WASP-76b, descubierto en 2016, está a unos 640 años luz de la Tierra, pero tan cerca de su estrella de tipo F, que es un poco más caliente que el sol.

Según sugiere un estudio realizado por un equipo internacional, dirigido por científicos de la Universidad de Cornell, la Universidad de Toronto y la Queen's University de Belfast, este exoplaneta es mucho más caliente de lo que se suponía.

Un 'Júpiter' caliente

Debido a esta proximidad, su lado diurno está intensamente irradiado. También se cree que está bloqueado por mareas, lo que significa que el planeta gira alrededor de su eje en el mismo tiempo que tarda en completar una órbita alrededor de su estrella.

La mitad del planeta siempre mira hacia la estrella y la otra mitad está en la noche eterna; esto da como resultado un lado del día caluroso y abrasador de 2400 ºC, mientras que su lado nocturno es relativamente frío de 1300 ºC.

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En el cielo de este planeta recién descubierto brillan tres soles

El descubrimiento de calcio ionizado en este Júpiter ultracaliente, lo que sugiere una temperatura atmosférica más alta de lo que se pensaba anteriormente o fuertes vientos en la atmósfera superior. El descubrimiento se realizó en espectros de alta resolución obtenidos con Gemini North cerca de la cima de Mauna Kea en Hawai. Según el coautor Ray Jayawardhana:

A medida que hacemos la detección remota de docenas de exoplanetas, que abarcan un rango de masas y temperaturas, desarrollaremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados, desde aquellos más pesados que Júpiter a otros no mucho más grandes que la Tierra.

Una de las imágenes más icónicas de la ciencia ficción son los dos soles que vemos brillar en lontananza, en los áridos paisajes de Tatooine, en Star Wars. Sin embargo, un planeta recién descubierto añade, aparentemente, otro astro al cielo.

Bautizado como LTT 1445Ab en los datos recopilados por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, orbita solo una de las tres estrellas, todas ellas enanas rojas en la segunda mitad de sus vidas, y el sistema está a unos 22,5 años luz de la Tierra.

LTT 1445Ab

"Si estás parado en la superficie de ese planeta, hay tres soles en el cielo, pero dos de ellos están bastante lejos y son de aspecto pequeño", según explica coautora del hallazgo Jennifer Winters, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian.

A partir de los datos de TESS, se cree que el planeta es rocoso, aproximadamente un tercio más grande que la Tierra y es como máximo 8 veces más masivo. Su superficie es muy calurosa: 160 grados Celsius. Y orbita una estrella cada 5 días.

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Ésta podría ser la primera prueba convincente de una luna fuera del Sistema Solar

Pero lo que es particularmente especial es algo que los científicos aún no pueden caracterizar pero que muy pronto podrán: su atmósfera. Debido a que las estrellas en cuestión son enanas rojas que se encuentran razonablemente cerca de planeta, y debido a que el sistema está organizado de manera que el planeta pasa entre las estrellas y la Tierra, los científicos pueden vislumbrar los gases que rodean el planeta utilizando telescopios en la tierra.

Los astrónomos aún no pueden aprovechar esta particular condición para caracterizar la atmósfera, pero es exactamente el tipo de perspectiva para que el TESS fue diseñado. El instrumento, que está a la mitad de su estudio inicial de dos años de la mayor parte del cielo, busca planetas con años cortos ubicados cerca de estrellas brillantes y cercanas, los objetivos perfectos para que los instrumentos observen las atmósferas.

Una serie de imágenes sin precedentes que muestra el paso del exoplaneta Beta Pictoris b alrededor de su estrella madre han sido registradas por el telescopio VLT (Very Large Telescope).

Resultado de este trabajo, el ESO (European Southern Observatory) ha producido un time lapse que representa el paso de Beta Pictoris b alrededor de su estrella anfitriona.

VLT

Beta Pictoris es la segunda estrella más brillante de la constelación de Pictor. Está ubicada a una distancia de 64 años luz del sistema solar, es 1,75 veces más masiva que el Sol y tiene 8,7 veces más luminosidad. El sistema es muy joven, tiene entre 8 y 20 millones de años.

