La historia del mundo, también, es la historia de las especies invasoras. Sus migraciones, debido a cuestiones geológicas, climáticas o meramente arbitrarias asociadas con la voluntad o el capricho humano, han moldeado el devenir de nuestro ecosistema. Lo cual no deja de ser irónico si tenemos en cuenta que, incluso "especie invasora" también tiene algo de inconcreto y hasta subjetivo, como nos explicó hace un tiempo Ken Thompson en su libro ¿De dónde son los camellos?

Para captar parte de la incomensurable dimensión de estos cambios producidos por especies invasoras, Ángel León Panal nos trae este libro, jalonado de curiosidades que merecen ser todas remarcadas con un rotulador fluorescente, titulado *Historia de las especies invasoras**.

Influencia humana

Ángel León Panal, biólogo de la Universidad de Sevilla, ha ido abriéndose paso en el mundo de la divulgación con un esfuerzo y un tesón ecomiables. Una tarea que finalmente ha cuajado en este su primer libro, que además constituye un ejemplo de todas sus virtudes como contador de historias: volver interesante, apasionante, cualquier veta del conocimiento hasta para el más lego.

Esto se ve tremendamente facilitado por la estructura del libro, de historias cortas, aviñeteadas, perfectas píldoras para leer de la forma que más estimemos conveniente. La única pega: hay tanta información interesante que uno teme haber olvidado la mayoría una vez concluido el libro, como quien toma una puñado de arena de la playa y sabe que la mayor parte de los granos escaparan entre los dedos. Pero bendito efecto secundario. Como muestra, un botón:

Historia De Las Especies invasoras: Biología e historias de los audaces seres que han colonizado, con nuestra ayuda, ecosistemas ajenos (Divulgación Científica)

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Gansos egipcios en París, plumas de avestruz por toda Europa, Darwin y las monkey flowers, cazadores de plantas, el extraño plan de Franklin Roosevelt, la enredadera que se comió casi todo el sur, el regalo del rey Kamehameha V, los renos de Islandia, las pieles de la guerra, Mr. North y los castores, la granja de Samuel Wilmot y los comerciantes de ostras, los cangrejos de Stalin, Edward Wilson, el hombre que quiso cambiar Australia... la historia de las invasiones biológicas por especies foráneas es apasionante, una formidable escuela de ecosistemas, zoología, botánica, economía, conflictos armados y caprichos de reyes... y hasta de narcos. Desde que en 1405 llegaron a las islas Canarias los primeros dromedarios, la modificación de los ecosistemas y el comercio mundial entre continentes han provocado que numerosas especies de plantas y animales hayan colonizado territorios que nunca hubiéramos imaginado. Algunas de estas invasiones cambiaron para siempre la vida natural a su alrededor, otras provocaron catástrofes relativamente limitadas en el tiempo o el espacio, los grupos más audaces se adaptaron desplazando a las especies autóctonas; pero en todos los casos aprendimos que el efecto mariposa propuesto por Lorenz también es aplicable a la Biología, y que, parafraseando al despecheretado guaperas Ian Malcolm en Jurassic Park, «la vida no puede contenerse, la vida se extiende a través de nuevos territorios y rompe las barreras dolorosamente, incluso peligrosamente... Sencillamente, la vida se abre camino»

En el mundo podría haber unos 50.000 milones de aves, unos seis pájaros por ser humano, que pertenecerían a 9.700 especies diferentes, incluidas las aves no voladoras como los emús y los pingüinos.

Eso es lo que ha colegido un nuevo algoritmo entrenado con macrodatos extraídos de observaciones de la ciencia ciudadana que ha desarollado investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Este es así el primer esfuerzo exhaustivo para contar un conjunto de otras especies.

