almacén fósil excepcionalmente bien conservado con fósiles de embriones animales nos da una nueva ventana a una transición crítica en la historia de la vida. Este estudio es solo la punta del iceberg, ya que la mayoría de los fósiles provienen de solo dos muestras

Tras una glaciación global, hace unos 650 millones de años, aparecieron los primeros organismos multicelulares en el planeta Tierra. Una vez se derritieron los enormes glaciares, comenzaron a arrojar enormes cantidades de nutrientes en el océano. Debido a esto y a unas temperaturas más adecuadas para la vida, surgieron las algas y a partir de ahí se fueron desarrollando organismos cada vez más estructurados como los animales.

Unos fósiles recién descritos sitúan a nuestra especie, el Homo sapiens, 100.000 años antes de lo que se creía, es decir, a hace 300.000 años. Los fósiles, además, han sido encontrados en Marruecos.

Concretamente, se han encontrado cinco seres humanos primitivos en un yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos, junto con evidencias de herramientas de piedra, huesos de animales y el uso del fuego.

Marruecos

El hallazgo corresponde a un equipo de investigación internacional dirigido por Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, y Abdelouahed Ben-Ncer, del Instituto Nacional de Arqueología y Patrimonio (INSAP), en Rabat.

Son dos estudios, publicados ambos en Nature, los que revelan estos nuevos datos. En el primer artículo, los científicos describen los fósiles encontrados en el yacimiento; en el segundo, analizan y datan las herramientas de piedra.

Según explica el experto en geocronología Daniel Richter, del Instituto Max Planck en Leipzig (Alemania):

Los sitios bien datados de esta época son excepcionalmente raros en África, pero tuvimos la suerte de que muchos de los artefactos de pedernal de Jebel Irhoud habían sido calentados en el pasado. Esto nos permitió aplicar métodos de datación de termoluminiscencia sobre los artefactos de pedernal y establecer una cronología consistente para los nuevos fósiles de homínidos y las capas sobre ellos.

Es importante recordar que este descubrimiento desvía el origen geográfico de nuestra especie lejos del interior de África. Hace cientos de miles de años, el Sahara estaba lleno de bosques y vastas llanuras, lo que permitía a los primeros homínidos moverse hacia el norte, hacia lo que es ahora Marruecos.

Los primeros fósiles 'Homo sapiens' se encuentran en todo el continente africano: Jebel Irhoud, Marruecos (300.000 años), Florisbad, Sudáfrica (260.000 años) y Omo Kibish, Etiopía (195.000 años), lo que indica una compleja historia evolutiva de nuestra especie, posiblemente involucrando a todo el continente africano.

Estos hallazgos, pues, confirman la importancia de Jebel Irhoud como el sitio más antiguo y más rico de homínidos de la Edad Media de la Edad de Piedra en África.

Una nueva especie de dinosaurio gigante parecido a un pájaro, llamada Beibeilong sinensis, ha sido descrita por un equipo de investigadores conjunto chino-canadiense-eslovaco en Henan, China.

El dinosaurio fabricaba nidos tan grandes o más que el neumático de un camión (2-3 metros de diámetro y probablemente contenía dos docenas o más de huevos).

Beibeilong sinensis

Esta nueva especie vivió hace unos 90 millones de años durante el periodo Cretáceo, y su descubrimiento ha tenido lugar en huevos fósiles recogidos en Henan se exportaban fuera de China a otros países, así como un embrión asociado que fueron recogidos en China a principios de los años 1990.

Los huevos tienen hasta 45 centímetros de largo y pesan unos cinco kilogramos, convirtiéndolos en algunos de los huevos de dinosaurio más grandes jamás descubiertos. Según Darla Zelenitsky, profesora de la Universidad de Calgary, en Canadá, que formó parte del equipo de investigación que describió el fósil:

Durante muchos años fue un misterio en cuanto a qué tipo de dinosaurio puso estos enormes huevos y nidos. Como fósiles de grandes terópodos, como los tiranosaurios, también se han encontrado en las rocas de Henan, y algunas personas pensaron inicialmente que los huevos pueden haber pertenecido a un Tiranosaurio. Gracias a este fósil, ahora sabemos que estos huevos fueron colocados por un gigantesco oviraptorosaurio, un dinosaurio que se habría parecido mucho a un gran casuario. Habría sido un espectáculo ver a un animal de tres toneladas como éste sentado en su nido de huevos.

El equipo de Brian Choo, de la Universidad Flinders de Australia junto con miembros del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropoligía de China, han hallado restos fósiles de un pez que vivió hace 400 millones de años.

