El Homo erectus, hace aproximadamente 1,8 millones de años, abandonó su cuna africana y se extendió por Asia occidental, más tarde por Asia oriental y el sur de Europa. Esta migración fue la primera de las diversas oleadas colonizadoras que emergieron desde África.

La razón de este movimiento migratorio descomunal, como en muchos otros acontecimientos en la historia humana, probablemente fue propiciada por por un cambio climático.

El descenso de temperatura provocó que los herbazales africanos se transformaran en desiertos, lo que forzaba a su vez a algunos animales del continente a emigrar hacia Oriente Próximo, tal y como explica Marcus Chow en su libro El universo en tu bolsillo:

El continente de la Antártida llevaba ya mucho tiempo helado. Pero cuando tanto la América del Norte como la del Sur se sumaron a ese estado glacial, el agua tropical cálida dejó de fluir entre los océanos Atlántico y Pacífico. Eso hizo que se acumulara mucho más helo en el polo Norte, lo que fue enfriando paulatinamente el planeta y secándolo también, al extraer mucha de la humedad presenta hasta entonces en el aire.

Siguiendo a los herbívoros

Nuestra salida de África, pues, fue propiciada por un cambio climático, pero más exactamente por la migración de los herbívoros debido a ese cambio climático. Pero no solo seguíamos los felinos en busca de su carne, sino de los restos que iban dejando depredadores, como las especies de felino de dientes de sable.

Los felinos de dientes de sable iban dejando atrás las carcazas de los animales que cazaban y devoraban, y nuestros ancestros, gracias a sus herramientas, eran seguramente las únicas criaturas capaces de abrir los huesos y los cráneos para obtener de su interior el tuétano y los sesos, ricas fuentes de energía.

Hace unos 600.000 años hubo otra salida masiva desde África, protagonizada por el Homo heidelbergensis, y hace 60.000 años, fueron los propios humanos modernos los que abandonaron África en busca de otras tierras.

Merece la pena señalar que, aunque el continente africano está ampliamente considerado como la cuna de la evolución humana, es también muy posible que parte de esa evolución ocurriera más allá de África (por ejemplo, entre homínidos que luego regresaron a África). Sin embargo, el registro fósil sigue siendo demasiado basto como para que podamos hilar tan fino en nuestras conclusiones.

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Nadie puede resistirse al encanto de un gato, y menos aún si el felino en cuestión tiene el aspecto del gato con botas de Shrek. Sin embargo, tenían más razón los que dibujaron a Tom como el enemigo de Jerry. Porque el gato, lejos de ser adorable, es un asesino y un problema psicoemocional para muchas personas (y no me refiero a las solteronas que acaban viviendo solas rodeadas de gatos, aunque por ahí van los tiros).

-Los gatos son animales indolentes. Usan un 4 % de su tiempo en aparearse y el resto del tiempo, aparte de comer, beber, matar y defecar, no hace mucho más.

Pero el poco tiempo que emplean en hacer algo ese algo tiene que ver con asesinar. En Estados Unidos existen alrededor de 75 millones de gatos, que son los responsables de la muerte de 1.000 millones de pájaros y 5.000 millones de roedores por año. Ahora entendemos a Piolín y su “me pareció ver un lindo gatito”.

-Los gatos pueden orientarse con los bigotes. Cuando extiende las zarpas, las pezuñas duplican su tamaño. A diferencia de los perros, pueden mover los dedos por separado y “preformar” el agarre antes de atacar.

-Los gatos fueron los últimos animales domesticados, hace 3.500 años por parte de los antiguos egipcios. Y más hubiera valido la pena que no lo hicieran, porque la mayoría de los gatos son portadores de un parásito que, según se especula, podría provocar daños irreversibles a largo plazo en el cerebro humano. Toxoplasma gondii puede convertir a los hombres en gruñones y solitarios desaliñados y a las mujeres en promiscuas y amantes de la diversión.

Las infecciones por este parásito tienen la facultad de cambiar el comportamiento de ratas y ratones, haciendo que se acerquen, en vez de huir del olor de los gatos. Este efecto es de beneficio para el parásito, el cual puede reproducirse sexualmente si es ingerido por el gato.

-Pero no todo son problemas del gato hacia el ser humano. El ser humano también martiriza de diversas formas a los gatos.

La leche, la comida para gatos y la calefacción central son malas para los gatos. La leche les provoca diarrea, la comida para gatos les daña las encías y la calefacción hace que muden durante todo el año. Cuando se lamen, se tragan el pelo y éste forma bolas en su sistema digestivo. (…) Hasta el siglo XVII existió la costumbre de rellenar figuras de mimbre del Papa con gatos vivos y quemarlas después. La acción producía efectos de sonido que agradaban a los puritanos, pero no a los gatos: poseen un oído excepcionalmente sensible e incluso pueden oír a los murciélagos.

-El comportamiento de los gatos ha fascinado a tantos investigadores que incluso el célebre etólogo y zoólogo inglés Desmond Morris dedico un libro exclusivo para ellos: Observe a su gato.

En él trata de responder a preguntas tan diversas como ¿por qué ronronea el gato?, ¿por qué a los gatos les gusta que les acaricien?, ¿por qué el gato desgarra la tela de su sillón favorito?, ¿por qué un gato te pisotea el regazo con las garras delanteras?, ¿qué extensión tiene el territorio de un gato?, ¿qué grado de sociabilidad tienen los gatos?, ¿por qué los gatos maúllan para que les dejen salir y vuelven a hacerlo para que les dejen entrar?, ¿cómo pelean los gatos?, ¿por qué un gato arquea el lomo cuando ve a un perro desconocido?, ¿por qué bufan los gatos?, ¿por qué los ojos de los gatos se contraen en una abertura vertical? Y así muchas, muchísimas más preguntas por fin respondidas.