Existe necesidad de continuar refinando las estimaciones

El big data para entrenar el algotimo procede de casi mil millones de avistamientos de aves registrados en eBird, una base de datos en línea de observaciones de aves realizadas por ciudadanos científicos. Este cálculo tuvo en cuenta la "detectabilidad" de cada especie, es decir, la probabilidad de que una persona haya visto esa ave y enviado el avistamiento a eBird. La detectabilidad puede incluir factores como su tamaño, color, si vuelan en bandadas y si viven cerca de las ciudades.

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Sólo cuatro especies de aves pertenecían a lo que los investigadores llaman el club de los mil millones: especies con una población mundial estimada de más de mil millones. El gorrión común (1.600 millones) encabeza este exclusivo grupo, que también incluye al estornino europeo (1.300 millones), la gaviota de pico anillado (1.200 millones) y la golondrina común (1.100 millones). Y alrededor del 12% de las especies de aves incluidas en el estudio tienen una población global estimada de menos de 5.000 ejemplares. Entre ellas se encuentran especies como el charrán crestado chino, el mirlo acuático y el rascón invisible.

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Según explica el autor principal del estudio, Corey Callaghan, que realizó la investigación mientras era investigador postdoctoral en la UNSW Science:

Aunque este estudio se centra en las aves, nuestro método de integración de datos a gran escala podría servir de modelo para calcular la abundancia específica de otros grupos de animales. Cuantificar la abundancia de una especie es un primer paso crucial para la conservación. Contando adecuadamente lo que hay, aprendemos qué especies pueden ser vulnerables y podemos seguir cómo cambian estos patrones a lo largo del tiempo, en otras palabras, podemos entender mejor nuestras líneas de base.

Aunque el equipo de investigación confía en sus estimaciones, reconoce que es inevitable cierto grado de incertidumbre cuando se trabaja con grandes conjuntos de datos como éste. Por ejemplo, las personas que documentan los avistamientos pueden ser más propensas a buscar especies raras. Así que el equipo de investigación tiene previsto repetir su análisis a medida que se disponga de más datos.

Según un nuevo estudio publicado en Frontiers in Forests and Global Change, solo queda un 3 por ciento de tierra firme intacta.

Si se tiene en cuenta la pérdida de especies del hábitat intacto, así como la reducción de las poblaciones de especies, por ello este porcentaje es drásticamente más bajo que las evaluaciones anteriores, que lo estimaron entre el 20% y el 40%.

El hábitat intacto se está perdiendo cada vez más

Según explica Andrew Plumptre de la Secretaría de Áreas Clave de Biodiversidad en Cambridge, autor principal del estudio:

Sabemos que el hábitat intacto se está perdiendo cada vez más y los valores del hábitat intacto se han demostrado tanto para la biodiversidad como para las personas, pero este estudio encontró que gran parte de lo que consideramos hábitat intacto son especies perdidas que han sido cazadas por la gente o que se han perdido debido a especies invasoras o enfermedades.

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Sin embargo, hay esperanza. Los autores dicen que hasta el 20% de la superficie terrestre del planeta podría restaurarse a la integridad de la fauna mediante la reintroducción de solo unas pocas especies en el hábitat intacto restante.

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Se ha demostrado que el hábitat intacto tiene beneficios importantes tanto para la vida silvestre como para las personas y, como resultado, debe ser un objetivo crítico de las negociaciones en curso del Convenio sobre la Diversidad Biológica después del marco global de biodiversidad de 2020. Se necesita el reconocimiento de estos lugares especiales dentro del hábitat intacto, donde se tiene una integridad funcional completa, y planes para enfocar la restauración en áreas donde la integridad ecológica podría recuperarse.

Elizabeth Kolbert, autora del libro de 2014 La sexta extinción: una historia nada natural, sitúa el futuro de la humanidad a un nivel distópico propio de las películas de ciencia ficción más catastrofistas. Tal vez tenga razón, pero tampoco hay pruebas sólidas de que sea así.

El libro también cita al antropólogo Richard Leakey, coautor del libro de 1995 La sexta extinción: el futuro de la vida y de la humanidad, que también afirma que la tasa de extinción de especies vivas se está acelerando. Pero esta y otras afirmaciones similares se basan en un modelo creado en 1967.

