Hay muchas posibles fuentes de metano, pero no se conoce con exactitud cuál es la que está aumentando tanto las emisiones de metano en nuestro planeta. Lo más probable es que sea una combinación de todas ellas.

En cualquier caso, descubrir cómo se produce y cómo podemos reducirlo resulta crucial, porque, el aumento de las temperaturas podría a su vez provocar que los humedales liberen más metano, y los cambios en la química atmosférica podrían reducir la velocidad a la que se descompone el metano, tal y como señala un nuevo estudio publicado en Science.

Metano

Es 30 veces más peligroso para el cambio climático que el dióxido de carbono. Es el segundo gas más importante del efecto invernadero. El metano es así de importante, pero también es igualmente esquivo.

¿De dónde viene? Una fuente importante son los eructos de las vacas: una nueva estimación de las emisiones globales de metano en vacas es 11 por ciento más alta que las estadísticas anteriores. El 4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero los producen estos eructos de vaca. La cría de ganado produce el 18 % de todos los gases de efecto invernadero.

Otro factor que podría contribuir es que la gente está liberando más emisiones de combustibles fósiles mientras quema menos madera y otra biomasa.

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También se produce metano a través procesos desarrollados por los microorganismos que se encuentran en el suelo, especialmente en zonas húmedas, como las regiones cercanas a ríos y humedales, así como por el derretimiento de las capas de hielo permanente o permafrost.

Sea como fuere, el metano es un elemento que amenaza con hacer inútiles todos los esfuerzos por evitar un cambio climático catastrófico. Los datos recientes muestran que las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado de aproximadamente 1,775 partes por mil millones en 2006 a 1,850 partes en 2017. La concentración de este gas de efecto invernadero ha aumentado en los últimos 4 años a un ritmo superior al de las últimas 3 décadas.

Además de las fuentes de emisiones más evidentes, hay otras fuentes de gases de efecto invernadero que resultan sorprendentes. Uno es el de las vacas: el metano lo produce la flora microbiana de su sistema digestivo cuando digiere hierba y lo expulsa en forma de eructos.

Aún menos conocido es el gas de efecto invernadero que producen las almejas y los gusanos del océano.

Almejas

Lo que produce una media de 340 litros de metano al día son los eructos de la vaca. O sea, el 4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La cría de ganado produce el 18 % de todos los gases de efecto invernadero (más que todos los coches y otras formas de transporte del mundo).

Ahora debemos sumar a otros animales.

Un equipo de investigadores de las universidades de Cardiff, en Reino Unido, y Estocolmo, Suecia, ha demostrado que las criaturas del océano producen grandes cantidades de los gases de efecto invernadero. Estos animales pequeños pero muy abundantes pueden desempeñar un papel importante, pero hasta ahora descuidado, en la regulación de las emisiones de gases de efecto invernadero en el mar.

Un análisis detallado mostró que alrededor del 10 por ciento de las emisiones totales de metano del Mar Báltico pueden deberse a las almejas y los gusanos. Los investigadores estiman que esto es equivalente a la cantidad de metano emitida por 20.000 vacas lecheras.

Según explica el coautor del estudio, Ernest Chi Fru, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Océano de la Universidad de Cardiff:

Lo que resulta desconcertante es que el Mar Báltico representa solo el 0,1 por ciento de los océanos de la Tierra, lo que implica que animales bivalvos aparentemente inocuos en el fondo de los océanos del mundo, de hecho, pueden estar contribuyendo a cantidades ridículas de gases de efecto invernadero a la atmósfera que no han sido contabilizadas.

Para llegar a sus resultados, el equipo analizó trazas de gas, isótopos y moléculas de los gusanos y almejas, conocidos como poliquetos y bivalvos, respectivamente, extraídos de sedimentos oceánicos en el Mar Báltico.

El CO2 es el principal gas causante del efecto invernadero. Su emisión a la atmósfera es debida a la actividad humana y su volumen no ha parado de aumentar desde el inicio de la revolución industrial.

Ronald Dorn, profesor de geografía en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, ha publicado un estudio en la revista Geolgy, según el cual se especula con que las hormigas podrían ser claves en la captura del gas, provocando la absorción del dióxido de carbono en rocas ricas en calcio y magnesio.

Aún no se sabe muy bien el mecanismo por el cual las hormigas fijan el CO2 pero lo que sí se sabe es que las hormigas producen una aceleración en la absorción del dióxido de carbono natural en las rocas de hasta 335 veces, en comparación con la absorción en otras rocas que no sufren la acción de los insectos.

El efecto podría deberse a la presencia de microorganismo en la boca de las hormigas, sus secreciones o a cualquier otro efecto que produciría una mejor penetración en el proceso general de captura de carbono de la atmósfera.

Lo que se desprende del estudio es que el proceso podría ser fundamental en la disminución del nivel de CO2 atmosférico consiguiendo una reducción a niveles inferiores a las 400 ppm actuales y evitar así las nefastas consecuencias del cambio climático.

