Imagina que un día suena el teléfono, lo coges, suena un ligero crepitar de estática y una voz te dice “Jesús”. Lo sorprendente es que, justo antes de que hubiera sonado el teléfono, tú habías estornudado.

¿Estarías viviendo un fenómeno paranormal? ¿Tu interlocutor pudo predecir tu estornudo a través de la precognición? ¿Quizás estabas siendo sometido a algún tipo de vigilancia electrónica por su parte? ¿O sencillamente es casualidad?

¡Achís!

Aunque nunca debemos confundir correlación con causalidad, según Randall Munroe, en su libro ¿Qué pasaría si…?, asegura que la probabilidad de que ocurra un evento como el anteriormente descrito es, aproximadamente, de 1 entre 40.000.

Para llegar a esta cifra, Munroe se basa en la frecuencia media de estornudos, fijada en 400 estornudos por persona al año. Los hay que en un solo día ya estornudan esa cifra, por supuesto, pero hablamos de un promedio.

Una de las pocas fuentes académicas de datos sobre estornudos es un estudio que hizo un seguimiento de los estornudos de personas que se sometieron a una reacción alérgica inducida.

Para estimar la tasa media de estornudos, podemos ignorar todos los datos médicos reales que intentaban recoger y solo prestar atención a su grupo de control. A este grupo no se le dio ningún tipo de alérgenos; simplemente se sentaron solos en una habitación durante un total de 176 sesiones de 20 minutos. Los sujetos del grupo de control estornudaron cuatro veces durante esas 50 horas o así, lo que (suponiendo que solo estornuden mientras están despiertos) se traduce en unos 400 estornudos por persona al año.

Y más probabilidades relativas a los estornudos: Google Scholar tiene 5.980 artículos de 2012 que mencionan la palabra sneezing (estornudar). Si cada artículo tiene una media de cuatro autores y la mitad de todos los artículos se realizaron en Estados Unidos:

entonces, si marcas el número de teléfono, hay aproximadamente 1 posibilidad entre 10.000.000 de que conteste alguien que, justo ese dia, haya publicado un artículo sobre estornudos. Por otra parte, unas 60 personas mueren tras ser alcanzadas por un rayo en Estados Unidos cada año. Eso significa solo 1 posibilidad entre 10.000.000.000.000 de que llames a alguien dentro de los 30 segundos siguientes de haberle caído un rayo que lo haya matado.

Así que no os asustéis la próxima vez que suene el teléfono.

Empieza el frío (aunque le cuesta) y, con ello, se propagan los resfriados. Sobre todo porque nos hacinamos en lugares cerrados y calientes, todos muy juntos. Sobre todo si tenemos en cuenta que el alcance de los estornudos en mayor de lo que se creía.

Así pues, si debemos estornudar (o toser), no solo hay que taparse la boca. El estornudo verdaderamente saludable, en el sentido de que evitaremos con más facilidad contagiar a otras personas, consiste en hacerlo en un pañuelo de papel (que luego tiraremos) o en la parte interna del codo.

¿Por qué no basta con taparse la boca con la mano? Porque, tal y como demostró un estudio de Wladimir Alonso, del Instituto Nacional de Salud de Bethesda (Maryland), las manos quedarán contaminadas y las llevaremos a boca y mucosas con relativa frecuencia. En el estudio se analizó a 250 personas escogidas al azar que viajaban en el metro de Washington, y se descubrió que tocaban algún objeto de su entorno una media de 3,3 veces por hora y, simultáneamente, se tocaban la cara una media de 3,6 veces.

La parte del cuerpo (cerca de nuestra cara) que tiene menor probabilidad de entrar en contacto con nuestras mucosas, o que luego dejemos contaminado los pomos de las puertas, las barandillas y otros objetos, es la parte interior del codo. Si bien es cierto que estornuda o toser haciendo ese gesto puede que provoque cierta sensación de extrañeza en los demás.
Imagen | paultom2104

Una escena que a veces viene a mi cabeza cuando estornudo es la de El chip prodigioso (Innerspace), cuando el protagonista debe propiciarse el estornudo a fin de sacar de su cuerpo el nanocápsula pilotada por Tuck Pendelton justo antes de que muera de asfixia. En esa escena, se determina que la mejor forma de sacar la cápsula es a través del estornudo porque el estornudo humano va a 160 km por hora.