Modelo especie-área

Los biólogos evolucionistas Robert H. MacArthur y E. O. Wilson desarrollaron el modelo especie-área en 1967 y se basa en el supuesto de que, a medida que más especies compiten por recursos en declive, menos sobrevirían. Pero el modelo era incorrecto, como sugirió en 2011 un estudio un publicado en la revista Nature.

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Además, la observación directa contradice las estimaciones más agoreras. Por ejemplo: han surgido más especies de plantas nuevas en Europa durante los últimos 300 años de las que se han documentado como extintas en el mismo período. De hecho, si el modelo fuera cierto, la mitad de las especies del mundo ya deberían haberse extinguido durante los últimos doscientos años.

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Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el 6 % de las especies está en peligro crítico, el 9 % está en peligro de extinción y el 12 % está es vulnerable a estarlo. Solo el 0,8 % de las 112 432 especies de plantas, animales e insectos incluidos en sus datos se han extinguido, de hecho, desde el año 1500. Es una tasa de menos de dos especies perdidas cada año, para una tasa de extinción anual del 0,001 %.

La Tierra ha sufrido al menos cinco extinciones masivas a lo largo de su historia, pero irónicamente, después de cada una de ellas, le ha seguido un crecimiento de la biodiversidad que ya existía. Tal y como abunda en en ello Michael Shellenberg en su libro No hay apocalipsis:

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Casi la mitad de la Tierra aún no ha recibido un impacto significativo del ser humano

El gran aumento de la biodiversidad durante los últimos 100 millones de años supera enormemente las pérdidas de especies en pasadas extinciones masivas. El número de géneros, una medida de la biodiversidad más poderosa que el recuento de especies por sí solas, asi se ha triplicado en el transcurso de este período de tiempo.

Para combatir el problema del medioambiente, pues, no debemos recurrir a alarmismos, extremismos o comportamientos religiosos, ni tampoco a exagerar en aras de conmover: los datos deben ser presentados de forma sólida y robusta para que ningún negacionista los tire por tierra, y sobre todo con la humildad no suficiente como para aceptar que no sabemos todo lo que está pasando ni lo que pasará (y que eso hay que tenerlo en cuenta a la hora de establecer un cálculo de coste-benefico sobre qué medidas adoptar).

Tendemos a pensar que en los mares y océanos hay criaturas enormes, pero que en un río o en un lago resulta difícil hallar peces mastodónticos.

Sin embargo, el pez espátula del Yangtsé (Psephurus gladius) es uno de los peces más grandes: tres metros de longitud y 300 kg de peso.

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Estas 16 especies de peces 'ultra-negros' se descubrieron este año y absorben el 99,9% de la luz

Sin embargo, en enero de 2020, la Academia China de Ciencias Pesqueras y expertos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo declararon extinto formalmente.

Es probable que desapareciera entre 2005 y 2010 debido a la sobrepesca y a la pérdida de hábitat.

Otros criterios

Existen varias especies que aspiran al título de pez de agua más grande, según los criterios que usemos. El arapaima (Arapaima gigas) de la cuenca del Amazonas, en Sudamérica, puede medir hasta 4,5 metros de largo y alcanzar los 200 kg.

Arapaima.

El pez gato gigante del Mekong y el tiburón tailandés de Indochina pesan alrededor de 300 kg, pero no superan los 3 metros de largo.

16 especies nuevas de peces han sido descubiertas durante este año por parte de un equipo de biólogos marinos. Pero todas ellas tienen una particularidad: son 'ultra negros', absorben más del 99 % de la luz que llega a su piel, haciéndolos así prácticamente invisibles para otros peces de aguas profundas.

Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en Current Biology, capturaron la especie después de arrojar redes a más de 200 metros de profundidad cerca de la bahía de Monterey, en California.