Los resultados del hallazgo han sido publicados en la revisa PLoS ONE.

Sparalepis tingi

Bautizada como Sparalepis tingi, esta especie de pez tenía sus escamas son especialmente altas, gruesas y estrechas, con mecanismos que unen la superficie exterior e interior del cuerpo del animal y recuerdan a un muro de escudos. Se trata de un pez óseo, que cuenta con placas pectorales y en la zona pélvica, características más comunes en los peces placodermos.

El pez procedería del Silúrico, un periodo anterior a la llamada Edad de los Peces, como también se conoce al Devónico, por ser la época de mayor expansión de los peces, en especial, los vertebrados con mandíbulas.

No son los primeros fósiles silúricos de vertebrados mandibulados que se encuentran, pero la mayoría estaban demasiado fragmentados como para ofrecer una información completa.

El Australopithecus afarensis, especie a la que pertenece Lucy, descubierta por el equipo de Donald Johanson, Yves Coppens y Tim White en 1974 en el yacimiento de Hadar, y que existió hace entre 2,9 y 3,9 millones de años, se considera nuestro ancestro común.

Según un estudio de la Universidad de Texas en Austin, y publicado en Nature, probablemente murió como resultado de las lesiones sufridas al caer de un árbol. Desde su hallazgo, ha habido debate sobre si era capaz de subir a los árboles, como sus propios ancestros.

Fracturas óseas

En el estudio, tras analizar el 40 por ciento disponible del esqueleto de Lucy para crear un archivo digital de más de 35.000 imágenes en tomografía computerizada, se descubrió que el húmero derecho estaba fracturado en una forma no vista en otros fósiles, presentando una serie de roturas afiladas y limpia, con pequeños restos de hueso aún presentes. Tal y como explica el autor principal del estudio, el antropólogo John Kappelman:

Es irónico que el fósil en el centro de este debate sobre el papel del arboreismo en la evolución humana muriera posiblemente de las heridas sufridas al caer de un árbol. Se trata de una fractura compresiva resultado de cuando la mano golpeó el suelo tras una caída, impactando los elementos del hombro entre si para provocar una firma única en el húmero

Para producir tales fracturas, la caído tuvo que tener lugar desde una altura considerable. Kappelman sugiere que Lucy buscaba refugio en los árboles, dado su relativamente pequeño tamaño (medía poco más de un metro de estatura y pesaba unos 27 kg), y que la caída pudo ser desde un ejemplar de al menos 13 metros. Con todo, el Museo Nacional de Etiopía proporciona acceso a un conjunto de archivos en 3-D del hombro y la rodilla de Lucy para que el público los pueda descargar, imprimir y evaluar esta hipótesis por uno mismo.

Así como el heliocentrismo o el darwinismo exigieron que muchas religiones tuvieran que readaptarse a un nuevo estado de las cosas, también las pruebas fósiles y geológicas que contradicen las afirmaciones de algunos libros sagrados resultan indigestas para quienes creen a pie juntillas y sin capacidad de autocorrección todo lo que allí se vierte.

Por esa razón, frente a estos nuevos descubrimientos se han esgrimido las trampas lógicas más elementales. Desde el diablo os está confundiendo a propósito hasta que la fe es tal precisamente cuando se mantiene frente a hechos que la invalidan.

En esta misma línea se manifestó un biólogo llamado Philip Gosse cuando se dio cuenta de que a cronología del mundo que ofrecen las pruebas fósiles y geológicas poco o nada tiene que ver con la cronología bíblica.

Así que en 1857, este célebre biólogo y miembro de la Sociedad Real que, a la vez, también era cristiano fundamentalista, escribió un libro que trataba de conciliar ambos datos. Por la fuerza bruta. Fue Omphalos (término griego que significa “ombligo”). Si no me creéis, leed lo que escribió:

que Dios escondió los fósiles en las rocas con el fin de tentar a los geólogos para que fueran infieles.

Un argumento que fue proferido en 1857, sí, pero que hoy en día no dista mucho del proferido por muchos otros, tipo: “la fe es creer lo imposible” o “tal descubrimiento es una trampa del Diablo”.

Pero el argumento de Gosse, para ser alguien que pertenecía a la Royal Society, era bastante risible incluso para la época, como bien escribió un amigo de Gosse padre, Charles Kingsley, sacerdote y autor de The WaterBabies:

No puedo… creer que Dios haya escrito en las rocas una mentira enorme y superflua para toda la humanidad.

Dos años después, Charles Darwin publicaba El origen de las especies. Actualmente, todavía hay quienes consideran el darwinismo una teoría que está al mismo nivel que el creacionismo.