Hay una interacción particularmente dinámica de las ondas de plasma hacia anillos de Saturno y la luna Encélado, según nuevos datos de la sonda Cassini.

Las observaciones muestran por primera vez que las ondas viajan en líneas de campo magnético que conectan a Saturno directamente con Encélado. La interacción de Saturno y Encélado es diferente de la relación entre la Tierra y su Luna. Encélado está inmerso en el campo magnético de Saturno y es geológicamente activo

Líneas de campo

Las líneas de campo semejan un circuito eléctrico entre los dos cuerpos, con la energía fluyendo hacia adelante y hacia atrás. Se puede escuchar una grabación de audio de la misma a continuación, de la misma manera que una radio traduce las ondas electromagnéticas en música. El tiempo de grabación se comprimió de 16 minutos a 28,5 segundos:

La grabación fue capturada el 2 de septiembre de 2017, dos semanas antes de que Cassini se sumergiera deliberadamente en la atmósfera de Saturno. La grabación fue convertida por el equipo de RPWS en la Universidad de Iowa, dirigido por el físico y el investigador principal de RPWS, Bill Kurth. Tal y como explica, Ali Sulaiman, científico planetario de la Universidad de Iowa, Iowa City:

Encélado es este pequeño generador girando alrededor de Saturno, y sabemos que es una fuente continua de energía. Ahora encontramos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan a Encélado a cientos de miles de millas de distancia.

La luna de Saturno Encélado, que tiene 500 kilómetros de diámetro según lo observado por la nave Cassini a lo largo de su misión, albergaría un océano que tiene de decenas de millones a miles de millones de años. Es uno de los lugares predilecto para los astrobiólogos que aspiran a encontrar vida extraterrestre.

Ahora, el magnate ruso de la tecnología Yuri Milner está planeando la primera misión interplanetaria financiada con capital privado para encontrar vida alienígena antes que la NASA.

Yuri Milner

Para Milner y su equipo científico hay tres lugares potenciales para hallar formas de vida extraterrestres en nuestro sistema solar: bajo la superficie de Marte, la luna de Júpiter Europa, y "el candidato más prometedor", la luna de Saturno Encélado, ubicada a 2.000 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Con todo, estaríamos hablando de "vida no inteligente, tal vez microbiana". Milner planea enviar su sonda, cuya forma y ruta exactas aún no se han establecido, "antes de una misión más cara de la NASA que podría tardar diez años en ser lanzada".

Encélado, que tiene 500 kilómetros de diámetro según lo observado por la nave Cassini a lo largo de su misión, albergaría un océano que tiene de decenas de millones a miles de millones de años.

Un océano salado global debajo de una capa de hielo con un espesor promedio de 20-25 kilómetros, reduciéndose a solo 1-5 kilómetros sobre la región del polo sur.

Océano salado

La luna Encélado de Saturno habría sido capaz de generar calor suficiente durante miles de millones de años para mantener un océano líquido bajo su superficie. Como explica Gaël Choblet de la Universidad de Nantes en Francia, autor princiapl del estudio:

Dónde Encélado tiene el poder sostenido para mantenerse activo siempre ha sido un misterio, pero ahora hemos considerado en mayor detalle cómo la estructura y la composición del núcleo rocoso de la luna podrían desempeñar un papel clave en la generación de la energía necesaria.

En 2015, durante la inmersión más profunda de la nave Cassini en la columna que emana de las grietas en la región polar sur de la luna saturniana Encelado, los instrumentos detectaron hidrógeno molecular.

Los resultados se detallan en un artículo publicado en Science por Hunter Waite y sus colegas del Southwest Research Institute, en San Antonio. Las reacciones hidrotermales entre las rocas calientes y el agua en el océano bajo la superficie helada de la luna, en su opinión, son la única fuente plausible de este hidrógeno.

Vida en la luna de Saturno

Encélado es un satélite de Saturno que apenas mide 500 kilómetros de diámetro. Está cubierto por una corteza helada, de unos 30 o 40 kilómetros de grosor.

Los investigadores sugieren que el material de vapor y partículas a través del que Cassini voló contenía hasta un 1,4 por ciento en volumen de hidrógeno molecular y hasta un 0,8 por ciento de volumen de dióxido de carbono, ingredientes críticos para un proceso conocido como metanogénesis (generación de metano), una reacción que sostiene a los microbios en la profundidad de la tierra.

Es decir, que podría haber una alta probabilidad de existencia de vida en Encélado, aunque todavía es aventurado afirmarlo: aún no se ha detectado la presencia de azufre y fósforo, dos elementos fundamentales para los organismos.

La imagen, captada por la sonda Cassini a 832.000 kilómetros de distancia, muestra la gigantesca expulsión de hielo y compuestos orgánicos a modo de géiser desde Encélado, la sexta luna de Saturno.

No es un fenómeno particularmente extraño en Encélado (chorros de partículas de hielo y vapor de agua a temperaturas elevadas surgen continuamente a velocidades supersónicas debido al calor interno del satélite), salvo por el tamaño de éste en particular: prácticamente tan grande como la propia Encélado.

Las condiciones de salinidad de Encélado (las mismas que en los océanos de la Tierra) y de calor pueden ser las adecuadas para albergar vida. El satélite se llama Encélado por el mitológico ser Encélado (uno de los Gigantes de la mitología griega). También se lo denomina Saturno II. El nombre "Encélado" y los nombres de los siete satélites de Saturno conocidos en ese entonces fueron propuestos por John Herschel en 1847.

Vía | Abc

Una de las lunas de Saturno, Encelado, es una de las firmes candidatas que podría contener agua líquida. La sonda de la NASA Cassini ha aportado nuevas pruebas de ello.

La sonda ha detectado moléculas de agua con carga negativa en la atmósfera del satélite. En la Tierra, estas moléculas se observan cuando el agua está en movimiento, como en el caso de las cascadas o de las olas del mar.

el autor principal del estudio Andrew Coates del Mullard University College de Londres Space Science Laboratory comentó:

Si bien no es de extrañar que haya agua allí, estos iones de corta duración son una prueba adicional de la existencia de agua subsuperficial y donde hay agua, carbono y energía, algunos de los principales ingredientes para la vida están presentes.

Vía | Globedia

Se hallan nuevas pruebas de la presencia de agua en nuestro vecindario solar, es decir, nuevas pruebas de que quizá exista o ha existido vida extraterrestre en los confines limitados del Sistema Solar.

En esta ocasión no se ha dirigido la atención ni hacia Marte ni hacia la luna, sino hacia Encélado, una luna de Saturno, la sexta más grande, descubierta en 1789 por William Herschel.

Al parecer, los géiseres que se ha detectado que brotan del polo sur de Encélado podría proceder de un océano de agua salada oculto bajo la capa helada superficial, según un estudio que han publicado investigadores alemanes y británicos en la revista Nature.

Algunos de estos géiseres llegan a medir varios kilómetros y se escapan de la atracción gravitatoria de Encélado.

El estudio publicado, elaborado a partir de las observaciones de la sonda espacial Cassini, lazada en 1997 y en órbita a Saturno desde el 2004, aporta como principal prueba la detección de sodio en las partículas de hielo eyectadas. Frank Postberg, un investigador del Instituto Max Planck de Alemania, aduce que es la prueba definitiva de que en el interior hay una capa líquida “porque la disolución de cantidades significativas de minerales es la forma de explicar estos niveles de sales”.

Más información | Ciencia Nasa