Si bien la altura máxima que alcanza una persona está influida en gran parte por los genes, la estatura real queda fuertemente restringida por el ambiente: la malnutrición, la enfermedad u otras presiones fisiológicas impiden que la persona crezca tanto como debería.

Por esa razón, y fijándonos en la estatura, podemos afirmar que el nacimiento de la agricultura no supuso un crecimiento de ésta, sino más bien un retroceso.

Análisis de estaturas

Los análisis de la estatura de los humanos sugieren que los estadios iniciales de la agricultrua fueron inicialmente beneficiosos para la salud en muchas partes del mundo, pero no en todas.

Así, si bien desde el nacimiento de la agricultura en el Neolítico, hace unos 11.600 años, la estatura de los habitantes de Oriente Medio aumentó unos 4 centímetros en los hombres y un poco menos en las mujeres, la estatura empezó a reducirse más tarde, hace unos 7.500 años, al mismo tiempo que, según los marcadores esqueléticos, la enfermedad y el estrés nutricional se hicieron más frecuentes.

En Xataka Ciencia

¿Y tú de qué eres, de arroz, de trigo o de maíz?

Tal y como abunda en ello Daniel E. Lieberman, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Harvard, en su libro La historia del cuerpo humano:

Esto es debido a qe un niño que crece tiene una cantidad finita de energía que puede utilizar para mantener el cuerpo, para combatir infecciones, para realizar actividades o para crecer. Si un niño necesita destinar una gran aprte de su limitada energía a combatir infecciones o a trabajar intensamente, le ueda menos energía para el crecimiento.

Pero ¿no se supone que la agricultura trajo cosas buenas a los cazadore-recolectores? Pues en parte sí, pero también hubo muchos efectos secundarios gravosos hasta que, finalmente, llegó el verdadero progreso: la mecanización.

En Xataka Ciencia

¿Se trabajaba más antes que ahora? Arrozales chinos VS Agricultura europea

Esto ocurría cuando las economías agrícolas se intensificaban, porque, si bien los agricultures producían más alimentos en términos globales, la energía disponible para el crecimiento de los niños disminuyó, probablemente el hacinamiento propiciaba más enfermedades infecciosas (la agricultura permitía asentamientos más grandes), porque cultivar requería mucha energía y porque se enfrentaban a ocasionales escaseces de alimento (debido a desastres medioambientales diversos que provocaban hambrunas).

Por ejemplo, la estatura de los agricultores de la China y el Japón del Neolítico antiguo se redujo en 8 centímetros a lo largo de varios miles de años al tiempo que se extendía el cultivo del arroz, y cuando la agricultrua se arraigó en Mesoaméica, la estatura de los hombres se redujo en 5,5 centímetros y la de las mujeres en 8 centímetros.

¿Te imaginas que una persona pasa de medir apenas un metro de estatura en su edad adulta a medir más de dos metros? Este fenómeno solo sería creíble en un cuento de hadas o similar, pero hay un caso médico, el único registrado en la historia, que ocurrió tal cual.

La estarura más variable

Adam Rainer (Austria, 1899-1950) es la única persona de la historia médica en haber sido un enano (o acondroplásico) midiendo solo 118 centímetros hasta que, al cumplir 21 años, empezó a crecer a gran velocidad.

Hacia 1931, Adam ya medía 218 centímetros, es decir, que casi había doblado su estatura.

Este repentino crecimiento lo debilitó tanto que Adam quedó postrado en la cama hasta el día de su muerte, cuando medía 234 centímetros de estatura.

Cuando era enano, Adam ya presentaba pistas de que iba a crecer, como manos y pies muy grandes. La primera vez que trató de alistarse al ejército usaba un pie 43 y, tres años después, con 18 años, ya tenía un 53.

No se sabe con exactitud qué le ocurrió a Adam. Lo más habitual en los casos de gigantismo es que se desarrolle durante la niñez un tumor en la glándula en la cual se genera la hormona del crecimiento (hipófisis), pero el caso del austriaco es extremadamente raro porque venía de parecer enanismo.

