Según el cálculo de los astrónomos de Harvard Amir Siraj y Abraham Loeb, si una civilización tecnológica extraterrestre oyera alguna transmisión desde la Tierra, se necesitarían más de 2.000 años para obtener una respuesta.

Los investigadores hacen referencia a las inteligencias extraterrestres que estarían motivadas para enviar mensajes a la Tierra en respuesta a la detección de actividad tecnológica en nuestro planeta.

SETRI

La Búsqueda de Inteligencia de Respuesta Extraterrestre (SETRI) es una rama del SETI, el acrónimo de búsqueda de inteligencia extraterrestre. Según explica Amir Siraj:

Es importante estimar el tiempo de respuesta de las inteligencias de respuesta extraterrestres (ETRI), ya que dicha estimación informa la naturaleza de las búsquedas SETI efectivas, así como las implicaciones de una señal confirmada si alguna vez recibimos una. La pregunta que tratamos de responder en nuestro artículo es: ¿cuándo podemos esperar que tenga lugar nuestra primera conversación cósmica?

El principio copernicano afirma que es poco probable que vivamos en un momento privilegiado y, por lo tanto, la probabilidad de que otro planeta habitable como la Tierra pase ahora mismo por un análogo de nuestro primer siglo de comunicaciones por radio, dados unos pocos miles de millones de años de su historia, está por debajo una parte en diez millones.

La primera transmisión de radio de largo alcance tuvo lugar en 1901. Esto significa que si hay una civilización a cien años luz de la Tierra con radiotelescopios sensibles, nos hayan detectado. Los humanos solo tendrían que esperar hasta el siglo XXII para recibir una transmisión de una civilización ubicada a cien años luz de distancia.

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Todas las veces que hemos intentado contactar con vida extraterrestre

Suponiendo que nuestra galaxia es relativamente homogénea en términos de distribución de estrellas en su disco, esto da como resultado un volumen de 1.000 millones de años luz cúbicos o 1.000 años luz en cualquier dirección. Esto, a su vez, implica un tiempo de viaje de ida y vuelta de más de 2.000 años.

Una nave espacial de la NASA, la sonda Dawn, acaba de descubrir un océano oculto en nuestro Sistema Solar. Concretamente en Ceres, que se encuentra dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Antes de quedarse sin combustible en 2018, la Dawn se elevó a 35 kilómetros sobre la superficie de este pequeño mundo. Los científicos todavía están estudiando los datos que recopilaron.

Carbonato de sodio

Dawn ya ayudó a los investigadores a descubrir que unas manchas brillantes estaban cubiertas por un compuesto llamado carbonato de sodio, que está formado por sodio, carbono y oxígeno. Esa corteza salada probablemente provino de un líquido que se evaporó en la superficie de Ceres.

Las regiones brillantes que Dawn estudió se encuentran dentro del cráter Occator de Ceres; los depósitos de sal se denominan Cerealia Facula y Vinalia Faculae. Tienen solo 2 millones de años, y los investigadores de Dawn creen que el proceso geológico que los creó aún está en curso.

Pero el origen del líquido continuaba siendo un misterio hasta este lunes, cuando una serie de documentos finalmente revelaron que el agua salada se había filtrado hasta la superficie del planeta enano desde un depósito subterráneo de unos 40 kilómetros de profundidad y cientos de kilómetros de ancho. Según explica Carol Raymond, investigadora principal de la misión Dawn: "Esto eleva a Ceres a la categoría de 'mundo oceánico'.

El hallazgo sitúa al planeta enano, junto a Encelado (una luna helada de Saturno) y Europa (una luna helada de Júpiter), en el grupo de mundos con océanos subsuperficiales. Como ellos, Ceres ahora es un competidor por albergar vida extraterrestre.

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Es la primera vez que encontramos evidencia real de carbono extraterrestre en rocas terrestres

Pero las fuerzas que permiten que Encelado y Europa mantengan sus océanos no son las mismas para Ceres. Los otros dos mundos oceánicos sienten una fuerte atracción gravitacional de sus planetas: a medida que orbitan Saturno y Júpiter, esos cuerpos masivos estiran y comprimen las lunas, generando una fricción que calienta las lunas desde el interior. Pero en el caso de Ceres, los impactos de asteroides pueden haber jugado un papel importante.

Es decir, que los impactos de asteroides pueden haber mantenido brevemente al planeta enano lo suficientemente caliente como para que el agua líquida persista debajo de su superficie. Los científicos creen que el agua salada subterránea que descubrieron a través de Dawn puede ser un resto sobreviviente de un océano global que se congeló cuando Ceres se enfrió.