Vía | scientificameican

Parece que no hay forma de detener la fusión de los glaciares de la Antártida. Según los últimos estudios publicados por la NASA, el deshielo ha llegado a un punto de no retorno. Si el deshielo continúa así, el nivel del mar podría aumentar en más de tres metros.

Tras 40 años de estudios de los técnicos de la NASA y de la Universidad Irvine de California, el resultado es que el cambio climático producido por la actividad humana y el aumento de la temperatura global son los principales factores de la disminución de las capas de hielo. El estudio será publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Según las mediciones realizadas por satélites, seis glaciares del Mar de Amundsen han comenzado a derretirse a un ritmo cada vez más rápido año tras año. Si el deshielo continua a este ritmo podría producirse un aumento de un metro del nivel del mar en los próximos 200 años. El ascenso global del nivel del mar sería mucho mayor, ya que la fusión de estos glaciares probablemente desestabilizaría secciones vecinas de la capa de hielo.

El colapso de esta zona de la Antártida parece ser imparable. El hecho de que el deshielo esté sucediendo al mismo tiempo en una zona tan grande sugiere una causa común tal como el aumento del calor del océano bajo las secciones flotantes de los glaciares.

Entre las predicciones más pesimistas también figura que el glaciar Thawaites, uno de los glaciares más importantes de la Antártida, se desplomará probablemente dentro de los próximos 200 años.

Estos estudios apoyan la predicción de que las emisiones de gases efecto invernadero nos amenazan con un desastre global y las peores predicciones se están convirtiendo en realidad.

Vía | CBSNews

El metano es uno de los principales gases responsables del efecto invernadero. Su efecto en el calentamiento es 20 veces superior al dióxido de carbono. Según un estudio de la Universidad de East Anglia en Norwich, Norfolk, Inglaterra, parece que el metano emitido a la atmósfera puede ser metabolizado por una bacteria.

La bacteria Methylocella silvestris cuyo hábitat natural se encuentra en el suelo y otros entornos de las zonas boscosas de Europa de Norte, tiene la característica de crecer tanto en metano como en el propano. Cepas de la bacteria se encontraron en el derrame de petróleo de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en el Golfo de Méjico en el 2010, quedando acreditada su posibilidad de crecer en el metano y otros gases.

Su fantástica habilidad se debe a que contiene dos sistemas de enzimas diferentes que las utiliza para aprovechar el metano y el propano.

El metano es un gas que se emite de manera natural debido a la actividad humana, incluyendo la gestión de residuos, las industrias extractivas de petróleo y gas, la agricultura y la ganadería intensiva.

El uso de estas bacterias directamente sobre las fuentes emisoras podría mitigar de manera considerable la emisión directa de metano y de otros gases responsables de efecto invernadero.

Vía | Europapress

Un grupo de investigadores de la Universitat Jaume I de Castellón ha logrado desarrollar un novedoso catalizador para la activación de enlaces carbono-flúor, un proceso con gran potencial y multitud de aplicaciones industriales. Por ejemplo, su utilización para minimizar la cantidad de CFCs (compuestos Cloro-Fluoro-Carbonados), conocidos como gases de efecto invernadero.

Los CFCs experimentaron un enorme auge en los 80, pero años después se pudo descubrir que destruían la capa de ozono al descomponerse fotoquímicamente cuando llegaban a las capas altas de la atmósfera.

Vía | Universitat Jaume I

La intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero en España aumentó en el último año un 0,4 %, rompiendo la tendencia de mejora de la última década, según los resultados del estudio del Observatorio de Energía de la Fundación Repsol.

El índice de intensidad de emisiones utilizado en este estudio, cuya quinta edición ya ha sido presentada, había mostrado en los últimos diez años una reducción de emisiones de 20 puntos.

Según ha explicado el vicepresidente de la Fundación Repsol, César Gallo:

La razón del aumento de emisiones del último año, se debe al mayor peso del carbón en el mix de generación eléctrica, en detrimento de otras fuentes menos contaminantes como las renovables o la nuclear

Vía | EFE

El National Institute for Space Research (INPE), ha publicado un estudio en el que anuncia que la deforestación en el Amazonas (Brasil) se ha acelerado durante el mes de junio. En su análisis exponen que 312,6 kilometros cuadrados han sido destruidos en junio, lo que supone un incremento del 17% respecto al mes anterior. Para llevar a cabo este estudio se han basado en el análisis preliminar de las fotos de satélite de la gran selva tropical de América del Sur.

En abril, más de 400 kilómetros cuadrados de bosque fueron destruidos en un solo estado, Mato Grosso, que es considerado como una importante frontera agrícola y se utiliza para la cría de ganado y cultivo de soja. Estos hechos se contraponen a los acuerdos que tomaron en la cumbre sobre el cambio climático de las Naciones Unidas en 2009 en Copengaue, donde Brasil se comprometió a reducir la deforestación del Amazonas en un 80% en 2020.

