El deporte moderno no suele ofrecer la catarsis de la sangre que la guerra sí que proporcionaba, pero sí que ofrece la una catarsis de sudor. Al practicar un ejercicio intenso podemos liberarnos del estrés, las tensiones y el descontento.

Levantar pesas, correr en bicicleta y acudir al gimnasio es un ritual físico. El entrenador personal es el nuevo sacerdote.

Funcionamiento

Pero ¿cómo funciona exactamente esta catarsis? En primer lugar, el ejercicio físico intenso desborda el sistema nervioso simpático y activa el parasimpático, lo que nos hace liberar endorfinas y endocannabinoides, lo que finalmente proporciona sensación de calma y sosiego, así como satisfacción.

Si además practicamos deporte en equipo o con otras personas, compartimos ese chute de endorfinas y nos sentimos vinculados con los demás. Tal y como abunda en ello Jules Evans en su libro El arte de perder el control:

Cuando más agotados nos sentimos, menos energía mental tenemos para dedicarla a preocupaciones neuróticas. Podemos llegar a lo que los neurocientíficos denominan “hipofrontalidad transitoria”, en la que llega menos sangre a la corteza prefrontal del cerebro y entramos en una fase de bendita quietud.

Incluso algunas formas de espiritualidad nacen del deporte extremo, como el movimiento Sri Chinmoy, que buscan trascenderse a sí mismos corriendo 4,345 km en 52 días alrededor de una manzana de Nueva York.
Imagen | Phil_Heck

Tal y como sugiere un estudio realizado por Neil Todd y sus colegas de la Universidad de Manchester (Reino Unido), cuando escuchamos música a más de 90 decibelios (una frecuencia similar a la que produce el tráfico denso de camiones), una zona del oído interno conocida como sacculus estimula al cerebro para que libere endorfinas que nos hacen sentir bienestar.

Ya sea en un coro o entonando el himno de nuestro equipo antes de un evento deportivo, cuando nos reunimos con otras personas para cantar, podemos conseguir el mismo efecto.

Ya en en 2003, Hella Oelman y Bruno Loeng, psicólogos de la Universidad de Tromso, demostraron que personas de distintas épocas y culturas experimentaban una gama universal de reacciones emocionales a intervalos musicales concretos. Como si existiera una especie de gramática tonal universal.

Y según un estudio presentado en la Conferencia Anual de la Sociedad Británica de Psicología por Alexandra Lamont y sus colegas de la Universidad de Keele, escuchar tus canciones favoritas cuando practicas un deporte competitivo mejora tu rendimiento.

Podéis leer más sobre la música influyendo en nuestro cuerpo en La música: una droga tonificadora y legal.

Lo de que parirás con dolor, que dijo aquél, quizá tenga bastante sentido a nivel biológico. Lo cual podría interpretarse como una ventaja y no como un castigo divino. Y, por tanto, también daría algunos argumentos a los defensores del parto natural frente al parto por cesárea y el uso de analgésicos.

Con el dolor del parto hay un incremento astronómico de endorfinas en la mujer. Ya desde la décima semana de embarazado se producen más endorfinas de lo normal, pero con el parto la cosa se desboca. Su función es aplacar el miedo y el dolor.

También produce un efecto secundario tras el parto: la mujer se siente como flotando en una nube, como si estuviera bajo los efectos de una droga. El uso de analgésicos, sin embargo, no permiten esta sensación: el aterrizaje es más duro.

Según un estudio de la Universidad de Newcastle, algunas mujeres que habían sido tratadas con analgésicos mostraron, a raíz del parto, unos síntomas de depresión mucho más profundos que la media.

Otra hormona que se libera en el parto natural es la oxitocina. La oxitocina genera una sensación de cercanía con otras personas, una especie de empatía y conexión sobredimensionada. Por eso se libera durante el orgasmo, por ejemplo.

Pues en un parto, esta hormona también interviene de una manera muy intensa, por ello la madre se siente de inmediato íntimamente unida al recién nacido.