En el breve período de tiempo en que las condiciones fueron lo suficientemente cálidas, es posible que haya surgido la vida.

Metallosphaera sedula prefiere los meteoritos extraterrestres a las rocas terrestres.

Eso es lo que se concluye del estudio de esta arquea metalófila extrema que fue hallada en el meteorito NWA 1172, encontrado en 2000 en Argelia.

M. sedula

El estudio ha sido realizado por un equipo internacional de la Universidad de Viena, combinando varias técnicas de espectroscopía analítica con microscopía electrónica de transmisión, y sugiere que las células de M. sedula colonizan rápidamente el material meteorítico, mucho más que lo que se observan en los minerales de origen terrestre.

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En este meteorito, el más antiguo conocido, se hallan restos del inicio del Sistema Solar

Según lo explica la astrobióloga Tetyana Milojevic, la autora principal del estudio:

La adecuación de los meteoritos parece ser más beneficiosa para este antiguo microorganismo que una dieta de fuentes minerales terrestres. NWA 1172 es un material multimetálico, que puede proporcionar muchos más metales traza para facilitar la actividad metabólica y el crecimiento microbiano. Además, la porosidad de NWA 1172 también podría reflejar la tasa de crecimiento superior de M. sedula.

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Nuevas pruebas de que la hipótesis de que la vida venga del espacio puede ser cierta

Estos microbios son capaces de oxidar e integrar metales en su metabolismo y habitar en ambientes extremos y alimentándose de diferentes minerales que contienen nutrientes en forma de metales.

Así, M. sedula coloniza activamente el material extraterrestre, libera iones metálicos solubles y altera su superficie mineral dejando detrás firmas específicas de vida. La actividad metabólica observada del microbio, junto a la liberación de metales solubles libres, podría allanar el camino a la biominería extraterrestre, una técnica que extrae metales de los minerales.

Los resultados obtenidos proporcionan indicaciones específicas para la detección de bioseñales en material extraterrestre, un paso más para demostrar el potencial de vida extraterrestre.

Un estudio realizado por el Centro para la Biofísica Molecular del CNRS, el centro de investigación oficial de Francia ha evidenciado carbono extraterrestre en rocas terrestres.

Concretamente, materia orgánica procedente de fuera de la Tierra ha sido descubierta preservada en una capa delgada de una roca sedimentaria de hace 3.300 millones de años en Sudáfrica.

Materia orgánica

Los sedimentos, obtenidos de la Formación Josefsdal Chert, también contienen materia carbonosa biogénica. El hallazgo refrenda la idea de que los productos químicos orgánicos, es decir, basados en carbono, del espacio suministraron algunas de las materias primas para la primera vida en la Tierra.

Este material orgánico extraterrestre está asociado con nanopartículas de espinela de ferrita enriquecidas en níquel y cromo, lo que sugiere un flujo de micrometeoritos durante el periodo Arcaico Inicial sobre nuestro planeta. "Las espinelas de cromo ricas en Ni, también conocidas como 'espinelas cósmicas', se forman durante la entrada de objetos extraterrestres en la atmósfera de la Tierra.

En su hipótesis, los investigadores proponen que las consecuencias de una lluvia de micrometeoritos podrían haberse mezclado en la atmósfera con nubes de ceniza volcánica y, a medida que la materia descendía lentamente hacia la superficie de la Tierra, se conservaban rastros de carbono extraterrestre junto con espinelas cósmicas recién formadas Juntos conservados durante miles de millones de años. Según ha explicado Frances Westall, del Centro para la Biofísica Molecular del CNRS, el centro de investigación oficial de Francia:

Esta es la primera vez que encontramos evidencia real de carbono extraterrestre en rocas terrestres.

Una de las ideas más difundidas a propósito de la razón de que los extraterrestres no se comuniquen con nosotros o que lleguen en naves ocultándose de nuestro escrutinio, en modo Ovni, es no estamos preparados. También es la razón de que los poderes políticos que ya se relacionan con extraterrestres no nos digan la verdad: la gente no podría soportarlo.

Sin embargo, la realidad probablemente sería mucho más mundana, tal y como refleja un estudio.

Sentimientos positivos

Esa es la conclusión de Michael Varnum, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Arizona que también es parte de la Iniciativa Interplanetaria de la universidad, con un estudio sobre los efectos psicológicos de las personas al descubrir que hay vida extraterrestre.

