Hace más de cien millones de años apareció la casta de hormigas obreras sin alas. Al no poder volar, su forma de llegar a lugares lejanos en busca de alimento se volvió más problemático.

Ello propició que dependieran mucho más de las sustancias químicas para todo tipo de comunicación, reduciendo el uso de señales táctiles y exhibiciones motrices. Lo que acabó convirtiendo a las hormigas en los genios de la comunicación química de la naturaleza.

Los compuestos que usan como señales son las feromonas, que producen a través de glándulas exocrinas. En función de las distintas proporciones de feromonas procedentes de varias glándulas, estas señales químicas tienen distintos significados, así como el contexto donde se libera la feromona.

Simultáneamente, se han añadido señales táctiles y vibratorias. Hasta el punto de que las señales químicas se han convertido en una suerte de alfabeto. Los entomólogos reconocen al menos 12 categorías funcionales para comunicarse, casi todas de naturaleza química, tal y como explica Edward O. Wilson en Superorganismo:

1. Alarma: en respuesta a una invasión de enemigos o cuando se produce una grieta en la pared del nido.

2. Atracción: para congregar a los individuos.

3. Reclutamiento: para buscar alimento, conseguir nuevos lugares para hacer nido y enfrentar a los enemigos.

4. Acicalamiento: incluye la asistencia durante las mudas y el cuidado de la nidada.

5. Trofalaxia: intercambio entre individuos en el que uno de ellos proporciona al otro líquidos orales, anales o de otra índole. El intercambio por lo general se realiza con fines alimenticios pero a menudo sirve para compartir feromonas.

6. Intercambio de partículas de alimento sólido.

7. Efecto grupal: facilitación o inhibición colectiva de una actividad determinada.

8. Reconocimiento de los compañeros del nido y de las distintas castas existentes en él.

9. Determinación de las castas.

10. Control de los individuos reproductores que compiten entre sí.

11. Señalización del territorio y del área de campeo y orientación en su interior.

12. Comunicación sexual.

Si se suman todas las glándulas exocrinas halladas en la totalidad de las especies de hormigas conocidas se llega a un total de cuarenta, cifra que aumenta día a día. La gran mayoría de las glándulas producen feromonas. Se sabe que las especies de hormigas mejor estudiadas emplean por lo menos entre diez y veinte tipos de señales, la mayoría de las cuales son mezclas e feromonas acompañadas a veces por un número más reducido de estímulos táctiles o vibratorios. Es probable que el número de feromonas aumente a medida que se desarrollen las técnicas de bioensayos y de identificación de sustancias químicas.

La naturaleza de las feromonas varía mucho de una especie a otra porque se fueron desarrollando durante la evolución casi al azar, cubriendo un espectro amplio de alcoholes, aldehídos, cetonas alifácticas y cíclicas, ésteres, hidrocarburos, compuestos nitrogenados heterocíclicos, compuestos del azufre, terpenoides e incluso ácido fórmico, que también se usa como veneno.

Fotos | Wikipedia

Uno de los más poderosos estimulantes sexuales es liberado por el macho de la cabra, el cabrón de toda la vida (con perdón). Según sugiere un nuevo estudio, a las cabras se les revoluciona todo el vientre a notar en el aire ese olorcillo penetrante a "eau de macho cabrío."

Dos de las mayores sorpresas del estudio han sido que el olor proviene de la cabeza y que éste huele a cítricos.

Los seres humanos también liberamos feromonas, lo que hace que nos preguntemos qué tipo de compuestos no descubiertos podrían estar presentes en el cabello de los hombres. Pero, lamentablemente para nosotros, este estudio sólo abarca a las cabras.

Yukari Takeuchi y su grupo de trabajo, encabezado por Yuji Mori de la Universidad de Tokio, pudieron aislar un componente del olor del macho de la cabra (Capra aegagrus hircus), se trata del 4 etiloctanal.

Los investigadores han dado a probar dicho componente volátil y oloroso a cabras hembras, sometiéndolas a escáneres cerebrales en tiempo real. El olor actuó de inmediato en el cerebro de las cabras, activando su sistema reproductor.

Nos sentimos tentados de especular que se trata de una estrategia reproductiva inteligente del macho cabrío para alterar el comportamiento y la actividad del aparato reproductor en la hembra con el fin de aparearse

Afirma Takeuchi.

Además, hemos identificado un nuevo producto químico que no se había encontrado en la naturaleza antes

Añade.

El estudio, que aparece publicado en la revista Current Biology, es el primero en descubrir una feromona que activa lo que los investigadores llaman "eje central de la reproducción" o las partes del cerebro asociadas con las relaciones sexuales y la reproducción.

