Aenigmachanna gollum pertenece a una antigua familia de peces,  llamados cabezas de serpiente dragón, que conserva sus características  primitivas. Los científicos lo han llamado así en honor al personaje oscuro de la saga épica de JRR Tolkien El señor de los anillos.

Parece un dragón, nada como una anguila y ha permanecido escondido  durante cien millones de años. Tras una publicación en las redes sociales, despertó la curiosidad de un investigador en Kerala. Y esto fue lo que descubrió.

Fósil viviente

El descubrimiento de una nueva familia de peces es muy raro. Las cabezas  de serpiente dragón han eludido a los científicos hasta ahora porque  viven en acuíferos subterráneos y salen a la superficie solo después de  las fuertes inundaciones causadas por la lluvia.

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Según su estudio, el pariente más  cercano de la familia Aenigmachannidae es el Channidae, de los cuales al  menos 50 especies se pueden encontrar en los arroyos y lagos de Asia y  África tropical. Según los análisis moleculares, las dos familias se  separaron hace 34 millones - 109 millones de años.

Con base en métodos de tomografía computarizada, genética molecular y  morfológicos, Ben el estudio se pudo detectar  varias diferencias significativas entre el Aenigmachanna y otros peces  cabeza de serpiente de la familia Channidae.

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Se sugiere, pues, que Aenigmachanna es un linaje de Gondwana, que ha  sobrevivido a la ruptura del supercontinente, con India separándose de  África hace unos 120 millones de años.

Estamos, pues, ante un fósil viviente.

La falta de evolución se puede ver en la vejiga natatoria acortada de  las cabezas de serpiente de dragón, así como en un menor número de  vértebras con costillas. Estos indican que la familia está menos  especializada que las cabezas de serpiente normales. La familia también  tiene ojos y una pigmentación marrón rojiza, lo cual es inusual ya que  la mayoría de los peces subterráneos son pálidos y no tienen ojos.

A  diferencia de los Channidae, los Aenigmachannidae también carecen del  órgano suprabranquial que les permite respirar aire y proliferar  ampliamente.

El fósil de Tyrannosaurus rex conocido como Stan se exhibe en una galería en la casa de subastas Christie en la ciudad de Nueva York. Pero ya no. Se ha subastado.

El 6 de octubre, la casa de subastas Christie’s, con sede en Londres, vendió el T.rex por la cifra récord de 31,8 millones de dólares, el precio más alto jamás pagado en una subasta por un fósil.

Stan

Hace más de tres décadas, en Dakota del Sur, un paleontólogo aficionado llamado Stan Sacrison descubrió un titán de la Tierra antigua: el fósil de un Tyrannosaurus rex casi completo, Apodada 'Stan' en honor a su descubridor, la bestia fue excavada en 1992 y durante mucho tiempo ha estado alojada en el Instituto privado de Investigación Geológica de Black Hills en Hill City, Dakota del Sur.

¿Es una buena idea permitir esta clase de subastas? Los científicos consideran que no, que el fósil podría perderse de esa forma, pues el coleccionista podría negarse a enseñarlo de nuevo, limitando la posibilidad de repetir resultados como mediciones de sus huesos o realizar nuevos análisis con herramientas y técnicas más avanzadas.

Los científicos también han expresado su preocupación por los efectos negativos que la venta podría tener en el estudio de los dinosaurios al incentivar a las personas a buscar y vender fósiles bien conservados en lugar de dejarlos para que los estudien los paleontólogos.

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Se encuentra en la India un eslabón perdido en el registro fósil de los simios

El esqueleto de Stan es sin duda uno de los mejores especímenes de Tyrannosaurus rex jamás encontrados.

El periplo de Stan hacia el bloque de subastas comenzó en 2015, cuando Neal Larson, un accionista del 35 por ciento en el Instituto Black Hills (y hermano del presidente del instituto, el paleontólogo Pete Larson), demandó a la empresa para liquidar sus activos. Un juez dictaminó en 2018 que Stan tenía que ser subastado para pagar a Neal Larson por su participación en el instituto.

Christopher C. Gilbert, de la Universidad Estatal de Arizona, ha llenado un vacío importante en el registro fósil de simios con el hallazgo de un fósil de 13 millones de años desenterrado en el norte de la India proviene de un simio recién descubierto, el antepasado más antiguo conocido del gibón actual.

El hallago fue casual, en una pequeña colina en un área donde se había encontrado una mandíbula de primate fósil el año anterior.

Kapi ramnagarensis

El fósil, un molar inferior completo, pertenece a un género y una especie previamente desconocidos (Kapi ramnagarensis) y representa la primera nueva especie de simio fósil descubierta en el famoso sitio fósil de Ramnagar, India, en casi un siglo.