Pero el efecto más interesante que produce la oxitocina es una suerte de amnesia en la madre. Una pérdida parcial de la memoria que hace olvidar a la mujer los momentos difíciles y los inconvenientes que conlleva el parto. Por eso, a pesar de lo traumático que es parir, a pesar de que parece un castigo divino, a las pocas semanas de parir una mujer ya puede pensar en la idea de tener otro bebé.

El biólogo y periodista científico Jörg Zittlau añade:

En muchas madres que amamantan a sus hijos, este efecto, sin embargo, se revela también como una desventaja en las semanas siguientes al parto. Se quejan de una falta de memoria que no han conocido antes. Lo cual, sin duda, puede atribuirse en parte a la falta de sueño. Pero asimismo podría estar relacionada con la oxitocina, que es libertada también durante el proceso de lactancia. Entre algunas comadronas circula una especie de frase hace que habla del “Alzheimer de la lactancia”.

Vía | De focas daltónicas y alces borrachos de Jörg Zittlau

Un escaneo de lo que ocurría cada mañana en mi cuerpo cuando salía entrenar en bicicleta podría resumirse de la siguiente manera: me monto en la mountain bike, pongo en marcha mi reproductor de mp3 para dejarme envolver por la música y empiezo a pedalear lentamente por el paseo marítimo.

El sol me baña con su luz, el mar está tan espejado como una de esas bolas horteras de las discotecas de los años 80, las cosas se desplazan cada vez a mayor velocidad, quedándose siempre atrás, como si mi bicicleta fuera una máquina para viajar al futuro, y mi provenir estuviera instalado en el horizonte.

Entonces, a los pocos minutos, se activa el sistema nervioso simpático, las glándulas suprarrenales segregan adrenalina, el corazón late más deprisa, aumenta la ventilación pulmonar, el metabolismo se acelera, la presión sanguínea se eleva, las arterias musculares se dilatan para multiplicar su riego sanguíneo, el hígado libera más glucosa.

Todo el cuerpo cambia, muta, como embestido por un tsunami neuroquímico.

Al principio, toda esta transformación es dolorosa, fatigosa, parece incluso que vaya en contra de tu propia naturaleza. Pero a medida que la repetía cada mañana, sé que mis glóbulos rojos estaban aumentando su número día a día, que mi tensión arterial en reposo era más baja, que mis niveles de azúcares estaban mejor regulados, que los huesos se hacían más fuertes como consecuencia del aumento de la presión a la que los sometía los músculos.

Pero no todo se queda en lo obvio. Estudios recientes indican que esta transformación también impacta en el cerebro.

Por ejemplo, según un estudio de la Universidad de Columbia dirigido por Scott Small y Ana Pereira, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science, el ejercicio estimula el nacimiento de nuevas neuronas en la región cerebral del hipocampo, una zona relacionada con la memoria y el aprendizaje.

Ya lo intuían los que decían aquello de mens sana in corpore sano, pero ahora la neurociencia lo confirmaba. El ejercicio aeróbico regular, además, no es sólo beneficioso para el cerebro sino que retrasa el envejecimiento. Para que los efectos sean reales, pues, había que correr, practicar entrenamiento cardiovascular moderado, y no sólo hacer estiramientos o ejercicios de tonificación. Hay que bombear el corazón e hinchar los pulmones, y entonces el cerebro también se reactiva.

Cruzado el umbral de los primeros 15 minutos, la radiografía de mi cuerpo revelaría que entonces, y sólo entonces, mis músculos ya han agotado las reservas de azúcares que guardan en su interior y que he empezado a quemar mi otra fuente de energía: las grasas. La cintura comienza a rebajar centímetros. También es a partir de este punto en el que el cuerpo empieza a ganar resistencia.

En general se recomiendan 30 minutos de actividad moderada 5 días a la semana: caminar a buen ritmo, bailar, pasear en bicicleta. O, como alternativa, 20 minutos de actividad intensa 3 días a la semana: deportes de competición, correr, bicicleta intensa.