En primer lugar, es mucho más probable que descubramos microbios o vida extraterrestre "no inteligente" antes de que nos encontremos con seres civilizados de otro mundo. Así que Varnum limitó el alcance del estudio a las reacciones humanas a las noticias de que los científicos confirmaron que existe vida extraterrestre microbiana.

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La misteriosa señal "Wow!" ya no es un misterio: así se ha resuelto uno de los grandes enigmas astronómicos de los últimos 40 años

Empezó con un análisis contextual preliminar, midiendo las reacciones a las noticias de que la vida extraterrestre podría existir. Incluyó cinco eventos principales de "descubrimiento": el descubrimiento de los púlsares de 1967, la señal de "Wow!" de 1977, el descubrimiento de 1996 de microbios fosilizados en Marte, el descubrimiento de 2015 de la estrella de Tabby y el descubrimiento de exoplanetas de 2017 en la zona habitable de una estrella.

Se analizó entonces la cobertura de noticias, los memorandos del gobierno y los comunicados de prensa del evento para determinar el porcentaje de palabras en cada artículo que fueron positivas, negativas, de recompensa o de riesgo. Las palabras que describían el afecto positivo fueron más frecuentes que las que describieron el afecto negativo. Sus hallazgos preliminares sugirieron que la reacción general de la sociedad a las noticias sobre la vida extraterrestre fue positiva y más orientada a la recompensa.

Amazon Mechanical Turk es una plataforma de crowdsourcing que sirve para trabajos simples y de bajo precio unitario que requieren un cierto nivel de inteligencia que una máquina no tiene para ello. La plataforma permite que los solicitantes ingresen al sistema unidades de trabajos (HIT, “Human Intelligence Tasks” o “Tareas de Inteligencia Humana”) y los trabajadores (“Turkers”) pueden consultar dichos trabajos y finalizarlos. Los resultados del estudio se ofrecieron a 504 personas de Amazon Mechanical Turk para que respondieran a esta situación hipotética: imagina que los científicos acaban de descubrir la vida microbiana fuera de la Tierra. Se les pidió que describieran sus reacciones, así como las reacciones de otras personas.

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Acabamos de aprender a reescribir la vida con un algoritmo: un genoma diseñado por ordenador para entender mejor la vida sintética

Una vez más, la gente tendía a ser más positiva. Repitieron el experimento con un ejemplo más concreto: la cobertura del New York Times del anuncio de 1996 de Bill Clinton sobre la vida marciana, o el anuncio de Craig Venter 2010 sobre la vida sintética. Una vez más, la vida extraterrestre fue vista desde un punto de vista positivo.

Así que los gobiernos probablemente no nos están ocultando la vida extraterrestre. Ni existen los Hombres de Negro. Porque la evidencia sugiere que, justo a lo contrario de lo que se dice, la gente se emocionaría si supiera que no estamos solos en el universo.

Uno de los momentos más significativos de la historia de la humanidad será la eventual recepción de un mensaje llegado de otro planeta, creado por alguna clase de inteligencia extraterrestre, como ya describió fabulosamente la novela y película Contact, de Carl Sagan.

Sin embargo, quizá no sean todo buenas noticias para nosotros. ¿Y si nos pretenden hackear?

Hackeo intergaláctico

Si recibimos un mensaje alien quizá ni siquiera deberíamos leer el mensaje, por si acaso. Es al menos lo que sugiere un trabajo realizado por el astrónomo Michael Hipke, del Observatorio Sonneberg en Alemania, y de John G. Learned, profesor del Grupo de Física de Alta Energía en la Universidad de Hawai.

Imaginemos que tales inteligencias pretenden destruirnos de alguna forma. Una manera eficaz sería enviando un mensaje que produjera una alarma general, por ejemplo: dentro de una semana el Sol estallará, o algún otro mensaje apocalíptico y filosóficamente indigesto que genere caos y destrucción social. Según explica Learned:

No hay ninguna razón lógica para asumir que una civilización alienígena será benevolente sabia y amable solo por su dilatada experiencia como civilización. De hecho, creo que es mucho más ilustrativa la analogía de nuestra propia historia. ¿Hay alguna civilización a la que le haya ido bien después de encontrarse con otra civilización tecnológicamente avanzada? Siempre hay una primera vez, pero a menudo pienso en la saga Alien como una noción mucho más creíble.