Comprender la complejidad genética de la estatura y los cambios infrecuentes del ADN que influyen en ella nos puede proporcionar claves para estudiar problemas de salud multifactoriales como la diabetes y las cardiopatías.

Ello ocurre por dos motivos: el primero, porque la altura viene determinada por muchos genes diferentes; y el segundo, porque la estatura es fácil de medir y proporciona un modelo relativamente simple para comprender rasgos producidos no por un solo gen, sino por muchos.

Por esa razón, el siguiente descubrimiento será importante para comprender cómo nos afectan múltiples variantes genéticas relacionadas entre sí.

83 variables genéticas

Un estudio internacional con 711.428 adultos, que ha sido publicado en la revista Nature, ha descubierto 83 cambios del ADN que afectan a la talla.

El estudio, realizado dentro del consorcio GIANT (siglas en inglés de Investigación Genética de Rasgos Antropométricos), se ha basado en nuevas técnicas de análisis de datos que han permitido rastrear alteraciones genéticas raras que afectan directamente a las proteínas.

Además, estas variaciones genéticas también juegan un papel clave en el desarrollo del esqueleto.
Imagen | andylepp

Alrededor de las personas inteligentes pueden hallarse toda clase de correlaciones, unas más espurias que otras. Como que la gente más inteligente trabaja en su mayoría para otro (menos inteligente), la llamada ley de Joy.

Otra correlación impepinable es que las personas de alta estatura son más inteligentes que las persobas de baja estatura. Pero ¿realmente un factor como la estatura puede influir en nuestro cerebro de un modo tan profundo?

Un principio (casi) absoluto

No todas las personas altas son más inteligentes que las bajas, pero sí que hallamos que porcentualmente esto es así. Es decir, los jugadores de la NBA no son necesariamente más inteligentes que los jinetes profesionales de carreras de caballos, que suelen ser bajitos. Einstein no era muy alto.

La correlación entre estatura e inteligencia está calculada alrededor de un cociente de 0,2, de lo que se desprende que ambas variables parecen guardar relación solo en 1 de cada 5 personas. Tal y como abunda en ello Dean Burnett en su libro El cerebro idiota:

Además, no se trata de una influencia muy acusada. Si tomamos al azar una persona alta y otra baja y medimos sus CI respectivos, será muy difícil saber de antemano quién de ellas será la más inteligente. PEro si lo hacemos con un número suficiente de tales parejas seleccionadas de manera igualmente aleatoria (pongamos que con diez mil personas altas y con diez mil bajas), obtendremos una pauta general, según la cual el CI medio de las personas más altas será ligeramente superior al de las personas más bajas. Tal vez unos tres o cuatro puntos de CI de diferencia.

¿Por qué?

Llegados a este punto, ¿qué propicia la estatura que también parece propiciar la inteligencia? Una de las causas más probables de la inteligencia es la genética, pues la inteligencia es heredable hasta un gran grado bastante alto, según los estudios disponibles realizados por Thomas J. Bouchard.

Por su parte, la estatura también está determinada por numerosos factores genéticos, y se sospecha que hay un gen (o unos genes) que influyen tanto en la inteligencia como en la altura de una persona, lo que proporcionaría un nexo entre ambas variables.

Otra teoría posible es que para crecer y ser alto, una persona debe tener acceso a una buena salud y una buena alimentación, factores ambos que también podrían facilitar el desarrollo cerebral de esa persona. Finalmente, hay una tercera teoría no tan aceptada, pero igualmente interesante, que explica así Burnett:

tanto la altura como la inteligencia son cualidades masculinas que normalmente atraen a las mujeres. Por consiguiente, es de esperar que los hombres altos e inteligentes tengan más compañeras sexuales y más oportunidades de diseminar su ADN en la población en general a través de su descendencia, descendientes que poseerán los genes de la altura y de la inteligencia en su propio material genético.

