A través de un sitio web recientemente lanzado llamado Planet Patrol, la NASA convoca a los aficionados a la astronomía para encontrar exoplanetas.

El objetivo consisten en revisar una colección de imágenes jalonadas de estrellas recopiladas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.

TESS

Si bien los ordenadores son eficaces a la hora de estudiar estos conjuntos de datos, distan de ser perfectas. Incluso los algoritmos más cuidadosamente elaborados pueden fallar cuando la señal de un planeta es débil. Y ahí entra el concurso de la mente humana.

Los voluntarios de Planet Patrol ayudarán a descubrir tales mundos y contribuirán a que los científicos comprendan cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios en todo el universo.

Para hacerlo, los voluntarios deberán ir respondiendo un conjunto de preguntas para cada una de las imágenes, como si contiene múltiples fuentes brillantes o si se parece a la luz parásita, en lugar de la luz de una estrella.

El tamaño de los exoplanetas que tienen entre dos y cuatro veces el tamaño de la Tierra, probablemente se deba a que el agua es su componente principal, según un nuevo estudio de la Universidad de Harvard.

Es decir, que a la luz de estos resultados, los planetas ricos en agua serían algo común.

Exoplanetas

El estudio se basa en la evaluación de los datos de los exoplanetas por parte del Telescopio Espacial Kepler y la misión Gaia indica que muchos de los planetas conocidos podrían contener hasta un 50% de agua, lo que supone mucho más que el 0,02% del contenido de agua de la Tierra.

Según explica el investigador principal de la Universidad de Harvard, Li Zeng:

El modelo indica que aquellos exoplanetas que tienen un radio de alrededor de x1,5 el radio de la Tierra, tienden a ser planetas rocosos (de cinco veces la masa de la Tierra); mientras que aquellos con un radio de x2,5 el radio de la Tierra (con una masa de alrededor de diez veces la de la Tierra) son probablemente mundos de agua. Esto es agua, pero no un agua común como el que podemos encontrar en la Tierra. Se espera que la temperatura de la superficie esté en el rango de 200 a 500 grados Celsius. Su superficie puede estar envuelta en una atmósfera dominada por vapor de agua, con una capa de agua líquida debajo. Adentrándose más profundo, uno esperaría encontrar que este agua se transforma en hielo debido a la alta presión antes de llegar al núcleo rocoso sólido. La belleza del modelo es que explica cómo se relaciona la composición con los hechos conocidos sobre estos planetas.

Asimismo, el estudio indica que alrededor del 35% de todos los exoplanetas conocidos que son más grandes que la Tierra deberían ser ricos en agua. Este trabajo, que se presentará en la conferencia de Goldschmidt en Boston, supone un paso más en el estudio de los exoplanetas, descubiertos en el año 1992.

TESS alcanzará su órbita alrededor de 60 días después del lanzamiento, y el siguiente vídeo de la NASA plasma toda la maniobra que se realizará en su momento.

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) tendrá por objetivo encontrar exoplanetas que periódicamente bloquean parte de la luz de sus estrellas anfitrionas, eventos llamados tránsitos.

TESS

La NASA ha programado para el 16 de abril el lanzamiento desde Cabo Cañaveral de su nuevo cazador de exoplanetas, el satélite TESS, a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X.

La misión catalogará más de 2.000 candidatos planetarios y aumentará sustancialmente el número actual de exoplanetas conocidos. De estos, se espera que aproximadamente 300 sean exoplanetas del tamaño de la Tierra y super-Tierras.

Un paso importante para comprender las observaciones del Telescopio Espacial James Webb es la primera simulación atmosférica de un exoplaneta en un laboratorio.

Los resultados de los estudios aparecieron esta semana en Nature Astronomy.

Exoplanetas

Los planetas más grandes que la Tierra y más pequeños que Neptuno, llamados súper-Tierras y mini-Neptunos, son los tipos predominantes de exoplanetas, Un tipo de planetas con los que no estamos familiarizados porque no se encuentran en el sistema solar.

Con el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los científicos esperan poder examinar las atmósferas de estos exoplanetas con mayor detalle. Estos exoplanetas tienen atmósferas nebulosas, una neblina que consiste en partículas sólidas suspendidas en gas, que alteran la forma en que la luz interactúa con el gas.