El VLT es un sistema de cuatro telescopios ópticos separados, rodeados por varios instrumentos menores. Cada uno de los cuatro instrumentos principales es un telescopio reflector con un espejo de 8,2 metros. Se encuentra en el Observatorio Paranal sobre el cerro Paranal en la ciudad de Taltal, una montaña de 2.635 metros localizada en el desierto de Atacama, al norte de Chile.

Más de mil exoplanetas hay sido detectados ya, es decir, planetas fuera del Sistema Solar. De los exoplanetas, 68 tienen un tamaño parecido al de la Tierra, 288 son supertierras, 662 tienen un tamaño similar a Júpiter y 19 son mayores que Júpiter.

Detectar lunas fuera del sistema solar ya es otra cuestión. Alex Teachey y David Kipping, dos astrónomos de la Universidad de Columbia, aseguran haber reunido pruebas contundentes de una luna orbitando un planeta gigante gaseoso a 8.000 años luz de distancia.

Exoluna inusual

Las exolunas son difíciles de encontrar porque son más pequeñas que su planeta compañero y por lo tanto su señal de tránsito es débil; también cambian de posición con cada tránsito porque la luna está en órbita alrededor del planeta.

El hallazgo, realizado con los telescopios espaciales Hubble y Kepler, presenta a una exoluna algo inusual debido a su gran tamaño, comparable con el diámetro de Neptuno. Estas lunas gigantescas no existen en el Sistema Solar, donde se han catalogado casi 200 satélites naturales. Según explica Kipping:

Este sería el primer caso de detección de una luna fuera de nuestro sistema solar. Si se confirma con observaciones de seguimiento del Hubble, el hallazgo podría proporcionar pistas vitales sobre el desarrollo de los sistemas planetarios y podría hacer que los expertos revisasen las teorías de cómo se forman las lunas alrededor de los planetas.

El planeta anfitrión y su luna se encuentran dentro de la zona habitable de la estrella solar masiva ('Kepler 1625').

Cuatro planetas del tamaño de la Tierra que orbitan la estrella parecida al Sol más cercana, Tau Ceti, que está aproximadamente a 12 años luz y que es visible a simple vista por el ojo humano, han sido identificados gracias a un nuevo estudio llevado a cabo por un grupo internacional de astrónomos.

Estos planetas tienen masas tan bajas como 1,7 la masa de la Tierra, lo que les convierte en los planetas más pequeños jamás registrados alrededor de las estrellas parecidas al sol.

SuperTierra

Dos de los planetas localizados son 'Super-tierras' localizadas en la zona habitable de la estrella, según ha explicado el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad Central Santa Cruz y coautor del estudio Steven Vogt, lo que significa que podrían tener agua líquida en superficie:

Ahora estamos cruzando un umbral donde, a través de un modelado muy sofisticado de grandes conjuntos de datos combinados de múltiples observadores independientes, podemos desentrañar el ruido debido a la actividad de la superficie estelar de las minúsculas señales generadas por los remolcadores gravitacionales de los planetas en órbita terrestre.

Se considera que las estrellas similares al sol puede ser los mejores objetivos en la investigación de planetas habitables similares a la Tierra debido a su similitud con el sol.

Un equipo internacional dirigido por la Universidad de Exeter ha hecho historia detectando, por primera vez, moléculas de agua en un exoplaneta, es decir, un planeta fuera de nuestro sistema solar.

El responsable de la detección ha sido el Telescopio Espacial Hubble con dirección al exoplaneta WASP-121b.

Moléculas de agua

Para estudiar la estratosfera del gigante gaseoso (una capa de atmósfera donde la temperatura aumenta con altitudes más elevadas) los científicos utilizaron la espectroscopía para analizar cómo cambió el brillo del planeta a diferentes longitudes de onda de la luz.

Tal y como explica el equipo, se detectaron “moléculas brillantes de agua” alrededor del planeta, lo que supone la mayor evidencia de un exoplaneta con estratosfera (aunque no necesariamente de vida, que es improbable). Según cuenta Mark Marley, uno de los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA:

Este resultado es emocionante porque muestra que un rasgo común de la mayoría de las atmósferas de nuestro Sistema Solar (una cálida estratosfera) también puede encontrarse en atmósferas de exoplanetas. Ahora podemos comparar procesos en las atmósferas de los exoplanetas con los mismos procesos que ocurren bajo diferentes conjuntos de condiciones en nuestro propio Sistema Solar.