También existe la posibilidad de que el mensaje extraterrestre pueda contener virus u otros problemas técnicos incrustados (es decir, el formato podría causar el bloqueo de nuestras computadoras). Así que estos investigadores recomiendan aplicar las reglas de seguridad de sentido común que utilizamos en Internet:

Si comenzamos a recibir mensajes, no debemos confiar en aquellos que vienen con archivos adjuntos grandes y enviar los que parecen sospechosos a nuestra carpeta de correo no deseado. O si un remitente promete la cura para todas las enfermedades conocidas, o pretende ser el monarca depuesto de Andrómeda que necesita algo de dinero en efectivo, ¡deberíamos presionar eliminar!

Quizá todo esto es mucho suponer: suponemos que existen extraterrestres inteligentes que se quieren comunicar con nosotros. Que quieren colonizar nuestro mundo. Que quieren eliminarnos mediante spam. Tal vez sea muy a venturado suponer todo eso, máximo si una inteligencia supuestamente tan avanzada encuentra una especie inteligente como la nuestra. Pero quizá ni siquiera posean un tipo de inteligencia, moral y/o ambiciones entendibles por nuestros parámetros psicológicos. ¿Habéis leído La guerra interminable de Joe Haldeman, ganadora de los premios Nébula en 1975 y Hugo en 1976?

Hasta ahora no hemos detectado ningún mensaje inteligente venido de las estrellas. Eso puede significar varias cosas. La primera: que no existan civilizaciones extraterretres o estén tan lejos de nosotros que ni siquiera importe que existan. La segunda: que tengan interés en contactar con nosotros. La tecera: que estemos recibiendo señales pero que no sepamos codificarlas.

Esta última hipótesis se engloba en los llamados "rayos zeta".

La hipótesis de los rayos zeta

Hasta ahora hemos empleado exclusivamente las ondas de radio para tratar encontrar señales de inteligencia extraterrestre. Los practicantes de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés) y de la creación de mensajes a inteligencia extraterrestre (METI por sus siglas en inglés), pues, ha basado su canal de comunicación en este sistema.

Tal vez deberíamos empezar a buscar otros canales, tal y como lo expone Morris Jones, escritor y miembro del consejo asesor de METI International.

Desde hace un par de décadas, los practicantes de SETI han usado telescopios ópticos para buscar señales de rayos láser a través del espacio. Pero ¿podrían existir otras formas de buscar inteligencia extraterrestre? Una hipótesis son los neutrinos, que pudieran ser un canal de comunicación más eficaz.

Esas extrañas partículas subatómicas que viajan grandes distancias y pasan a través de materia sólida. Su detección es difícil pero posible. Los neutrinos se generan en reacciones nucleares, como las que tienen lugar en el Sol, pero podríamos producirlos también en la Tierra. Según contemplan Jones:

Un problema es obtener el equipo adecuado: SETI tiene escasos recursos y muchas dificultades para mantener una pequeña cantidad de búsquedas de radio y ópticas. Esperamos contemplar la búsqueda de neutrinos en algún momento, pero no será pronto mantener una pequeña cantidad de búsquedas de radio y ópticas. Esperamos contemplar la búsqueda de neutrinos en algún momento, pero no será pronto.

Otra opción podrían ser las ondas gravitacionales, recientemente descubiertas. Como predice Jones:

Los observatorios de ondas gravitacionales serán la siguiente gran revolución en la astronomía; algunos se colocarán en el espacio y podremos observar cosas que se encuentran fuera de nuestra visión con otros telescopios.

O, tal vez, el canal del mensaje es aún algo que todavía no podemos imaginar y que pondría en evidencia que estamos lo suficientemente avanzados tecnológicamente como para comunicarnos. Sea como fuere, quizá buscar inteligencia sea tan ineficaz como buscar trompas de elefante.

Probablemente viajó desde la Tierra a la espacio, donde mutó, y finalmente se ha dejado ver en un filtro del sistema de limpieza del laboratorio de la plataforma orbital de la Estación Espacial Internacional (ISS): es una bacteria desconocida, la primera que se identifica fuera de nuestro planeta.

La NASA ha decidido bautizar este nuevo organismo como «Solibacillus kalamii», en homenaje al presidente indio Abdul Kalam, fallecido en julio de 2007, que destacó por su implicación en la investigación espacial.

¿Terrestre o extraterrestre?