Los investigadores sugieren que esas nubes o capas de neblina podrían estar impidiendo que una cantidad sustancial de agua de la atmósfera de estos exoplanetas pueda ser detectada por los telescopios espaciales. Es probable además que esas nubes no estén formadas por agua, dado que los planetas de la muestra son demasiado cálidos como para eso.

Tal y como señala la autora principal del artículo, Sarah Hörst, profesora asistente de ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad Johns Hopkins:

Una de las razones por las que estamos comenzando a hacer este trabajo es comprender si tener una capa de neblina en estos planetas los haría más o menos habitables.

El descubrimiento de exoplanetas comenzó en los años 90 y desde entonces se han descubierto alrededor de 3.500 de estas tierras lejanas. Incluso se han llegado a detectar moléculas de agua en la atmósfera de uno de estos exoplanetas.

Ahora, además, datos enviados por el telescopio espacial Kepler de la NASA han ofrecido evidencia de 20 exoplanetas prometedores hasta ahora desconocidos.

Goldilocks

Los Goldilocks (Ricitos de Oro) son los ubicados en la zona habitable en torno a una estrella. Muchos de los 20 exoplanetas que se descubrieron tenían órbitas largas, uno en particular, KOI-7923.01, con una órbita de 395 días y un tamaño muy similar a la Tierra.

Los 20 exoplanetas de interés formaban parte de un catálogo de 8.054 "Objetos de interés de Kepler" que fueron reducidos a 4.034 exoplanetas que se cree que tienen órbitas entre 25 y 632 días. Estos 20 seleccionados deberán ahora estudiarse con mayor minuciosidad, porque resultan los más prometedores.

Si instalas la plataforma Space Engine y descargas el paquete de planetas podrías convertirte en uno de los primeros visitantes de los nuevos exoplanetas aparentemente habitables que se han descubierto.

Al menos, lo podrás hacer con una simulación 3D. Podéis ver un ejemplo de su funcionamiento en el siguiente vídeo.

Nuevos exoplanetas en 3D

Space Engine es un simulador tridimensional que recrea objetos astronómicos como estrellas o planetas y, con los datos disponibles sobre los 7 nuevos exoplanetas del sistema estelar Trappist-1, ya se han incluidos estos en el programa.

Casi todos los datos son aún muy especulativos, pero igualmente el resultado es espectacular.

Un equipo internacional de investigadores ha revelado en The Astrophysical Journal la captura de 104 exoplanetas, los cuales han sido validados por observaciones con telescopios terrestres. Cuatro orbitan una misma estrella y podrían parecerse a la Tierra.

El hallazgo se suma a los ya realizados por la misión espacial Kepler que, desde 2009, nos ha permitido descubrir más de 4.600 planetas fuera de nuestro sistema solar, de los cuales 2.326 fueron confirmados.

Del centenar de nuevos exoplanetas confirmados, 4 se destacan por ser rocosos y potencialmente habitables. Tienen un tamaño entre un 20 y un 50% superior al de la Tierra y orbitan la estrella enana K2-72, situada a 181 años luz en la constelación de Acuario.

Y todo eso a pesar de que la misión Kepler se dio por terminada en 2013: se ha logrado prolongar su vida útil empleando para ello el llamado método del tránsito, una técnica con menor precisión de la que gozaba anteriormente la misión.

Vía | Science
Imagen | Sweetie187

Una de las experiencias más realistas que he vivido sobre cómo podría ser un futuro en el que viajaríamos a otros planetas como si fueran enclaves vacacionales exóticos fue con trece años, cuando estaba en Eurodisney, concretamente en la atracción inspirada en Star Wars llamada Star Tours: una supuesta agencia de viajes que te llevaba lugares como la luna de Endor.

Con esta mezcla de inspiración y diversión, la Nasa ha publicado estos carteles como de anuncios de viajes a otros lugares del universo en una serie llamada Exoplanet Travel Series. Es decir, los carteles se fijan exclusivamente en planetas fuera de nuestro Sistema Solar que ya han sido localizados, como Kepler-16b y sus dos soles, o Kepler-186f, con una estrella mucho más roja que nuestro Sol. En esta entrada podéis ver los carteles, pero en el sitio de la Nasa los podéis descargar alta resolución para decorar vuestra casa.

