Según un nuevo estudio publicado en Science, en lugar de malgastar el dinero plantando muchos árboles de una forma que está destinada a fracasar, tiene más sentido centrarse en mantener sanos los bosques existentes.

Esta estrategia sería más eficaz para que los bosquen sigan actuando como "sumideros" de carbono, eliminando el carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis y almacenándolo en los árboles y el suelo.

Nueva estrategia

Mantener los bosques sanos exigirá un nuevo enfoque de la gestión forestal. Gestionar para el cambio significa, por ejemplo, un aclareo más agresivo de los bosques para reducir la acumulación de combustibles que avivan los incendios forestales masivos. También significa sustituir selectivamente algunos árboles (después de un incendio forestal, por ejemplo) que ya no están en zonas climáticas óptimas por nuevas especies que prosperen ahora y en las próximas décadas.

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A largo plazo, es probable que estos proyectos beneficien a los bosques y aumenten su capacidad de almacenar carbono mucho más que las campañas de plantación masiva

El estudio también indica que hay que reducir las emisiones al máximo y lo más rápidamente posible. Según los autores del estudio, se espera que estas inquietantes tendencias se aceleren con el calentamiento del clima.

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Ahora hay más árboles en España que hace un siglo

El cambio climático se ha visto implicado en los incendios forestales que han batido récords en el oeste de Estados Unidos, Australia y otros lugares. Al mismo tiempo, la deforestación sigue aumentando en todo el mundo y es especialmente perjudicial en los bosques tropicales

Se calcula que entre el 90 y el 95% de la población indígena de la Amazonia murió después de 1492, porque, al llegar los europeos por primera vez a las costas de Sudamérica, les siguieron brutales oleadas de enfermedades, guerras, esclavitud y genocidio.

Sin embargo, nuevas mediciones sugieren que, en muchos lugares, el abandono de la tierra y la repoblación forestal comenzaron entre 300 y 600 años antes de la llegada de los europeos.

Registros de polen fósil

La Amazonia es una vasta región de la parte horizontal y septentrional de América del Sur que comprende la selva tropical de la cuenca del río Amazonas.

Según este nuevo estudio publicado en Science, pues, la despoblación y la consiguiente repoblación forestal en la Amazonia comenzaron siglos antes de la llegada de los europeos y no contribuyeron a la disminución observada del CO2 atmosférico durante el siglo XVII.

Los datos sugieren que, en muchos lugares, el abandono de la tierra y la repoblación forestal comenzaron entre 300 y 600 años antes de la llegada de los europeos.

Para llegar a estas conclusiones, el investigador Mark Bush y sus colegas del Instituto de Tecnología de Florida, en Melbourne (Australia), evaluaron los registros de polen fósil de 39 lugares de la Amazonia que registran los cambios en la cubierta forestal durante los últimos 2.000 años.

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Deberíamos talar menos árboles si queremos reducir la probabilidad de la próxima pandemia

Eso no significa, naturalmente, que los efectos en cascada del cambio ambiental, las pandemias preeuropeas y/o las luchas sociales puedan haber contribuido también. No obstante, es posible que las poblaciones indígenas de algunas zonas de la Amazonia ya estuvieran disminuyendo a la llegada de los europeos.

Que tengamos constancia, el incendio forestal más devastador tuvo lugar en una fecha tan cercana como junio del año 2016.

Concretamente, este incendio afectó a unos 35.000 kilómetros cuadrados de Siberia.

Falta de lluvia

La razón de este incendio forestal siberiano probablemente hay que buscarla en el cambio climático: la región estaba sufriendo una sequía importante.

Además, entre 1976 y 2012, la temperatura media aumentó más del doble del promedio mundial en Siberia, una de las regiones más boscosas del mundo y con una gran biodiversidad.

Aunque sean necesarios para muchos ecosistemas, los incendios forestales liberan grandes cantidades de carbono en la atmósfera, actualmente 1,6–2,8 gigatoneladas al año, lo que equivale a un tercio de la cantidad total de emisiones por combustibles fósiles.

Con todo, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, en términos generales 1997 fue el año más devastador para el medio natural de resultas de los incendios forestales intencionados de los que se tiene registro. La mayor cantidad y también los de mayor tamaño tuvieron lugar en Brasil, con un frente de 1.600 kilómetros.

Aunque las sequías en la cuenca del Amazonas y el sudeste asiático, originadas por el Niño, fueron en parte la causa de estos incendios, la mayoría fueron intencionados.

La Tierra perdió 2,3 millones de kilómetros cuadrados de bosques entre 2000 y 2012, según muestra el primer mapa global, de alta resolución, creado por científicos de 15 universidades de EE.UU. y Google.

Según Matthew Hansen, profesor de ciencias geográficas en la Universidad de Maryland y jefe del equipo que llevó a cabo el trabajo:

Éste es el primer mapa del cambio forestal que es globalmente coherente y localmente relevante. Las pérdidas o ganancias en la cubierta forestal modifican muchos aspectos importantes del ecosistema, incluida la regulación del clima, el almacenamiento de dióxido de carbono, la biodiversidad y los suministros de agua.

Hansen y su equipo obtuvieron datos del satélite Landsat 7 desde 1999 a 2012, disponibles en el centro del Servicio Geológico de Estados Unidos para Recursos de Observación y Ciencias de la Tierra, y procesaron más de 650.000 imágenes captadas para desarrollar el mapa.