Un placebo es una sustancia que carece de acción curativa pero produce un efecto terapéutico si el enfermo la toma convencido de que es un medicamento realmente eficaz. Ya a principios de siglo, los investigadores conocían este efecto. Así que, durante la Segunda Guerra Mundial, fue aprovechado por algunos médicos.

Por ejemplo, el anestesista estadounidense Henry Beecher, destacado en el frente, usó el placebo con soldados heridos porque no tenía suficiente morfina para calmar el dolor de todos.

Morfina

Mientras las fuerzs aliadas repelían los ataques nazis durante la Segunda Guerra Mundial, los servicios médicos solían quedarse con analgésicos basados en opiáceos debido al alto número de heridas que sufrían los soldados. Como Beecher temía matar a los soldados al causar posibles paros cardíacos si los operaba sin recurrir a un analgésico, probó una solución alternativa.

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Placeboma: cuando los genes nos predisponen al efecto placebo

Tras decirles a los soldados que iba a suministrarles morfina, cuando en realidad no era así, sino simplemente un líquido desprovisto de cualquier efecto analgésico, descubrió que los pacientes reaccionaban como si realmente hubieran recibido morfina.

Beecher, autor de The Powerful Placebo (1955), sorprendió a la comunidad médica al estudiar de forma científica este efecto. Un estudio realizado por el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan, por ejemplo, explicaba los fuertes efectos fisiológicos que presentan algunos pacientes al uso de placebos.

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El efecto placebo de los antidepresivos

En la década de 1990, científicos como Irving Kirsch se convirtieron en líderes de la investigación de los efectos del placebo. Un efecto que no solo cambiaba cómo se sentía el paciente, sino que llegaba a tener efectos físicos comprobados: por ejemplo, podía devolver a un estado normal una mandíbula inflamada o curaba una úlcera estomacal, tal y como explica Johann Hari en su libro Conexiones perdidas, que cuestiona la eficacia de muchos antidepresivos, a los que sitúa a un nivel similar de un placebo:

Los números mostraron que el 25 % de los efectos de los antidepresivos se debía a una recuperación natural, un 50 % al relato que te habían contado en torno a ellos, y solo un 25 % a las sustancias químicas propiamente dichas.

Un estudio en el Reino Unido revela que el 97% de los médicos ha admitido haber dado al menos una vez algún tipo de placebo a sus pacientes, bien por petición del propio paciente o bien por iniciativa propia para tratar de tranquilizarlo.

Que el café es el motor matutino del ser humano ya casi es un lugar común, y es cierto que la ingesta de cafeína aunmenta la velocidad de determinados procesos cognitivos. Lo que nunca se había probado hasta ahora es que el simple aroma a café podría incluso aumentar tales capacidades.

Concretamente, el aroma del café podría aumentar nuestra competencia en pruebas de matemáticas (la parte analítica de Graduate Management Aptitude Test, o GMAT) según una investigación realizada en Stevens Institute of Technology.

Placebo

El trabajo, dirigido por la profesora de Stevens School of Business, Adriana Madzharov, no solo resalta la fuerza oculta del aroma y el impulso cognitivo que puede proporcionar en las tareas analíticas, sino también la expectativa de que los estudiantes rindan mejor en esas tareas. Madzharov, con sus colegas de Temple University y Baruch College, ha publicado sus hallazgos en el Journal of Environmental Psychology.

En resumen, oler un aroma parecido al café, que no tiene cafeína, tiene un efecto similar al del consumo de café, lo que sugiere un efecto placebo del aroma del café. Los resultados sugieren que las expectativas sobre el rendimiento se pueden explicar por las creencias de que el aroma del café por sí solo hace que las personas estén más alerta y enérgicas.

Madzharov, cuya investigación se centra en el marketing sensorial y la estética, busca explorar si los aromas similares al café pueden tener un efecto placebo similar sobre otros tipos de desempeños. Por el momento, quizá deberíamos ir comprando ambientador con olor a café para instalarlo en nuestro lugar de trabajo.

El tema de la medicina y de cómo ésta actúa es ciertamente controvertido, quizá tanto como la eterna confrontación entre evolucionistas y creacionistas.

Hay quienes sostienen que la medicina, en realidad, no aumenta considerablemente la esperanza de vida de un pueblo sino unas mejores condiciones sanitarias (que suelen estar casualmente asociadas con el aumento del nivel técnico de la medicina y la profilaxis).

Luego hay otros que opinan que hay un fuerte componente psicosomático en toda enfermedad y que las medicinas poco o nada hacen por nosotros: lo más importante es la confianza en que nos vamos a curar. Y sí, lo cierto es que el efecto placebo existe, por eso las nuevas medicinas deben probar su eficacia mediante experimentos de doble ciego (a un grupo de pacientes se les suministra la medicina de verdad y al otro un producto sin ningún efecto, sin que paciente o médico quién es quién).

La medicina alópata (la convencional) critica duramente la medicina homeopática, que se basa principalmente en la cura de los síntomas empleando remedios que producen esos mismos síntomas. Y es que la homeopatía aún no ha sido probada científicamente, por mucho que protesten los homeópatas.

Y por si todo esto fuera poco, encima entran en liza los curanderos. Es el equivalente moderno de la figura del chamán, o del hierbero. Generalmente el curandero utiliza hierbas y pócimas. Hoy en día, en los medios, podemos encontrar toda clase de curanderos, desde los parecen serios hasta Paco Porras y sus remedios con frutas y verduras o la bruja Lola y sus velas negras. Incluso, para rizar el rizo, ya empiezan a haber curanderos cuánticos, que emplean la mecánica cuántica u otras teorías científicas conceptualmente complicadas para hacerse pasar por ilustrados y engatusar así a sus víctimas.

Los curanderos y charlatanes nos pueden parecer esperpentos divertidos o fraudes de todo punto punibles, pero no dejan de ser una evolución (y a veces incluso una involución) de los médicos primitivos de antaño. Por ahí, por ejemplo, he encontrado una receta de los médicos reales hacia el rey Felipe V. En el libro de la época Manifestación de cien secretos del doctor Juan Curvo Semmedo experimentados e ilustrados por el doctor Rivera, su autor el doctor don Francisco Suárez de Rivera (1736) se describe el remedio para la curación de la manía, que al parecer sufría el rey:

Mandad cocer una cabeza de carnero con su lana en cuatro azumbres de agua, hasta que quede en tres cuartillos, y en este cocimiento colado mojaréis dos taleguillos de lienzo rallo, se rellenarán de hojas de malvas, violetas, cabezas de adormidera, cabezas de manzanilla, flores de gordolobo y rosas rubias; póngase alternativamente dichos taleguillos empapados en este cocimiento caliente, y experimentaréis grande provecho. (...) Debo no ocultar cómo curé a cierto maníaco, siendo médico titular de la Villa de Garganta la Olla, no habiendo aprovechado diferentes experimentos, ni los baños de agua dulce: lo primero que dispuse fue aplicar doce sanguijuelas en el escroto, seis sobre cada testículo con las que se logróa muy buena evacuación.

A veces las recetas del médico no se entienden (habría que hacer un estudio grafológico de este colectivo), pero no sé vosotros, prefiero no entender la letra del médico a entenderla y leer lo que acabo de transcribir. O que me pongan un par de velas negras y ya, oye.

Vía | DSalud