Ahora, un nuevo estudio muestra que las toses y los estornudos llevan asociadas nubes de gas que mantienen flotando a las gotitas potencialmente infecciosas expulsadas hasta distancias mucho mayores que las previamente estimadas.

Y es que, a pesar de que veamos las gotitas del estornudo o la tos como una nube próxima al que la produce, éstos llegan mucho más lejos.

Las gotitas más pequeñas que se desprenden de una tos o un estornudo pueden viajar entre 5 y 200 veces más lejos de hasta donde llegarían si tales gotas se movieran simplemente como conjuntos de partículas desconectadas entre sí, tal y como ha descubierto Eline Dehandschoewercker, de la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París y John W. M. Bush y Lydia Bourouiba, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge.

El hallazgo se ha realizado con filmaciones de alta velocidad de toses y estornudos, así como simulaciones de laboratorio.

Como podemos ver en una secuencia de la película Estallido, en la que un infectado tose en una sala de cine y las gotitas viajan por toda la sala, en la vida real ocurriría lo mismo, y además estas gotitas, suspendidas con la ayuda de pequeñas nubes de gas, harían de los sistemas de ventilación medios de transmisión de infecciones mucho más eficaces.

También las otas más grandes viajan más que las pequeñas: las gotitas de 100 micrómetros de diámetro viajan 5 veces más lejos que lo previamente estimado, mientras que las gotitas de 10 micrómetros de diámetro viajan 200 veces más lejos.

Vía | Noticias de la ciencia

Es una curiosidad, pero afecta hasta a un 25% de los seres humanos, especialmente a la raza caucásica. Es el reflejo de estornudo fótico, o síndrome autosómico dominante de irrupción compulsiva helio-oftálmica (síndrome ACHOO), y consiste en que los afectados, ante una luz potente, pueden presentar estornudos encadenados, similares a los que se producen en los alérgicos.

El ACHOO, a pesar de compartir una clínica similar, no se trata de una alergia, que se debe a un mecanismo inmunológico muy claro. El reflejo de estornudo fótico se debe a un estímulo nervioso anómalo.

Los seres humanos tenemos 12 pares craneales, es decir, 24 nervios que salen directamente del cráneo y que son responsables de la sensibilidad y movilidad de la cara y de buena parte de los estímulos involuntarios de todo el cuerpo. Este fenómeno, los estornudos producidos por la luz, se deberían a algo similar a un "cruce" o "interferencia" entre los estímulos conducidos por dos de estos pares craneales: el nervio óptico (o par craneal II) y el nervio trigémino (o par craneal V).

El nervio óptico es el responsable de transmitir a la corteza cerebral los estímulos visuales que son captados por las células de la retina. El trigémino es un acúmulo de tres fascículos con funciones motoras y sensitivas en la cara. La sensibilidad de la nariz y, por tanto, las provocadoras de los estornudos, se transmiten a partir de las ramas primera y segunda del trigémino.

¿Cómo contactan concretamente el II y el V pares craneales? Pues hay dos teorías, una puramente neurológica y otra más mecánica:

1. La primera dice que en algunas personas existe una asociación entre ambos nervios. Esta situación, produciría que cuando el nervio óptico es sobreestimulado, es decir, cuando llega mucha luz a la retina, se active el trigémino y produzca estornudos.

2. La otra nos habla de que la luz intensa produce lagrimeo y, al llegar al interior de la nariz a través del conducto nasoocular (por donde drenan las lágrimas habitualmente), producirían el reflejo del estornudo.

Hay factores que hablan a favor de una u otra teoría, como ocurre siempre, y supongo que alguna vez sabremos el mecanismo fisiopatológico responsable del síndrome ACHOO. Eso sí, creo que hay enfermedades y fenómenos mucho más interesantes en los que invertir tiempo y dinero, aunque eso deberían decirlo aquellos afectos de la dolencia.

Vía | Víctor Pimentel Más información | Wikipedia, Primavera y alergias En Genciencia | Evitar la propagación de la gripe a través de polímeros