epigenética

Aún recuerdo como mi profesor de Naturales del colegio nos explicaba cómo era posible que la jirafa tuviera un cuello tan largo: las jirafas habían intentando cazar con la boca las hojas de los árboles que, de tanto esfuerzo tensando el cuello, generación tras generación, el cuello se había ido alargando.

Por la misma la razón, nos comunicó que, en un futuro lejano, los seres humanos tendríamos grandes cabezas de tanto pensar (un poco comos los marcianos verdes de Mars Attacks!).

Mi profesor cometía el error de confundir darwinismo como lamarckismo (Jean Baptiste Lamarck fue el que teorizó con la idea de que las características adquiridas durante la vida podían ser heredadas por los descendientes, una teoría que cayó en descrédito cuando Darwin propuso su teoría de la evolución).

Sin embargo, la epigenética podría darle parte de la razón a Lamarck.

La epigenética estudia los factores no genéticos que intervienen en la determinación de la ontogenia (es decir, el desarrollo de un organismo, desde el óvulo fertilizado hasta su forma adulta). El término fue acuñado por C. H. Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y ambiente que se producen en los organismos.

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Os decía en el artículo anterior que el futuro de la humanidad pasa por el diseño genético de los seres humanos. Algo que suena a frío, a película tipo Gattaca. Sin embargo, la alternativa a esta situación aún os sonará peor.

Porque pensad en lo siguiente: con la llegada de la medicina moderna, cada vez se pueden moderar o evitar de forma deliberada más defectos hereditarios. La fenilcetonuria, por ejemplo, afectaba hasta hace pocos años a 1 de cada 10.000 niños con retraso mental grave. Ahora los médicos evitan completamente los síntomas al limitar la dieta de los niños fenilcetonúricos a alimentos libres de fenilalanina.

Es decir, que la gente usa el conocimiento científico para obtener un control consciente sobre su herencia. Pero la moderación de los efectos de los genes perjudiciales tiene una doble cara: los beneficios que se vayan acumulando habrán de pagarse con una dependencia creciente de procedimientos médicos pesados y con frecuencia caros.

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La epigenética viene a demostrar que el ADN no es algo inmutable sino una molécula viva en su dinamismo y sus interrelaciones. Así pues, nuestros descendientes no heredan solamente un bloque de instrucciones sino también parte de la vida que hemos llevado.

El lamarckismo en una falacia: por mucho que entrenemos nuestros músculos, ello no repercutirá en una descendencia a lo Schwarzenneger. Sin embargo, una dieta o un entorno determinado, no sólo los genes, pueden influir en el ADN durante varias generaciones, por muy sacrílego que suene.

Existen un par de ejemplos sorprendentes de este hecho epigenético.

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