Estrellas

Las siglas SETI corresponden al inglés Search of Extra-terrestrial Intelligence, es decir, “búsqueda de inteligencia extraterrestre”, que engloba todas las actividades destinadas a la búsqueda de vida inteligente en el espacio. Es una actividad que se realiza fundamentalmente “a ciegas”, es decir, apuntando al azar a un determinado lugar del espacio y analizando las señales de radio obtenidas.

Esta forma de búsqueda presupone que si hay supuestas civilizaciones inteligentes ahí fuera, dominan el manejo de las ondas radioeléctricas y por tanto, podríamos llegar a captar sus emisiones. Evidentemente, esto es mucho suponer. La expresión “buscar una aguja en un pajar” se queda corta para describir esta actividad. Sin embargo, existe una fórmula matemática que, si bien no garantiza, al menos apoya la idea de la existencia de estas civilizaciones inteligentes.

La Ecuación de Drake

Se trata de una fórmula que trata de obtener el número de civilizaciones inteligentes detectables que nacen cada año en nuestra galaxia. Su expresión viene dada por N = R*·f_p·n_e·f_l·f_i·f_c·L, donde N es el número de supuestas civilizaciones inteligentes detectables, y los demás parámetros son variables.

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Si pensásemos en un planeta que está tan cerca de su estrella que orbita cada 38 horas (es decir, cada año dura poco más de día y medio terrestre), no podríamos concebir que sus condiciones se asemejasen en nada a la Tierra. A no ser, claro, que este planeta orbite una estrella mucho más pequeña y fría que nuestro sol.

Pues bien, exactamente eso han descubierto astrónomos del centro astrofísico Harvard-Smithsonian. Se trata, en concreto, de lo que denominan una supertierra. En realidad, es bastante más grande que la Tierra, pero a la vez, bastante más pequeño que los gigantes gaseosos ‘medianos’ tipo Neptuno. Al igual que la Tierra, tiene atmósfera, es de carácter rocoso y… se cree que puede tener agua líquida en la superficie.

De todos los exoplanetas que se conocen (de momento, unos 400), sólo hay dos de características similares a la Tierra: el recién descubierto (que recibe el nombre de CJ1214b) y otro llamado Corot7b. Todos los demás son gigantes gaseosos. Esto no quiere decir que el planeta tenga condiciones aptas para la vida humana. Su temperatura no deja de ser demasiado elevada y además su atmósfera es densísisma, con lo cual la presión en superficie sería insoportable (es posible, incluso, que la luz de la estrella ni siquiera llegue a la superficie).

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El telescopio espacial Hubble continúa arrojando datos de gran valor para los astrónomos. Esta vez se trató de un estudio entre la relación de los ángulos que forman los brazos de las galaxias con forma de espiral de acuerdo a la masa del agujero negro que se encuentra en su núcleo. Los astrónomos ya habían establecido que la mayoría de las galaxias posee un agujero negro en su centro (y quizás varios otros orbitando a su alrededor,) cuyas masas varían entre miles de veces hasta miles de millones de veces la del sol. En algunos casos, los agujeros negros son los responsables por el nacimiento de nuevas estrellas, por lo que su estudio es muy relevante.

Originalmente los astrónomos debían estudiar qué tan rápido se movían las estrellas para determinar la masa (mayor velocidad, mayor el tamaño del agujero negro); sin embargo este método posee el inconveniente de que se deben poder observar estrellas individuales, por lo que la galaxia tiene que estar próxima. El nuevo estudio fue llevado a cabo con 27 galaxias cercanas, de las que ya se conocía la masa de su agujero negro. Luego se compararon esos resultados con el ángulo que forman los brazos con sus centros; estableciendo esa relación, permitieron realizar la operación inversa: al conocer el ángulo de los brazos se calcula la masa.

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Un nuevo tipo de galaxia ha sorprendido al XMM-Newton, un observatorio orbital (como el Hubble) que detecta rayos X, del cual se emite una mayor cantidad de rayos X de la que se había predicho. La observación aporta nuevos datos para el entendimiento de los procesos que moldean a las galaxias durante su formación y evolución. Los científicos estaban trabajando en los objetos celestes más lejanos que se conocen: los quásares . Se trata de objetos similares a motores que bombean materia hacia el espacio; se piensa que un enorme agujero negro es el responsable de tal comportamiento.