Mapa que ilustra la ubicación de Kapi (estrella negra) en relación con las poblaciones modernas (verde oscuro) e histórica (verde claro) de simios menores y la distribución aproximada de los primeros simios fósiles en África Oriental (triángulos azules). Los triángulos verdes marcan la ubicación de gibones fósiles previamente descubiertos. El nuevo fósil es millones de años más antiguo que cualquier gibón fósil conocido anteriormente y destaca su migración de África a Asia. Ilustración de Luci Betti-Nash.

El molar fue fotografiado y escaneado por tomografía computarizada (TC), y se examinaron muestras comparativas de dientes de simios vivos y extintos para resaltar similitudes y diferencias importantes en la anatomía dental. Según explica Gilbert:

Por la forma y el tamaño del molar, nuestra suposición inicial fue que podría ser de un antepasado gibón, pero eso parecía demasiado bueno para ser verdad, dado que el registro fósil de simios menores es virtualmente inexistente. Hay otras especies de primates conocidas durante ese tiempo, y no se habían encontrado fósiles de gibones en ningún lugar cerca de Ramnagar. Así que sabíamos que tendríamos que hacer nuestra tarea para averiguar exactamente qué era este pequeño fósil.

Además de determinar que el nuevo simio representa el gibón fósil más antiguo conocido, la edad del fósil, alrededor de 13 millones de años, es contemporánea con los fósiles de grandes simios conocidos.

El iagnóstico de un cáncer de hueso maligno agresivo, un osteosarcoma, por primera vez en un dinosaurio ha sido posible gracias la colaboración dirigida por el Royal Ontario Museum (ROM) y la Universidad McMaster, en Canadá.

El hallazgo ha sido publicado en la revista The Lancet Oncology. Para lograrlo se reunió a un equipo de especialistas multidisciplinares y profesionales médicos de campos que incluyen patología, radiología, cirugía ortopédica y paleopatología.

Osteosarcoma

Descubierto originalmente en el Dinosaur Provincial Park de Alberta en 1989, el hueso canceroso en cuestión es el peroné de un 'Centrosaurus apertus', un dinosaurio con cuernos que vivió hace entre 76 y 77 millones de años. Originalmente, se había creído que el extremo malformado del fósil representaba una fractura curativa.

Después de examinar, documentar y moldear cuidadosamente el hueso, el equipo realizó una tomografía computarizada (TC) de alta resolución. Luego seccionaron finamente el hueso fósil y lo examinaron bajo un microscopio para evaluarlo a nivel celular óseo. Según explica Mark Crowther, profesor de Patología y Medicina Molecular de la Universidad McMaster:

El diagnóstico de cáncer agresivo como este en los dinosaurios ha sido difícil de alcanzar y requiere experiencia médica y múltiples niveles de análisis para identificarlo adecuadamente. Aquí, mostramos la firma inconfundible del cáncer de hueso avanzado en un dinosaurio cornudo de 76 millones de años, el primero de su tipo.

El hecho de que este dinosaurio herbívoro viviera en una gran manada protectora puede haberle permitido sobrevivir más tiempo de lo normal con una enfermedad tan devastadora. Este estudio tiene como objetivo establecer un nuevo estándar para el diagnóstico de enfermedades poco claras en los fósiles de dinosaurios y abre la puerta a diagnósticos más precisos y seguros.

Un fragmento de hueso y cáscara de huevo de un nido de Maiasaura de Montana, Estados Unidos, se convirtió en el primer fósil de dinosaurio que alcanzó el espacio.

El fósil voló al espacio en el equipaje del astronauta Loren Acton durante la misión Spacelab 2 de julio de 1985.

Sin razón científica

¿Cuál fue la razón científica de aquel vuelo de dinosaurio? ¿Alguna clase de experimento con fósiles? ¿Demostrar alguna hipótesis? Nada de todo eso. La razón de llevar un fósil al espacio fue un simple capricho.

El Spacelab fue un laboratorio de microgravedad transportado por el transbordador espacial en sus misiones al espacio. El laboratorio principal, de forma cilíndrica, era llevado en la parte trasera de la bahía de carga del transbordador. Poseía un diámetro externo de 4.06 metros, y cada uno de sus segmentos una longitud de 2.7 metros. Se usaban dos segmentos la mayor parte del tiempo, resultando pues una longitud total de 5.4 metros.

El Maiasaura vivió en el área actualmente cubierta por el estado de Montana en el Período Cretácico Superior, hace unos 76,7 millones de años. Los primeros fósiles de Maiasaura fueron descubiertos en 1978.

Los dinosaurios no volvieron al espacio hasta 1998, cuando un cráneo de Coelophysis visitó la estación MIR.