Y ahora la fuente de mi optimismo y me energía mental. Durante mis pedaleos por el paseo marítimo, además de todo lo anteriormente apuntado, mi cerebro también segrega unas endorfinas que provocan sensación de bienestar. Un chute neuroquímico que te hace volar. Desde la neurociencia es bien sabida la capacidad del cerebro para producir drogas de forma natural, un tipo de drogas que no serían detectadas jamás en un control antidopaje (ni siquiera en un control de carretera un viernes por la noche).

La palabra endorfina significa “morfina interior” y es una sustancia muy poderosa. Como explica Steven Johnson en su libro La mente de par en par:

Los periódicos, revistas y programas de radio desbordaron de noticias sobre esta “euforia natural” del cerebro. Y, sin duda, el aumento del interés –hará ya unos veinte años- por ir al gimnasio y salir a correr debe su existencia en parte al descubrimiento de que estas poderosas sustancias químicas se segregaban durante actividades extenuantes. La gente no se pone en forma simplemente porque es beneficioso a largo plazo. Se pone en forma porque hacer ejercicio le sienta bien, y su cerebro recuerda esa sensación.

Vía | La mente de par en par de Steven Johnson

La gente suele responderme irritada cuando trato de explicar que el amor es pura química agitada en la coctelera hormonal. Esto ocurre, probablemente, por mi falta de tacto, pero también porque parece que, de ese modo, le estoy arrancando la magia, el romanticismo al sentimiento amoroso.

La gente medianamente cultivada puede incluso asumir que el miedo o las emociones fuertes como las que experimentamos al lanzarnos en paracaídas deben tener su propia arquitectura química y neuronal. Pero un sentimiento tan rico y platónico como el amor, el pegamento de las parejas, el lubricante de las relaciones sociales, el sentimiento en definitiva que nos define como humanos no puede proceder exclusivamente de un sustrato fisiológico.

Sin embargo, precisamente porque el amor es un sentimiento tan fundamental en el ser humano necesita de un circuito subyacente para cumplir bien su cometido. Si el amor no tuviera esta base fisiológica innata y tuviera que aprenderse como se aprende mecanografía o a montar un mueble del Ikea, entonces la emoción no tendría el poder transformador que tiene.

Para apaciguar las inquietudes de los románticos que le cantan a la luna, du-dua, trato de exponerles el siguiente ejemplo: comprender el funcionamiento de la digestión y la razón por la que preferimos unos alimentos a otros no ha menoscabado en absoluto la entrega hedonista hacia la gastronomía. Seguimos disfrutando de un buen filete aunque sepamos en qué se va a convertir tras su paso por el sistema digestivo: un filete no deja de ser una caca unas horas antes de haber sido consumida.

De la misma manera, una mayor de nuestro cerebro no debería eliminar la poesía de sentimientos tan profundos como el amor. Más al contrario: considero que puede permitirnos disfrutar de él con mayores garantías.

Nuestro cerebro es como es gracias a que está continuamente drogado. Todos nos encontramos bajo el influjo de unas sustancias químicas que, molecularmente hablando, son casi indistinguibles de drogas por las que podrían arrestarnos si las consumiéramos en un lugar público. Aunque, a diferencia de las drogas exógenas (cocaína, marihuana, etc.), las drogas endógenas (serotonina, dopamina, etc.) son más fácilmente regulables en su secreción y luego en su reabsorción: nadie muere por sobredosis de endorfinas.

Estas drogas son imprescindibles para el cerebro. Sin estas drogas mentales, sencillamente no tendríamos personalidad.

Asumido esto, ¿en qué cambiaría nuestra vida si supiéramos reconocer e incluso anticipar la secreción de sustancias químicas específicas en nuestro cerebro?

Lo sabremos en la segunda entrega de este artículo.

Vía | La mente de par en par de Steven Johnson