Contrarrestar la bioluminiscencia

A tales profundidades es común la bioluminiscencia. Pero, ¿qué pasa si los peces de aguas profundas no quieren ser vistos? Para contrarrestar la bioluminiscencia, algunas especies han desarrollado una piel ultranegra que es excepcionalmente buena para absorber la luz.

Se sabe que solo unas pocas otras especies poseen este extraño rasgo, incluidas las aves del paraíso y algunas arañas y mariposas.

Después de examinar muestras de piel de estas nuevas especies de pez bajo el microscopio, los investigadores descubrieron que contenía una capa de orgánulos llamados melanosomas, que contienen melanina, el mismo pigmento que da color a la piel y el cabello humanos. Esta capa de melanosomas absorbe la mayor parte de la luz que les llega.

Pero, curiosamente, este truco de desaparición único no ha sido transmitido a estas especies por un ancestro común. Más bien, cada uno la ha desarrollado de forma independiente. Como tal, las diferentes especies usan su ultra negrura para diferentes propósitos.

Por ejemplo, especies como C. acclinidens solo tienen piel ultranegra alrededor de su intestino, posiblemente para ocultar la luz de los peces bioluminiscentes que han comido.

Dado que estas especies recién descritas son solo las que este equipo ha encontrado en la costa de California, es probable que haya muchas más.

Según el Informe Planeta Vivo 2020 de WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza), las poblaciones de animales silvestres caen dos tercios desde 1970. Concretamente, el 68% en las poblaciones mundiales de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces entre 1970 y 2016.

La vida silvestre de agua dulce también han sufrido una disminución del 84%, la disminución promedio de la población más marcada en cualquier bioma, equivalente al 4% por año desde 1970.

La causa principal

El factor principal de esta pérdida animal se debe a nuestra alimentación: necesitamos mucha tierra para producir alimentos, lo que se traduce en una pérdida y degradación del hábitat, incluida la deforestación.

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Los grandes arrecifes de coral protegieron la diversidad marina

Es decir, que para soluciar el problema se deben tomar medidas drásticas, tanto en la forma en que nos alimentamos como gestionamos la comida, así como invertir más en la protección de determinados medios ambientes.

El Índice Planeta Vivo (LPI), proporcionado por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) rastreó casi 21.000 poblaciones de más de 4.000 especies de vertebrados entre 1970 y 2016. Segun explica Tim Newbold, del Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL (University College London):

El cambio de uso de la tierra, ya sea para agricultura, energía, transporte o vivienda, tiene un impacto profundo en la biodiversidad, ya que muchas plantas y animales ya no pueden sobrevivir en un medio ambiente, y la naturaleza salvaje restante puede no ser lo suficientemente grande para sostener una especie. Esto ahora está afectando la composición de las plantas y los animales, ya que las especies generalistas son más capaces de sobrevivir mientras más especies especializadas se extinguen.

La amazona puertorriqueña Amazona vittata, el caballo de Przewalski Equus ferus, el alagoas Antwren Myrmotherula snowi, el lince ibérico Lynx pardinus y el zancudo negro Himantopus novaezelandiae son algunas de las especies que se habrían extinguido en las últimas décadas.

Sin embargo, tal y como se publica en un estudio en Conservation Letters, esto no ha ocurrido gracias a nuestras acciones de prevención y conservación.

De 21 a 32 extinciones de aves

El equipo de investigación, que incluye a expertos de BirdLife International, la Universidad Sapienza de Roma, Italia y la Sociedad Zoológica de Londres, entre otros, identificó especies de aves y mamíferos que figuraban como amenazadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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En concreto, desde 1993, los investigadores han hallado que se habrían evitado de 21 a 32 extinciones de aves y de 7 a 16 especies de mamíferos. Los hallazgos son muy relevantes para la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CBD), que entró en vigor en 1993.