Lo más parecido a un dinosaurio vivo que voló al espacio fueron dos tortugas de Horsfield que viajaron en una astroarca de Noé en miniatura lanzada por la Unión Soviética en 1968. Junto a gusanos, moscas y otros organismos a bordo de la sonda Zond 5, estos fueron los primeros animales en orbitar la Luna.

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La rara historia de las tortugas que llegaron a la luna y volvieron para contarlo

El 18 de septiembre, la nave espacial dio una vuelta alrededor de la Luna. La mayor aproximación a la superficie selenita fue de 1.950 kilómetros. A lo largo del vuelo fueron obtenidas fotografías de alta calidad de la Tierra a una distancia de 90.000 kilómetros. El 21 de septiembre de 1968, la cápsula de reentrada ingresó en la atmósfera terrestre, abriendo unos paracaídas a 7 kilómetros de altura. La cápsula cayó en el Océano Índico y fue recuperada en el mismo día.

Normalmente, los astrónomos serían los encargados de determinar los cambios en la órbita de la Tierra, sin embargo ahora también pueden hacerlo los paleontólogos.

Concretamente, las alteraciones evolutivas de fósiles de un tipo de plancton que flotaba en los océanos de la antigüedad (graptoloides) parecen reflejar cambios regulares en la órbita y eje de rotación terrestre.

Graptoloides

Los graptoloides fueron colonias de zooplancton que ya están extintas, pero estos animales evolucionaron rápido y estaban dispersos por una gran superficie geográfica, por lo que el registro fósil es rico en ellos.

Según explica el profesor de Ciencias de la Tierra James Crampton, de la Universidad Victoria, y autor principal de este estudio:

Con este estudio podemos proporcionar evidencia del impacto de los cambios ambientales en la vida en la Tierra. Los cambios que vemos ocurrieron relativamente poco después de la primera evolución de ecosistemas complejos, y durante uno de los mayores brotes de biodiversidad aumentan en la historia de la vida.

Los astrónomos pueden calcular claramente los cambios en la órbita de la Tierra unos 50 millones de años en el pasado, pero el registro fósil permite ir más allá.

Sabemos que los cambios en la órbita de la Tierra afectan la extinción y la evolución. Lo que nos falta es la información en el medio: lo que estaba sucediendo en la Tierra como resultado de los cambios orbitales que causaron la extinción o la evolución. Otros equipos de investigación de todo el mundo están tratando de extraer información suficientemente detallada sobre el cambio climático hace entre 400 y 500 millones de años para que podamos averiguar exactamente cuál es la relación entre los cambios climáticos y el plancton.

El 23 de septiembre de 1988, se halló el cuerpo de una tortuga laúd (D. coriacea) que el mar había arrastrado hasta la playa en Harlech, Gywnedd, en Reino Unido.

Su masa era extraordinaria, la mayor medida jamás en una tortuga: 914 kg.

Tortugas aún más grandes

Esta tortuga leviatanesca tenía un caparazón que medía 2,91 metros de largo. La distancia entre las aletas delanteras alcanzaba los 2,77 metros. Su peso era el doble que un piano de cola.

A diferencia de la mayoría de las tortugas, la laúd pasa casi todo el tiempo en mar abierto, donde se sumerge a la caza de medusas.

Su capacidad para sumergirse también es extraordinaria, habiéndose medido en un máximo de 1.200 metros de profundidad gracias a un equipo de seguimiento frente a las costas de las islas Vírgenes de Estados Unidos, por parte del investigador Scott Eckert en 1987.

El 16 de febrero de 1990, la tortuga laúd más grande jamás vista pasó a formar parte de la exposición del Museo Nacional de Gales, en Cardiff.

Con todo, no es la tortuga más grande y pesada de la que tenemos constancia si nos atenemos al registro fósil. La Archelon ischyros vivió hace unos 70 o 80 millones de años, durante el Cretácido tardío, en las aguas que rodean la actual Norteamérica.

El ejemplar más grande del que se tiene constancia fósil midió más de 4 metros de largo y 4,9 metros de ancho de aleta a aleta. Se estima que su masa debía de ser de unos 2.200 kg, el doble que la tortuga laúd. Además, en vez de un caparazón sólido, la Archelon tenía un armazón óeo constituido por las costillas y la columna vertebral.

Si nos circunscribimos a las tortugas de agua dulce, entonces la más grande de todas son las tortugas de caparazón blando de Shanghái (R. swinhoei), que miden más de 1 metro de largo y hasta 0,7 metros de ancho. El espécimen más pesado del que se tiene constancia llegó a los 250 kg.

Uno de los argumentos más repetidos para desprestigar la evolución darwiniana y, por contraposición, defender el diseño inteligente, es la analogía del reloj en el desierto.