Ya habíamos visto que si eres bajito, tendrás menos probabilidades de tener éxito, aunque también que si no eres alto ni destacas físicamente puedes tener más sexo. Otro mito echado por tierra es que los bajitos puedan ser como Napoleón (agresivos para compensar su estatura), sobre todo porque Napoleón no era precisamente de corta estatura en comparación con sus coetáneos.

El último hallazgo relativo a las personas de baja estatura tiene que ver con su salud cardiovascular. Y es que a menor estatura mayor es el riesgo de sufrir una enfermedad del corazón, según un estudio con casi 200.000 participantes desarrollada por un equipo de científicos de la Universidad de Leicester (Reino Unido) y recogida por la revista The New England Journal of Medicine.

Concretamente, por cada -6,5 centímetros de estatura se produce un aumento en el riesgo de padecer una enfermedad cardiaca (por ejemplo, comparando una persona con una estatura de 1,70 metros con otra de 1,50 metros, la segunda tendría un 32% más de riesgo de sufrirla).

Los investigadores han analizado los datos genéticos del Consorcio CADIoGRAM+C4D con o sin enfermedad coronaria, descubriendo 180 variantes genéticas que estaban asociadas a la vez con la estatura y las cardiopatías, siendo así ésta la primera investigación que muestra que la asociación entre una mayor estatura y un menor riesgo de enfermedad coronaria se debe a los genes por encima de factores nutricionales, entorno socioeconómico o de estilo de vida.

El trabajo ha identificado varias vías genéticas que parecen controlar tanto la estatura de una persona como su riesgo de enfermedad coronaria. Según Nilesh Samani, líder del estudio:

Los resultados ponen de relieve el hecho de que las causas de esta enfermedad tan común son complejas. Aunque los resultados no tienen implicaciones clínicas inmediatas, una mejor y mayor comprensión de los mecanismos biológicos que subyacen en la relación entre una menor estatura y un mayor riesgo de enfermedad coronaria puede abrir nuevas vías para su prevención y tratamiento.

La enfermedad coronaria es la razón más habitual de muerte prematura en todo el mundo. Tiene lugar por un estrechamiento de las arterias que suministran sangre al músculo del corazón (arterias coronarias) causada por la grasa que se deposita en las paredes de las arterias. Al bloquearse la arteria se puede producir a un infarto.

Los investigadores también evaluaron si la asociación entre una menor estatura y un mayor riesgo de enfermedad coronaria podría explicarse por factores de riesgo conocidos como el colesterol, la hipertensión arteria, diabetes, etc. En este sentido Christopher Nelson señala que estos parámetros:

únicamente podrían explicar una pequeña proporción (menos de un tercio) de la relación entre la menor estatura y la enfermedad cardíaca. El resto se explica probablemente por procesos biológicos compartidos que determinan la altura y el desarrollo de la enfermedad cardíaca al mismo tiempo.

Vía | ABC

A la gente le encanta hacer generalizaciones: imaginaos, es una forma de saber la catadura de un grupo gigantesco de personas sin tener que tomarnos la molestia de conocerlos individualmente.

Por eso hubo tanta gente que consideraba a los negros intelectualmente inferiores. O a las mujeres. Incluso se usan personajes famosos para reafirmar posturas ideológicas: si Einstein era muy inteligente y ateo, los ateos son más inteligentes. E incluso para derribar esas mismas posturas: ¿eres vegetariano? Pues Hitler también lo fue.

Algo similar ocurre con las personas de corta estatura, aunque en este caso la falacia se sustenta, además, en varios equívocos, tanto científicos como históricos.

El llamado “complejo de Napoléon” describe a personas de corta estatura que compensan dicha falta mostrándose agresivos, escandalosos, egomaníacos, etc. Todos tenemos imágenes arquetípicas en la cabeza que confirman esta idea: Sarkozy, por ejemplo. O Tom Cruise, cuando se vuelve tarumba en plena entrevista y se pone a saltar en el sofá.