21 especies de aves se beneficiaron del control de especies invasoras, 20 de la conservación en zoológicos y colecciones y 19 de la protección de sitios. 14 especies de mamíferos se beneficiaron de la legislación y nueve de la reintroducción y conservación de especies en zoológicos y colecciones.

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Los hallazgos también muestran que sin acciones de conservación, las tasas de extinción habrían sido alrededor de 3 a 4 veces mayores. Según explica Rike Bolam, de la Universidad de Newcastle, autor principal del estudio:

Es alentador que algunas de las especies que estudiamos se hayan recuperado muy bien. Por lo tanto, nuestros análisis brindan un mensaje sorprendentemente positivo de que la conservación ha reducido sustancialmente las tasas de extinción de aves y mamíferos. Si bien también se han producido extinciones durante el mismo período de tiempo, nuestro trabajo muestra que es posible prevenir las extinciones.

Actualmente se están llevando a cabo negociaciones para desarrollar un nuevo marco para abordar la pérdida de biodiversidad para 2030.

Aunque parezca una grotesca araña que sostiene una especie de cabeza de perro o lobo, estamos ante una pareidolia (un fenómeno psicológico donde un estímulo vago y aleatorio es percibido erróneamente como una forma reconocible).

En realidad, esta extraña criatura es un murgaño o segador (Metagryne bicolumnata), una de las muchas especies que viven en el Amazonas.

Metagryne bicolumnata

Los murgaños son una extensa familia de arácnidos conocidos como opiliones, patonas o segadores. Se diferencian de las arañas porqué sus cuerpos grandes y robustos no tienen estrechamiento en la zona media abdominal y son inofensivos para el ser humano porque tampoco cuentan con glándulas venenosas.

Su cuerpo tiene dos falsos ojos de color amarillo, son dos manchas en su lomo muy por encima de los verdaderos ojos. De hecho, sus verdaderos ojos son lo que podría parecernos una supuesta nariz de un perro.

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Actualmente se conocen más de 6.650 especies de murgaños, algunas tan pintorescas como este Metagryne bicolumnata.

This is not a photoshopped image. This is a real photo of an actual living arachnid, a cousin of spiders, called the bunny harvestman (Metagryne bicolumnata)

But clearly it should be called THE GRIM
cc @jk_rowling

Photo by Andreas Kay pic.twitter.com/jcw75n1X62

— Ferris Jabr (@ferrisjabr) October 31, 2018

La Metagryne bicolumnata fue descubrió por el biólogo Carl Friedrich Roewer en 1959. El ejemplar de la fotografía en concreto fue visto y fotografiado en la región amazónica de Ecuador por el fotógrafo de naturaleza y vida salvaje Andreas Kay en el año 2017.

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Actualmente no hay disponible una lista única de especies acordadas. Pero esto podría cambiar pronto gracias a la hoja de ruta para crearla publicada en un reciente estudio en PLOS Biology.

En definitiva, una lista de todas las especies del mundo, desde mamíferos y aves hasta plantas, hongos y microbios, que facilite su registro y protección.

Beneficios

El estudio propone un conjunto de diez principios para crear y gobernar listas de especies del mundo, y un mecanismo de gobernanza propuesto para garantizar que las listas estén bien administradas.

Según explica Kevin Thiele, Director de Taxonomía Australia y coautor del estudio:

Es importante destacar que define claramente los roles de los taxonomistas (los científicos que descubren, nombran y clasifican especies) y las partes interesadas, como los conservacionistas y las agencias gubernamentales e internacionales. Si bien los taxonomistas tendrían la última palabra sobre cómo reconocer y nombrar especies, el proceso garantiza que se tengan en cuenta las necesidades de las partes interesadas al decidir entre diferentes opiniones taxonómicas.

La falta de una lista acordada de todas las especies también obstaculiza a los investigadores que estudian la biodiversidad de la Tierra. Con ella, sin embargo, podría afrontarse de forma más eficaz tareas para fines de conservación, tratados internacionales, bioseguridad y regulación del comercio de especies en peligro de extinción.