Fue propuesta por primera vez en 1802 por William Paley en su libro Natural Theology, argumentándose que un reloj encontrado en el desierto no podía resultar un accidente ni un azar ciego: tenía que haber sido construido por un relojero.

De igual modo, si observamos la complejidad de subyace a un ojo humano, por ejemplo, ¿cómo algo así pudo haberse formado por un proceso tan azaroso como la evolución?

Errores de razonamiento

Se dice que el ojo humano, al igual que un reloj, es un órgano de una complejidad irreductible, en el que todos los componentes parecen actuar de forma armónica: da la impresión de que ha sido diseñado perfectamente para su función. Sin embargo, esta interpretación está entorpecida por un error de razonamiento.

En pocas palabras, nuestro cerebro es incapaz de imaginar grandes cantidades de tiempo y cómo, a lo largo de los milenios, se pueden producir infinidad de casualidades.

Por ello, los biólogos evolucionistas no afirman que el ojo humano apareciera completamente formado, sino como resultado de un prolongado proceso con muchas formas intermedias: por ejemplo, una especie de ojo capaz de captar algo de luz seguramente fue una ventaja evolutiva para la criatura que dispusiera de él.

¿Y el registro fósil?

Además, existen innumerables pruebas fósiles que respaldan los argumentos evolucionistas. Los defensores del diseño inteligente acostumbran a señalar los huecos del registro fósil como una prueba de que la evolución no es la explicación. Sin embargo, el hecho de que exista un registro fósil ya resulta una prueba contundente en sí misma, aunque haya huecos.

La razón es que solo un hueso de cada mil millones se fosiliza, y la proporción de especies que han logrado llegar hasta nosotros a través del registro fósil podría ser tan solo 250.000, frente a los 30.000 millones que han existido, es decir, una especie de cada 120.000.

A pesar de su tamaño prácticamente invisible para el ojo humano, este fósil de apenas dos milímetros desenterrado en el yacimiento chino de Chengjiang alberga una gigantesca cantidad de información a propósito del desarrollo de los artrópodos en el período Cámbrico.

El fósil es una larva de artrópodo, de Leanchoilia illecebrosa, que vivió hace unos 520 millones de años. La virtud principal del hallazgo es su excelente grado de preservación. Casi es un libro abierto sobre el pasado para los paleontólogos.

Los investigadores responsables de este encuentro tan especial, liderados por el paleontólogo chino Yu Liu, emplearon técnicas de rayos X con microtomografía computerizada para examinar su anatomía al detalle y tomar las fotografías que encabezan la entrada.

Este hallazgo representa una pieza importante del rompecabezas que nos explicará los misterios de la explosión de diversidad animal del Cámbrico, un período de auge evolutivo que comenzó hace unos 543 millones de años y duró unos 53 millones de años. La comprensión de las etapas del desarrollo de estos antiguos animales podría ayudar a desentrañar los mecanismos que dieron origen a esta diversidad biológica sin precedentes.

La revista Proceedings of the National Academy of Sciences ha publicado el hallazgo.

Vía | Live Science

Un arrecife de 548 millones de años de antigüedad en el centro de Namibia se convierte en el ecosistema más antiguo conocido, según informa un nuevo estudio.

La investigación, liderada por Amelia Penny y Rachel Wood de la Universidad de Edimburgo, ha sido publicado en la revista Science y arroja nueva luz sobre cómo se formaron estos antiguos arrecifes acuáticos.

Hasta ahora, los arrecifes procedentes de animales de cuerpo duro eran datados en unos 530 millones de años de edad.

Estos arrecifes fueron construidos por diminutos animales conocidos con el nombre de Cloudina, se alimentan mediante filtración y vivieron en los fondos marinos poco profundos ecuatoriales durante el período Ediacárico, que terminó hace 541 millones años.

Los investigadores encontraron que Cloudina hartmannae era la especie predominante en el descubrimiento, sin embargo otras especies más pequeñas, C. riemkeae y Namacalathus, también fueron identificadas.

La evidencia fósil sugiere que todas las especies animales tenían cuerpos blandos hasta la aparición de Cloudina.

Cloudina es el primer género animal en metabolizar el carbonato de calcio a través de biomineralización para formar estructuras similares a tubos rígidos.

El desarrollo de animales con estructuras duras durante el paso del Precámbrico al Cámbrico provocó un aumento dramático en la biodiversidad de los ecosistemas marinos.

Se piensa que los animales pudieron haber desarrollado la capacidad de construir arrecifes para protegerse. Los arrecifes también proporcionaron a estos animales el acceso a las corrientes ricas en nutrientes en momentos en los que había una creciente competencia por el alimento y el espacio habitable.

Vía | Science