Basada en una novedosa batería atómica recargable (CAB) que es capaz de alcanzar 100 kilómetros por segundo (360.000 kilómetros por hora) con un sistema de energía de masa específica de 5-8 kilos por kilowatio, el Instituto de la NASA para Conceptos Avanzados (NIAC) ha recibido una propuesta de nave espacial capaz de alcanzar un objeto extrasolar.

La misión también incluirá recoger muestras y traerlas a la Tierra. Una misión que tendría una duración total de solo diez años.

Densidad de potencia 30 veces superior

La innovación central de esta arquitectura de nave espacial que hace posible esta misión es la batería atómica recargable (CAB), que tiene una densidad de potencia de más de 30 veces la de Pu-238 (plutonio 238). El CAB es más fácil y económico de fabricar que el Pu-238 y la caja de seguridad se ve reforzada en gran medida por la encapsulación de materiales radiactivos dentro de una matriz de carburo robusta.

Esta tecnología es superior a los sistemas de fisión para esta aplicación dado que los sistemas de fisión necesitan una masa crítica, mientras que los sistemas de radioisótopos pueden ser mucho más pequeños y adaptarse a sistemas de lanzamiento más pequeños, lo que reduce el costo y la complejidad.

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¿Cuál es el planeta extrasolar más alejado que conocemos?

La idea sería tomar muestras de un objeto extrasolar que cruzara nuestro sistema solar, tal y como lo han hecho ya objetos como Oumuamua y C/2019 Q4 (Borisov). Descubierto el 18 de octubre de 2017 mientras se alejaba del sol, el intruso interestelar 1I/2017 U1 (conocido como 'Oumuamua') se ha convertido así en el primer objeto interestelar jamás observado. El cometa 2I/Borisov fue el primero proveniente de otro sistema solar, también es el objeto espacial más prístino jamás observado.

Cuando llegue el tercer objeto de este tipo, quizá ya estemos preparados para abordarlo. Y entonces muchos de nosotros experimentará el sentido de la maravilla que ya sintió leyendo la novela de ciencia ficción Cita con Rama, de Arthur C. Clarke.

En 1992, se anunció el primer descubrimiento confirmado de un planeta extrasolar, concretamente de dos planetas que orbitaban alrededor de un púlsar (una estrella de neutrones que gira rápidamente y emite una radiación intensa), a 980 años luz de la Tierra.

Desde entonces, hemos hallado cientos de planetas más allá de nuestro sistema solar. Pero, de todos ellos, ¿cuál es el que está más lejos de nosotros?

A más de 20.000 años luz

Cerca del centro de la Vía Láctea, a una distancia que oscila entre los 21.500 y los 3.300 años luz de la Tierra, el planeta OGLE-2005-BLG-390Lb orbita alrededor de una estrella enana roja. La baja energía de su estrella, sumada al tamaño de su órbita, hace que la temperatura de la superficie del planeta sea -220 ºC.

Es posible que tenga una atmósfera delgada, como la Tierra, pero su superficie rocosa probablemente está sepultada bajo océanos congelados. Por esta razón se asemejaría a una versión masiva de Plutón, más que a un planeta rocoso interior, como la Tierra o Venus. Es decir, que este planeta extrasolar, además de ser el más distante que conocemos, también es el más frío.

Las siglas OGLE corresponden a "Experimento de Lente Óptica Gravitacional", que es el dispositivo que usan los telescopios terrestres para escanear la Vía Láctea central en busca de signos de algún "fenómeno de microlente", donde la luz procedente de una estrella lejana se deforma si otra estrella y su planeta pasan por delante de ella (lo cual se debe a la gravedad de la estrella más cercana y su planeta).

¿Y el planeta más cercano?

El planeta extrasolar más cercano de los conocidos se encuentra a tan sólo 10 años luz de la Tierra, su nombre es Epsilon Eridani b y es tan sólo una vez y media más masivo que Júpiter. Fue descubierto en el año 2000 y confirmado, mediante medidas astrométricas, por el** telescopio espacial Hubble** en el año 2006.

Más tarde, sin embargo, en 2012, encontramos otro a solo 4,5 años luz de nosotros. Está en órbita de Alpha Centaury B, una de las tres estrellas que forman el sistema estelar más próximo a la Tierra.

Tarda 3,2 días en cumplir una órbita en torno a su astro (un año) y lo hace una distancia muy inferior a la de la órbita terrestre; 0,04 UA (una UA, Unidad Astronómica, es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir unos 150 millones de kilómetros). Es decir, ese planeta está mucho más cerca de Alpha Centaury B que Mercurio del Sol, demasiado caliente para ser habitable.

En un comunicado difundido a través de su sitio en internet, los científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) han anunciado el descubrimiento del planeta extrasolar más grande jamás detectado.

Los astónomos de CfA han señalado que el gigantesco planeta, identificado como HAT-P-2b, tiene ocho veces la masa de Júpiter, el más grande de los planetas del sistema solar, además de una enorme fuerza gravitatoria. Según explican los astrónomos, una persona que pesa 70 kilos en la Tierra pesaría en ese planeta alrededor de una tonelada.

Además, HAT-P-2b, que tiene un movimiento de traslación de sólo 5,63 días, se mueve en una órbita elíptica que lo acerca a casi cinco millones de kilómetros de su sol para alejarse luego a unos 15,3 millones de kilómetros. HAT-P-2b gira en torno a una estrella tipo F, que son casi dos veces más grandes y más candentes que nuestro Sol, y fue ubicado a unos 440 años luz en la constelación de Hércules.

Se le llama planeta de tránsito porque cada cinco días y 15 horas pasa frente a su sol mirado desde la Tierra, causando lo que los astrónomos califican como 'un mini eclipse'.

Ese movimiento les ofreció una oportunidad única de medir su tamaño. Gáspár Bakos, astrónomo de CfA., advierte de que este planeta es tan extraño que al principio pensaban que se trataba de una falsa alarma, algo que parecía ser un planeta pero que no lo era.

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