Sin embargo, no hay pruebas científicas sólidas que sostengan dicha teoría. No se ha reconocido oficialmente como trastorno psiquiátrico, y no parece ocurrir en el reino animal, salvo entre los machos de los peces espada, que el más pequeño iniciaba las peleas el 78 % de las veces.

Por si esto fuera poco, Napoléon, icono del bajito furioso y chulito, ni siquiera era de corta estatura. Esta imagen fue creada, en parte, por el caricaturista británico James Gillray (1757-1815), inspirándose en Los viajes de Gulliver. En la imagen, el rey Jorge III sostiene a Napoleón en la palma de su mano, mientras le inspecciona con una lupa.

En 1821 se llevó a cabo una autopsia de Napoleón Bonaparte y se determinó que su estatura era de 1,69 metros. La estatura media de los varones franceses entre 1800 y 1820 era de 1,64 metros. Y la del inglés medio, 1,68. De modo que Napoleón era más alto que la media. El gran enemigo de Napoleón, Horatio Nelson, por ejemplo, solo medía 1,62 metros.

Lo que sí ocurrió es que Napoleón, tras subir al poder en 1799, impuso requerimientos de estatura al ejército francés. La Guardia Imperial, un mínimo de 1,78 metros. Y los Cazadores Montados, 1,70. Por lo tanto, la mayoría de ocasiones, los soldados que rodeaban a Napoleón eran significativamente más altos que él, por lo que podría dar la impresión de que él era bajito.

Eso no quita que diversas investigaciones sugieran que los bajitos tienen más dificultades para obtener reconocimiento social, tal y como explicamos en Si eres bajito, tendrás menos probabilidades de tener éxito.

Nuestros compañeros de EarthSky nos han remitido la siguiente nota que sirve para esclarecer la razón de que los ancianos “se encojan”. Y es que la mayoría de las personas ancianas miden casi 2 centímetros menos que en su juventud. Una de las razones es la osteoporosis (que afecta más a las mujeres).

La espina dorsal, compuesta de vértebras es la que nos mantiene erguidos. Cuando hay osteoporosis las vértebras se comprimen y la persona pierde estatura.

Pero hay una razón más común a la pérdida de estatura.

La columna está conformada por huesos llamados vértebras y entre cada hueso se encuentran unos cojines de aspecto gelatinoso. El tronco se vuelve más corto a medida que los discos pierden líquido en forma gradual y se hacen más delgados.

Además, las vértebras pierden parte de su contenido mineral, haciendo que cada hueso sea más delgado. Además, la espina dorsal no es recta sino que está formada por curvas que se acentúan debido a que los músculos se debilitan y pierden flexibilidad. Y los arcos del pie se vuelven menos pronunciados, contribuyendo a una pérdida ligera de estatura.

Vía | EarthSky

Según investigadores de la Península Medical School en Exeter y de Oxford, y científicos del Broad Institute en Massachusetts, la estatura de los humanos se halla bajo control del gen HMGA2. Modificaciones de dicho gen hacen variar la estatura de las personas hasta 1 centímetro.

Es la primera vez que se relaciona una variante genética con la estatura humana, sin embargo, muy probablemente el HMGA2 es tan sólo uno de los muchos genes que determinan la talla de hombres y mujeres.

El gen se ha identificado tras examinar el material genètico de unos 5.000 individuos residentes en Reino Unido, Suecia y Finlandia.

En las conclusiones del trabajo, publicado en Nature Genetics, se explica que la estatura de los humanos está regulada en un 90% por los genes, cosa que no ocurre con otros aspectos morfológicos como la obesidad, relacionada principalmente con factores sociales.

Vía | BBC Mundo Más información | A common variant of HMGA2 is associated with adult and childhood height in the general population Genciencia | Tag: gen