Aunque el trabajo se llevó a cabo en cabras, los investigadores dicen que no hay razón para pensar que los resultados no puedan aplicarse a otro tipo de ganado, e incluso a seres humanos.

Es cierto que existen en el mercado perfumes y colonias que supuestamente contienen feromonas humanas. Pero no quiero ni imaginarme lo que pasaría si algo comparable a la potencia de ese "olor cabrío" se embotella y comercializa.

Vía | LiveScience

La afirmación no es mía. Lo de nadie huele bien a todo el mundo; depende de quién olfatea a quién, lo afirmaron Claus Wederkind y Sandra Füri en su trabajo de 1997 Body odour preferences in men and women: do they aim for specific MHC combinations or simply heterozygosity.

Realizaron el siguiente experimento. Pidieron a 4 hombres y 2 mujeres que durante 2 noches vistieran cada uno una camiseta de algodón, sin usar ni perfume ni desodorante. A continuación, entregaron las camisetas a 125 hombres y mujeres que olieron sistemáticamente estas camisetas sudadas, que las clasificaron según lo atractivo que les resultaba el olor.

El sorprendente resultado fue que las mujeres prefieren en mayor proporción (o les desagrada menos) el olor corporal de los miembros del sexo opuesto genéticamente distintos a ellos.

Este resultado tiene que ver con la existencia del sexo y la eterna lucha de nuestros sistemas inmunológicos contra los intrusos parasitarios. Resulta más atractivo alguien que nos provea de nuevas defensas para nuestros vástagos. Concretamente nos pirramos por los genes MHC (Major Histocompatibility Complex): complejo principal de histocompatibilidad, que es un grupo grande de genes que codifica varios componentes del sistema inmunológico.

Pero sólo resulta atractivo si es distinto en los genes MHC, no en el resto de genes, pues tendemos a buscar parejas genéticamente parecidas a nosotros.

En igualdad de condiciones, un ratón hembra preferirá también aparearse con un macho que tenga los genes MHC totalmente diferentes de los suyos, un hecho que percibe oliendo su orina. Y en ese sentido, ratones y seres humanos somos idénticos (salvo en lo de la orina, claro).

Sólo las mujeres que toman anticonceptivos no muestran una preferencia clara por los diferentes genotipos MHC presentes en las camisetas impregnadas de olor masculino. Al parecer, la píldora, en ese sentido, afecta al sentido del olfato.

¿Habrá que ir en busca de nuestras camisetas usadas para hacérsela oler a la chica que nos hace tilín? ¿Para cuando un perfume que falsifique estos olores según categorías para poder seducir a toda clase de parejas sexuales?

Para otro día, ahondaremos en las feromonas (que fueron por primera vez descritas en la levadura del gusano de seda en 1950) y en nuestro presunto órgano vomeronasal.

Más información | Feromonas y el juego del amor

Un grupo de investigadores pertenecientes al Scripps Research Institution (La Jolla, California) han identificado una de las causas por las que dos machos de una misma especie pueden pelearse. Según la investigación realizada con ratones de laboratorio, determinadas sustancias presentes en la orina de los animales estarían involucradas en la conducta agresiva que provoca los enfrentamientos. Al parecer, una feromona presente en la orina y percibida a través de los órganos nasales de otros animales, provocaría la reacción agresiva.

Los científicos clasificaron todas las sustancias presentes en la orina de un ratón macho y probaron cada sustancia con otro ratón castrado (los ratones castrados no producen determinadas feromonas, entre las que se encuentran las que estimulan los comportamientos agresivos de otros machos).

Las moléculas catalogadas como MUPs (proteínas urinarias mayores) contienen feromonas que son liberadas lentamente con el propósito de garantizar que la orina marque el territorio durante un periodo relativamente largo de tiempo. Hasta el momento sólo se tenían sospechas de que existía una comunicación química a través de la orina, pero el descubrimiento demuestra que es una realidad.

Volviendo al ratón macho castrado, dependiendo del mensaje químico que lanzaba, suscitaba en los demás individuos machos una gran agresividad, los investigadores marcaron con tinte fluorescente los órganos olfativos, el vomeronasal y el epitelio olfativo principal. La idea era detectar qué feromona provocaba la respuesta receptiva, haciendo que los receptores cambiaran de color ante el mensaje químico recibido. Los investigadores indican que las feromonas están implicadas en el reconocimiento social, no siendo su función suscitar la agresividad, aunque se deberán realizar más pruebas incorporando estas sustancias en individuos femeninos o de distintas edades.

Vía | Nature Más información | Scripps Research Institution Más información | Gen Altruista