A medida que la materia cae hacia el agujero negro, forma un disco que comienza a calentarse y acelerarse, conocido como disco de acreción . Las simulaciones numéricas sugieren que intensos campos magnéticos y de radiación presentes en las inmediaciones son las responsables de la eyección de gases hacia el espacio. Esta materia afectará en gran medida a la galaxia que rodea al agujero negro, por lo que su comprensión es clave para comprender el nacimiento y evolución no sólo de galaxias sino también de estrellas individuales.

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A simple vista puede apreciarse que hay unas estrellas que son más brillantes que otras. Los griegos ya intentaron clasificar las estrellas según su brillo; Hiparco introdujo las bases de la clasificación que se utiliza hoy en día: el sistema de magnitudes. Hiparco clasificó las estrellas en categorías, que denominó magnitudes. La primera categoría o primera magnitud correspondía a las estrellas más brillantes que eran visibles poco después de la puesta de Sol. Las estrellas que eran aproximadamente la mitad de brillantes las denominó de segunda magnitud, y así sucesivamente hasta las de sexta magnitud, que son las estrellas más débiles visibles a simple vista en una noche clara.

En el siglo XIX, en un intento de mejorar la escala de magnitudes, se observó que las estrellas de sexta magnitud son unas 100 veces más débiles que las estrellas de primera magnitud, lo que supone que entre dos magnitudes sucesivas exista una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5. Además se establecieron algunas estrellas como referencia a partir de las cuales se podían medir los brillos del resto de las estrellas.

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Orión, el Cazador o La catedral del Cielo, es probablemente la constelación más imponente del cielo. Sus estrellas brillantes y visibles desde ambos hemisferios en invierno hacen que esta constelación sea conocida en todo el globo.

Orión se encuentra cerca de la constelación de Eridanus, junto a sus dos perros de caza, las constelaciones Canis Major y Canis Minor, peleando con la constelación Tauro.

En esta constelación se encuentran varios objetos interesantes y famosos, como la Gran Nebulosa de Orión M42, la Nebulosa de Mairan M43 y la Nebulosa Cabeza de Caballo. Su estrella más brillante es la supergigante azul Rigel y la segunda es la gigante y rojiza Betelgeuse.

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Hiparco, nacido en Nicea en el año 190 a. C., fue el observador más grande de la antigüedad. Su catálogo de estrellas, que contenía posiciones y brillos de más de 800 estrellas, no fue superado en precisión hasta el siglo XVI. Nació cuatro años antes de la muerte de Eratóstenes, al que sucedió en la dirección de la Biblioteca de Alejandría.

Descubrió la precesión de los equinoccios, o lo que es lo mismo, el desplazamiento de los puntos equinocciales, puntos comunes a la eclíptica y al ecuador celeste. Este suceso es debido a la variación del Polo Norte Celeste. Al comparar sus coordenadas estelares con las registradas por Timocares y Aristilo unos dos siglos antes, observó que las longitudes habían variado de forma uniforme, mientras que las latitudes no habían variado. Estimó el valor de la precesión en 45 segundos de arco en un año, valor muy próximo a los 50,27 segundos que se aceptan hoy en día.

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La Estrella Polar es la estrella visible del hemisferio norte más cercana al punto hacia el que se dirige el eje de la Tierra, señalando de manera aproximada la situación del polo norte celeste. La Estrella Polar ha sido utilizada por los navegantes a través de la historia y todavía se utiliza para determinar el acimut y la latitud.

El acimut entre dos puntos es el ángulo que existe entre la dirección Norte y la alineación que determinan esos puntos, luego la Estrella Polar nos sirve para determinar esa dirección Norte. La altura sobre el horizonte de la Estrella Polar expresada en grados y minutos es la latitud del observador.

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Esta semana unos astrónomos han descubierto una intensidad magnética superior a lo habitual en puntos cercanos a una estrella. Según se dice, los modelos matemáticos contradicen ese fuerte campo magnético generado y no se conoce en la actualidad cual puede ser la causa.

Dicha estrella recibe el nombre de AB Aurigae. Esta es una estrella rodeada de un disco de gas y polvo. Está formada por nudos de material que parecen representar una etapa primitiva de un proceso que terminaría en la formación de planetas, en los próximos millones de años. AB Aurigae es una estrella joven, con dos a cuatro millones de años de edad, y a 469 años-luz de distancia. Su turbulento disco de acreción es grande, unas 30 veces el tamaño de nuestro sistema solar. [Ver Foto]

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