¿Es viable la reproducción humana en el ambiente de microgravedad del espacio? A esa pregunta aspira a responder Ehkooi Kee, profesor de la Universidad de Tsinghua, en China, que lleva a cabo un proyecto pionero al respcto.

El estudio se enforcará en el desarrollo y maduración de las células germinales en este entorno de microgravedad y el potencial de desarrollo de las células madre embrionarias.

Sexo en el espacio

La microgravedad, las radiaciones y los campos magnéticos podrían tener un gran impacto en la reproducción, particularmente la microgravedad. A escala celular, la microgravedad podría afectar a la división celular o la polaridad. Según explica Kee:

Si lo que queremos es estudiar directamente la biología reproductiva de los humanos en el espacio, tenemos que construir una plataforma in vitro para estudiar las células germinales. Por eso decidimos emplear células madre embrionarias que se diferencien para pasar a ser células germinales.

Aunque otros científicos han realizado experimentos similares, ninguno ha conseguido que las celúlas madre germinales se diferencien hasta alcanzar el estado de maduración que ha logrado el equipo de Kee.

Hemos comparado las células cultivadas in vitro con las obtenidas naturalmente y comprobado que comparten muchas características. Pero solo podemos denominar a las generadas in vitro como 'similares' a las espermáticas o a los óvulos, porque no podemos probar que sean exactamente iguales hasta que realicemos experimentos prácticos.

El experimento se llevará a cabo en la Tianzhou-1 (un vehículo de 13.000 kilos con capacidad para 6.500 kilos de carga (incluyendo en esta última cifra 2.000 kilos de combustible para sus impulsores) y durará 30 días. Por el momento se desconoce hasta qué punto pueden las células madre embrionarias diferenciarse en el espacio.

Los científicos controlarán remotamente desde tierra los instrumentos de investigación para cambiar el entorno del cultivo celular e inducir la diferenciación.

Utilizado una combinación de células madre embrionarias y extraembrionarias, a la que han sumado un andamio 3D para que estas puedan crecer, investigadores de la Universidad de Cambridge han conseguido por primera vez desarrollar un embrión artificial de ratón en laboratorio.

Más allá de que resulta improbable que este desarrollo pueda devenir en un feto sano, este hallazgo podrá servir para estudiar las etapas más tempranas del desarrollo.

Embrión artificial

Intentos previos de hacer crecer estructuras embrionarias usando solo células madre embrionarias habían tenido un éxito limitado, pero los resultados del trabajo se han publicado en el último número de la revista Science sugieren que al fin se ha conseguido.

El secreto reside, a grandes rasgos, en el uso de una combinación de células madre embrionarias genéticamente modificadas y de células madre trofoblásticas extraembrionarias, junto con un andamio 3D, conocido como matriz extracelular. Tal y como lo explica Magdalena Zernicka-Goetz, investigadora de fisiología, desarrollo y neurociencia de la universidad británica y directora del trabajo:

Tanto las células embrionarias como extraembrionarias comienzan a ‘hablar’ entre sí y se organizan en una estructura que se parece y se comporta como un embrión. Tiene regiones anatómicamente correctas que se desarrollan en el lugar y en el momento adecuado. Sabíamos que las interacciones entre los diferentes tipos de células madre eran importantes para el desarrollo, pero lo sorprendente es que ahora hemos visto que se trata de una verdadera asociación; estas células realmente se guían mutuamente. Sin esta asociación, el desarrollo y la actividad de los mecanismos biológicos clave no se llevaría a cabo correctamente.

Hay una escena que nunca olvidaré de una de mis películas predilectas, Fight Club: en ella, los protagonistas se cuelan en una clínica de cirugía estética para robar la grasa que se había obtenido de las liposucciones. Posteriormente, usaban esas grasas para fabricar jabón para vendérselo a las que habían pagado por las liposucciones.

Al igual que Tyler Durden, los científicos también están encontrando un tesoro en las grasas que se extraen de las liposucciones: células madre para combatir enfermedades.

La grasa es un tejido del que todo el mundo quiere desprenderse, así que es una fuente casi infinita para un grupo de científicos de la Universidad de Granada. De esa grasa extraída para obtener cuerpos más en sintonía con los arquetipos actuales de belleza obtienen células mesenquimales, un tipo de células madre presentes en los adultos.

Estas células servirán para regenerar tejido nervioso, cartilaginoso, miocárdico, muscular y óseo. Para ello basta con conseguir que la célula mesenquimal se transforme en el tejido que se desea regenerar mediante una técnica llamada transdiferenciación, que extrae el “pool” proteico (el interior de la célula) del tejido que necesita regenerarse.

Luego deben implantarse las células en el órgano que se quiere curar empleando un catéter o micronavegadores, unas esferas diminutas inyectadas en la sangre, que transportan las células madre hasta el punto donde deben actuar.

Además, si es el propio paciente el que ofrece, por ejemplo, su grasa abdominal para regenerar parte de un órgano dañado, la ventaja es que el organismo no la rechazará con toda probabilidad.

Ahora, gracias a las células mesenquimales (que antes no se creía que tuvieran la misma capacidad de las células madre embrionarias) podemos comernos una rosquilla sin tantos remordimientos de conciencia.

Vía | Popular Science