WASP-121b, localizado a aproximadamente 900 años luz de la Tierra, es un exoplaneta gigante de gas comúnmente conocido como un "Júpiter caliente", aunque con una mayor masa y radio que Júpiter.

Otros cuerpos del sistema solar tienen estratosferas: el metano es responsable del calentamiento en las estratosferas de Júpiter y la luna de Saturno Titán, por ejemplo.

Sin embargo, esta es la primera vez que se han detectado moléculas de agua brillante, la señal más clara para un exoplaneta con estratosfera, a pesar de que investigaciones anteriores que abarcan la última década hayan indicado una posible evidencia de estratosferas en otros exoplanetas.

El buscador de exoplanetas SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) ha localizado HIP 65426b, un exoplaneta gigante (su masa se estima en seis a doce veces masas de Júpiter) y muy caliente, único en su especie.

Además, este instrumento montado en el Very Large Telescope del ESO ha logrado una imagen directa, a pesar de que el exoplaneta se encuentra a 385 años luz.

Exoplaneta

El método de imagen directa registra imágenes de exoplanetas y discos de restos alrededor de las estrellas, de forma similar a una toma fotográfica. La imagen directa es difícil, ya que la luz de una estrella es tan potente que su brillo oculta totalmente el débil resplandor de los planetas en órbita.

Esta imagen forma parte de un programa de rastreo denominado SHINE (SpHere INfrared survey for Exoplanets), que tiene como objetivo captar imágenes de 600 estrellas cercanas jóvenes en el infrarrojo cercano, utilizando el alto contraste y alta resolución angular que proporciona SPHERE.

CHEOPS, de CHaracterising ExOPlanets Satellite, o Satélite para la Caracterización de Exoplanetas, está siendo desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y su propósito es estudiar a fondo planetas extrasolares conocidos.

CHEOPS

CHEOPS es un telescopio Ritchey-Chrétien de 30 cm de apertura y 1,2 m de longitud que, desde una órbita sincrónica al sol de 650×800 kilómetros, escudriñará que orbitan estrellas brillantes en nuestro vecindario local a fin de determinar con precisión su radio.

Finalmente, la información nos servirá para averiguar si se tratan de planetas gaseosos o rocosos. Según Kate Isaak, científica de proyecto de CHEOPS:

CHEOPS monitorizará la luz óptica e infrarroja de estrellas individuales y medirá con precisión el descenso en la señal durante el tránsito de un planeta, al atravesar por delante de la estrella, utilizando un fotómetro de ultra alta precisión.

Su lanzamiento está previsto para finales de 2018, con una duración estimada de la misión de tres años y medio. Isaak señala que “la misión es pequeña en tamaño y costes, con un tiempo de desarrollo que es mucho más corto que en otras misiones científicas de la ESA: seis años desde el principio (selección de propuestas) hasta que esté lista para el lanzamiento”.

La imagen de un planeta gigante, que es el exoplaneta más cercano del que se han podido obtener imágenes y un espectro, ha sido obtenida por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto a colaboradores del Centro de Astrobiología (CAB) y de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), como podéis ver en el vídeo que encabeza el post.

Este exoplaneta, que tiene once veces la masa de Júpiter, está alrededor de una estrella enana roja situada a unos 40 años luz de la Tierra. En muchos casos se trata de planetas gigantes gaseosos orbitando estrellas relativamente lejanas a nuestro Sol y que, por tanto, son muy difíciles de detectar. Por ello, muy pocas veces los astrónomos han podido captar imágenes directas de esos exoplanetas.

Vía | Sinc

Tom Hands ha usado los datos del Open Exoplanet Catalogue para hacer este vídeo en el que se ven los exoplanetas de ese catálogo que orbitan una sola estrella ordenados por el tamaño de ésta (vedlo en pantalla completa y máxima resolución para observar correctamente la barra inferior con la escala).

Vía | Microsiervos