Estudiar muestras del elemento químico europio incrustado en cristales de circón resulta una manera curiosa de averiguar cómo era la corteza terrestre hace millos de años.

Gracias a un nuevo estudio que tiene este enfoque, podemos deducir que nuestro planeta era mayormente llano, que la corteza era más delgada que ahora, que probablemente no había ni siquiera montañas.

Corteza más delgada

Pero ¿cómo sabemos a propósito de la corteza estudiando un solo elemento químico? Porque la cantidad de europio que se encuentra en dichos cristales puede usarse para revelar el grosor de la corteza terrestre en el momento de la formación del cristal. Cuanto más europio había en el cristal, más presión se ejercía desde arriba, lo que sugería una corteza más gruesa.

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El europio: el secreto que hace difícil que puedas falsificar un billete de 500 euros

Encontraron evidencia que sugería que durante el período medio de la Tierra, la corteza era más delgada, más uniforme de lo que es ahora.

Entonces, el planeta estaba cubierto por océanos y masas de tierra planas. Tales condiciones sugieren que la actividad tectónica debe haber disminuido drásticamente o haberse detenido por completo durante aproximadamente mil millones de años. Los investigadores señalan además que la actividad tectónica que empuja a las montañas hacia el cielo y la consiguiente erosión habría enriquecido el medio ambiente en los océanos, haciendo posible la evolución de la vida.

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Este es el meteorito más estudiado del mundo y hace 50 años que cayó en la Tierra

Sin tales ciclos, la evolución se habría ralentizado drásticamente, lo que investigaciones anteriores han demostrado que ocurrió durante el período medio de la Tierra.

Investigaciones anteriores han sugerido que hace aproximadamente 1.800 millones de años, la Tierra atravesó un período de calma en el que la evolución de la vida se desaceleró de manera espectacular. En este nuevo esfuerzo, los investigadores sugieren que la razón de la desaceleración fue la ausencia de actividad tectónica.

España es la campeona europea de los billetes de 500 euros. Por alguna razón, en España nos gustan los billetes grandes (no así los de 100 o 200, que existen en mayor proporción en otros países). España tiene casi los mismos billetes de 500 que la suma de los de 200, 100 y 5. Como si los billetes de 500, en España, fueran como billetes del Monopoly. Pero hemos de suponer que no hay demasiados billetes falsos, porque falsificar un billete de 500 es más difícil de lo que parece.

El secreto reside en un elemento químico: el europio.

El europio fue descubierto en 1890 por Paul Emile Lecoq de Boisbaudran. Debe su nombre al continente europeo, al igual que el americio a América. Una característica especial del europio es la fluorescencia, que a todos nos suena por las luces negras y los pósters psicodélicos. La diferencia entre una emisión normal de luz y la fluorescencia es que la primera implica sólo a los electrones, pero la segunda implica moléculas enteras.

Las moléculas fluorescentes absorben luz de alta energía (luz ultravioleta) pero emiten esa energía en forma de luz visible de menor energía. Dependiendo de la molécula de la que forme parte, el europio puede emitir luz roja, verde o azul.

Según Sam Kean, en su libro La cuchara menguante:

Esa versatilidad es una pesadilla para los falsificadores y es lo que ha hecho del europio una estupenda herramienta para luchar contra la falsificación. De hecho, la Unión Europea (UE) usa su elemento epónimo en la tinta de sus billetes. Para preparar la tinta, los químicos de las cecas europeas añaden iones de europio a un tinte fluorescente. (No se sabe qué tinte porque la UE ha prohibido que se intente identificar. Los químicos respetuosos con la ley sólo pueden hacer conjeturas al respecto). Pese a ese anonimato, los químicos saben que los tintes de europio están formados por dos partes. De un lado está el receptor o antena, que forma la mayor parte de la molécula. La anteca capta la energía luminosa incidente, que el europio no puede absorber, la transforma en energía vibratoria, que el europio sí puede absorber, y la lleva, trepidante, hasta la punta de la molécula. Allí la recibe el europio, que agita sus electrones, y éstos saltan a niveles de energía superiores. Pero justo antes de que los electrones salten, se desplomen y emitan, una parte de la onda de energía entrante “rebota” y regresa a la antena. (…) A causa de esta pérdida, cuando los electrones caen de vuelta a su nivel, producen luz de menor energía.

Así pues, en los billetes de 500, los tintes fluorescentes se escogen de manera que el europio parezca apagado bajo la luz visible, de modo que un falsificador crea que ha obtenido una réplica perfecta. Pero si se pone el billete bajo un láser especial, el láser excitará a la tinta invisible.

Y entonces se producirán los siguientes cambios:

El bosquejo de Europa de los billetes brilla con un color verdoso, como si lo estuviéramos viendo a través de los ojos de un alienígena. Una corona de estrellas de color pastel gana un halo amarillo o rojo, mientras que monumentos y firmas y sellos ocultos brilla en color azul marino. Para pescar a los falsificadores, la policía sólo tiene que buscar billetes que no muestren todos esos signos. Así que cada en cada billete en realidad hay dos euros: el que vemos cada día y un segundo euro oculto dibujado por encima del primero, como un código incrustado.

Todos los ingenios tecnológicos que nos rodean, desde una bombilla de bajo consumo a una turbina eólica, pasando por los auriculares del iPod (o de la puñetera marca que queráis) no serían posibles si no fuese por China. Pero no hablamos de su obra de mano barata, sino de sus tierras, de sus tierras raras.

Y es que de las insólitas tierras chinas procede nada menos que el 95 % de los minerales básicos para productos tecnológicos.

Las tierras raras o los minerales raros forman un grupo de 17 elementos de la familia de los lantánidos. Su gran capacidad de aplicación en la alta tecnología es indiscutible, y aunque países como EEUU disponen de un 12 % de las reservas de estos elementos (incluso los tienen catalogados como metales de importancia estratégica desde 1981), China es el único país que ha apostado claramente por su exportación.

Y todo ello procede de una mina, situada en la localidad de Baotou, en la norteña provincia de Mongolia Interior, de la que se extrae la mitad del suministro mundial. El resto procede de otras explotaciones del sur de China, así como de Rusia, India y Brasil.

Con una producción de 120.000 toneladas anuales, este yacimiento amenaza con agotar sus recursos en 30 años. De modo que EEUU, que depende militarmente de estos minerales, ha empezado a estudiar la reanudación de las explotaciones que paralizó hace años por su alto coste.

Algunas de las aplicaciones de estas materias clave para el siglo XXI son:

El neodimio: discos duros, lectores de CD y DVD; turbinas eólicas; auriculares iPod.

Lantanio: lentes ópticas para cámaras digitales.

Europio: Pantallas de TV de plasma.

Lanatanio y cerio: Pilas NiMH.

Lantanio y neodimio: batería del motor eléctrico del Toyota Prius.

Neodimio y terbio: bombillas de bajo consumo.

Disprosio: motores eléctricos.

Erbio: fibra óptica.

Vía | La Vanguardia