Así empieza Desmond Morris a explicar por qué ronronea el gato:

La respuesta parece bastante obvia. Un gato que ronronea es un gato contento. Esto debería ser verdad, pero no lo es. Repetidas observaciones revelan que los gatos aquejados de un dolor, heridos, de parto o incluso moribundos, ronronean a menudo en voz alta y durante mucho tiempo. Difícilmente cabe considerar contentos a estos gatos; naturalmente, es cierto que los gatos felices también ronronean, pero el encontrarse a gusto no es la única condición para ronronear. Una explicación más precisa, que se adecua a todos los casos, es que el ronroneo indica un estado de ánimo social amistoso: por parte de un gato herido por ejemplo, puede considerarse como señal para un veterinario de que necesita ayuda, o una señal a su dueño, dándole las gracias por su amistad.

Vía | El pequeño gran libro de la ignorancia de John Lloyd / Observe a su gato de Desmond Morris

Hace unos años, un circo recorrió la geografía española promocionando el terrorífico ligre como uno de sus grandes atractivos. Según la publicidad, el tamaño y aspecto de este felino híbrido de león y tigresa eran sobrecogedores. Pero, ¿qué es exactamente lo que pasa al cruzar leones y tigres?

En primer lugar, hay que señalar que la existencia de estos híbridos siempre ha sido motivada por la intervención humana. Los tigres y los leones viven en hábitats distintos y sus hábitos de vida son también diferentes, así pues sería harto improbable que se diese un apareamiento natural entre ambos. El segundo dato reseñable es que el sexo de los progenitores influye en el resultado obtenido, como veremos a continuación.

Ligres

Un ligre es un cruce de un león macho y una tigresa. Los ligres tienen un aspecto fiero, como un gran león con rayas de tigre difuminadas. Pero su característica más destacada es su imponente tamaño. Pueden llegar a medir casi cuatro metros y pesar 400 kilos, lo que les convierte en los felinos más grandes sobre la faz del planeta.

Un ligre supera en tamaño claramente tanto a un tigre como a un león. ¿A qué se debe este fenómeno? según los expertos, tanto tigres como leones tienen genes inhibidores de crecimiento, con la peculiaridad de que estos se transmiten por vía paterna en caso de los primeros y materna en caso de los últimos.

Así pues, el animal resultante no hereda inhibidores de crecimiento de ninguno de sus progenitores. Esto tiene varias consecuencias relevantes: la primera es el tamaño, como ya hemos comentado. La segunda es el riesgo para la madre durante el embarazo (de hecho muchos embarazos de ligres en cautividad han finalizado con la tigresa sometida a una cesárea). La tercera es el sufrimiento de importantes problemas y malformaciones asociadas al crecimiento, que hacen que los ligres tengan una esperanza de vida limitada.

La ausencia de inhibidores de crecimiento hace que el cuerpo propiamente dicho del animal se desarrolle más que sus extremidades. Esto dota al ligre de un aspecto aún más contundente, pero también significa que los ligres de edad avanzada tienen muchos problemas por el esfuerzo que hacen sus patas al soportar tanto peso.

Al igual que otros animales híbridos, se creía que los ligres eran estériles. Esto es cierto para los machos, pero se han documentado casos de ligresas embarazadas. Si el padre es un tigre, al resultante se le llama tiligre, en caso de ser un león obtenemos un leligre. Los ligres heredan de los tigres su amor por el agua, y de los leones su comportamiento sociable y tranquilo.

Tigones

El tigón es hijo de un tigre macho y una leona. Estos animales heredan genes inhibidores de crecimiento de ambos progenitores, por tanto su tamaño es limitado. Esto no quiere decir que sufran ningún tipo de 'enanismo', pueden llegar a pesar hasta 180 kilos, una cifra bastante habitual para un tigre común.

Los tigones tienen una figura estilizada, con las extremidades más desarrolladas que el resto de su cuerpo. Nada que ver, por tanto, con la imponente fisionomía de los ligres. En su pelaje se observan características tanto de tigres como de leones, pero sin exhibir nunca espectaculares melenas.

Aunque los tigones macho son estériles, se han documentado casos de tigonas con descendencia. Si el padre es tigre, se obtiene un titigón, y si es un león, se obtiene un letigón. Como los letigones no heredan inhibidores de crecimiento por vía paterna, pueden alcanzar un tamaño imponente (aunque lejos de la talla de un ligre).

Los tigones son bastante menos habituales que los ligres. A priori no hay pruebas contundentes de que los leones macho sean menos proclives a aparearse con leonas que al revés. La explicación más plausible es que interesa inducir la 'producción' de ligres para su exhibición en circos y zoológicos, pero no así en el caso de los menos 'espectaculares' tigones.

Otros híbridos felinos

Se han documentado otros casos de cruces entre grandes felinos, como por ejemplo los leopones (padre leopardo, madre leona) cuya espectacular imagen incluye una cabeza melenuda como la de los leones y un cuerpo ágil de leopardo. Hay otras mezclas que incluyen también pumas y jaguares. De algunos, como el tiguar (tigre y jaguaresa) o el tigardo (tigre y leoparda), sólo se ha documentado un ejemplar en toda la Historia.

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