Vía | Microsiervos

Si pensásemos en un planeta que está tan cerca de su estrella que orbita cada 38 horas (es decir, cada año dura poco más de día y medio terrestre), no podríamos concebir que sus condiciones se asemejasen en nada a la Tierra. A no ser, claro, que este planeta orbite una estrella mucho más pequeña y fría que nuestro sol.

Pues bien, exactamente eso han descubierto astrónomos del centro astrofísico Harvard-Smithsonian. Se trata, en concreto, de lo que denominan una supertierra. En realidad, es bastante más grande que la Tierra, pero a la vez, bastante más pequeño que los gigantes gaseosos 'medianos' tipo Neptuno. Al igual que la Tierra, tiene atmósfera, es de carácter rocoso y... se cree que puede tener agua líquida en la superficie.

De todos los exoplanetas que se conocen (de momento, unos 400), sólo hay dos de características similares a la Tierra: el recién descubierto (que recibe el nombre de CJ1214b) y otro llamado Corot7b. Todos los demás son gigantes gaseosos. Esto no quiere decir que el planeta tenga condiciones aptas para la vida humana. Su temperatura no deja de ser demasiado elevada y además su atmósfera es densísisma, con lo cual la presión en superficie sería insoportable (es posible, incluso, que la luz de la estrella ni siquiera llegue a la superficie).

Resulta curioso el modo en el que este planeta ha sido descubierto. Los astrónomos responsables de la investigación decidieron centrarse en estrellas enanas rojas. Las estrellas medianas (como el sol), y no digamos las grandes, tienen un problema: los planetas (si los tienen) son demasiado pequeños como para que su presencia sea advertida al lado de la estrella (por ejemplo, el 'eclipsamiento' de la estrella debido al paso de un planeta es casi imperceptible). Por eso, se necesitaban los grandes telescopios de los observatorios o incluso el telescopio espacial Hubble.

Sin embargo, GJ1214b ha sido descubierto usado un equipamiento comparativamente muy sencillo, basado en telescopios de 16 pulgadas que están al alcance de astrónomos aficionados e investigadores modestos. Como las estrellas rojas tienen una luz muy débil, el paso de un hipotético planeta frente a ellas debería ser bastante notable.

Esa misma idea tuvo el equipo de astrónomos responsable del descubrimiento, y para ello, hicieron una lista de 2000 estrellas rojas para analizar. Apenas habían empezado a revisarlas, cuando les tocó la 'lotería': habían descubierto un exoplaneta. Esto significa que "o tenemos mucha suerte, o este tipo de planetas son muy comunes", en palabras de David Charbonneau, líder del grupo.

Aunque de momento no se ha descubierto ningún exoplaneta que tenga condiciones claramente favorables a la vida, con descubrimientos como este se va cerrando el círculo, poco a poco.

Vía | Popsci

El nuevo planeta recién descubierto es el más pequeño hasta la fecha que haya sido observado orbitando una estrella menor que nuestro Sol. El descubrimiento puede aumentar las posibilidades de encontrar "exoplanetas" que sean aptos para la vida. El planeta, llamado MOA-2007-BLG-192Lb, es sólo tres veces más masivo que la Tierra y orbita alrededor de lo que se llamaría una enana marrón (una estrella que no tuvo la suficiente masa como para mantener las reacciones nucleares por suficiente tiempo.) El planeta se encuentra a 3.000 años-luz de la Tierra y tiene una órbita pequeña, similar a la de Venus. Pero, dado que la estrella alrededor de la que orbita es mucho más fría que el Sol, la temperatura del planeta no será mayor que la de Plutón.

Aún así, y a pesar de no recibir calor del sol, hay una pequeña probabilidad de que el planeta pudiera mantener una temperatura habitable si la atmósfera es tan espesa y con hidrógeno molecular como los investigadores piensan que pueda ser, según el líder del estudio David Bennett . Según el investigador el descubrimiento es un comienzo para el búsqueda de planetas habitables fuera de nuestro sistema solar. "El hecho de que hayamos encontrado otros planetas alrededor de objetos de baja masa es una indicación de que hay planetas formándose en este tipo de sistemas," dijo Bennett . Muchos de estos sistemas están relativamente cerca y serían lugares fáciles en donde tomar el siguiente paso: la búsqueda de vida.

Más Información | National Geographic (Inglés)