Por lo que se cree, el organismo habría permanecido a bordo de la ISS durante 40 meses, entre enero de 2008 y mayo de 2011. El laboratorio de la NASA sospecha que la bacteria viajó desde la Tierra a la estación con una de las cargas, y es improbable que su origen sea extraterrestre.

En cualquier caso, la bacteria resulta interesante porque no ha sido afectada por las radiaciones ultravioletas y las temperaturas de entre -20 y -40 ºC en el espacio, y porque vive a 400 kilómetro de la Tierra.

¿Podría ser la NASA responsable de una invasión extraterrestre en marte? Científicos de la NASA investigan si los organismos que se enganchan accidentalmente a una nave espacial podrían ser responsables de una contaminación en otro planeta. ¿Puede ser que en el futuro se encuentren formas de vida en otros planetas que realmente sean organismos terrestres introducidos accidentalmente por los humanos?

Para evitar contaminar otros cuerpos celestes, en la Estación Espacial Internacional están llevando a cabo tres experimentos para determinar qué organismos terrestres pueden sobrevivir a condiciones espaciales reales: supervivientes en la roca, organismos colonizadores después de 1,5 años en el espacio exterior, resistencia bacteriana de endosporas al espacio exterior para fines de protección planetaria y supervivencia de esporas Bacillus Pumilus durante un periodo de tiempo prolongado en condiciones espaciales reales.

Los primeros estudios han concluido que algunos microbios son más resistentes de lo esperado y entre ellas, son especialmente preocupantes, las bacterias formadoras de esporas.

Las esporas producidas por algunos tipos de bacterias, como el Bacillus pumilus SAFR-032, han demostrado una gran resistencia a ambientes del espacio exterior además de ser también resistentes a las técnicas de desinfección de las naves espaciales. Todo ello hace probable, según los expertos, que las esporas puedan sobrevivir un viaje en una nave espacial y de este modo diseminar la vida entre los planetas.

Vía | europapres

Aún no hemos encontrado vida extraterrestre (inteligente o no). Sin embargo, los recientes avances en astronomía permiten especular a los astrobiólogos acerca de los lugares donde tal vez algún día hallemos vida.

Así pues, además de planetas similares al nuestro, próximo a una estrella amarilla semejante a nuestro Sol, tal vez podamos encontrar vida en la corteza supercaliente de un planeta muy cercano a una estrella: la diferencia es que no sería vida basada en el carbono, como la nuestra, sino en el silicio, capaz de prosperar en el calor extremo.

De igual modo, un planeta con amoníaco líquido no podría permitir la vida en basada en el carbono, pero, teóricamente, sí basada en el amoníaco.

Los gigantes de gas como Júpiter tal vez también puedan refugiar a seres en sus nubes más altas, como se especulaba en la novela de ciencia ficción española El refugio, de Juan Miguel Aguilera y Javier Redal: en ella se describe en varias páginas cómo una nave empieza a penetrar en las profundidades de la nube de gas de Júpiter, hasta toparse con sus habitantes: una suerte de ballenas adaptadas que nadan en la atmósfera.

También podemos fijarnos en los planetas congelados, que podrían albergar agua líquida bajo la capa de hielo. Y una pequeña luna volcánica podría también albergar microorganismos, si su actividad volcánica bombea los elementos necesarios a la atmósfera.

También los planetas o lunas marcadas por profundos cráteres y cuevas podrían dar refugio a incipientes formas de vida.

O tal vez la única vida inteligente que encontremos se encuentre en el interior de ordenadores: dado un universo finito, debemos colegir que una sociedad lo suficientemente avanza quizá sea capaz de simular nuestros cerebros en un mundo virtual cuyo tiempo de reloj transcurra millones de veces más lentamente que el tiempo del universo, a fin de acercarse lo máximo posible a la eternidad, sometiendo a control, además, todas las variables físicas de este universo virtual tipo Matrix. Una buena novela de ciencia ficción que especula sobre ello es Ciudad Permutación, de Greg Egan.

El espacio exterior, en suma, puede ser un ambiente donde también prospere la vida, como de hecho se demostró en la Estación Espacial Internacional: microbios OU-20 sobrevivieron 533 días en el exterior de la estación probando que, gracias a la fotosíntesis, las bacterias resisten en el espacio.

Con todo, no es necesario irse a otros planetas para descubrir formas de vida que parecen violar todo lo que sabemos sobre la vida, hasta el punto de que parecen seres extraterrestres: aquí, en la Tierra, tenemos ya algunos ejemplos lugares donde encontrar los seres vivos más raros y extremos del mundo.

Más información | ABC