Brasil es el quinto país más grande del mundo en terreno. Posee 5.300.000 kilómetros cuadrados de selva y bosques, la mayoría en la cuenca del Amazonas, de los cuales sólo 1,7 millones están bajo protección estatal. El resto está en manos privadas o su propiedad no está definida.

La deforestación masiva ha convertido a Brasil en unos de los principales emisores de gases de efecto invernadero del mundo. Este ritmo de deforestación alcanzó su punto máximo en 2004 con un valor de 27.000 kilómetros cuadrados por año. Sin embargo, durante el año 2010 se había reducido este valor a 6.500 kilómetros cuadrados, en parte gracias al sistema DETER (INPE’s Real-Time Deforestation Detection System), el cual permite obtener imágenes de satélites a diario. No obstante, esta herramienta sólo permite monitorear áreas de 25 hectáreas o más, por lo que sus resultados no se consideran definitivos.

Vía | Radio Netherlands Worlwide

A pesar de las apariencias, a pesar de que un capo verde ácido nos pueda parecer mucho más acorde con la naturaleza que una ciudad atestada de rascacielos, lo cierto es que la vida en la ciudad es más ecológica que la vida en el campo.

Al menos hablando en términos porcentuales.

Y no hace falta que en el campo que visitemos haya vacas. Es decir, esas gigantescas fábricas andantes que contribuyen en el efecto invernadero de la Tierra. La gente piensa que lo peligroso son sus ventosidades, pero no es así. Lo que produce una media de 340 litros de metano al día son los eructos de la vaca. O sea, el 4 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La cría de ganado produce el 18 % de todos los gases de efecto invernadero (más que todos los coches y otras formas de transporte).

Vacas aparte, las personas que viven en ciudades contaminan menos individualmente que los que viven en el campo, tal y como expone el economista Tim Harford:

Eso será una novedad para muchas personas, incluida mi suegra, que vive en Lake District y está convencida de que las ciudades son concentraciones asfixiantes de libertinaje, contaminación y derroche. Y algo de razón tiene. Las ciudades, ciertamente, producen más contaminación por cada kilómetro cuadrado. Sin embargo, si la medimos por persona, la cosa cambia. Los residentes de Manhattan van andando a comprar a la tienda de ultramarinos; viven en pisos muy pequeños y tienen poco espacio para amontonar cosas; utilizan el transporte público mucho más que otros estadounidenses; consumen gasolina al pequeñísimo nivel que el resto del país lo hacía antes de la Gran Depresión; y se desplazan por innumerables viviendas y oficinas a través del medio de transporte masivo de mayor eficiencia energética: el ascensor. Encuentra a ocho millones de estadounidenses que vivan en el campo e intenta que quepan en Nueva York con todas sus pertenencias: las salas de juegos, los cobertizos, los coches todo terreno y los muebles de jardín formarían una pila mucho más alta que el Empire State.

El periodista David Owen confesó que cuando se mudó de Nueva York a una ciudad pequeña, su recibo de la luz aumentó casi diez veces (incluso sin tener aire acondicionado) y pasó de no tener coche a poseer tres.

Esta fue su conclusión: Manhattan es “una utópica comunidad ecologista.”

Así que, puestos a elegir, es mucho mejor que la gente se aglomere en ciudades grandes tipo Blade Runner que en valles suizos mientras suenan las notas de Sonrisas y lágrimas.

Si os apetece seguir descubriendo cosas que no sabíais sobre las ciudades, no debéis perderos la serie de tres documentales que emiten en Canal Odisea titulado Metrópolis.

Vía | La lógica oculta de las cosas de Tim Harford

No todas las consecuencias de la crisis están siendo negativas. Al menos, está sirviendo para darle un pequeño respiro a la Tierra. Según los datos de la Agencia Internacional de la Energía, estamos ante el mayor descenso en emisiones de gases invernadero de las últimas cuatro décadas.

Según las estimaciones de este organismo, este año se producirá un descenso del 2,6 % en las emisiones. Por comparar, en la crisis del petróleo de 1981 el descenso de emisiones fue del 1,3 %, es decir, la mitad. El buen dato ha sorprendido en el mundo de la lucha contra el cambio climático, aunque hay que recordar que es una situación coyuntural.

La principal razón del descenso es la caída en la producción industrial debida a la crisis económica. Además, la construcción de centrales térmicas se ha frenado por completo. El giro en la política medioambiental en Europa, China y Estados Unidos también aporta su granito de arena.

En el caso estadounidense, este año se han aprobado nuevos estándares sobre las emisiones permitidas en los automóviles. Esto es un hito para una sociedad tan motorizada (y tan acostumbrada a los coches grandes y el petróleo barato) como es la norteamericana.

Estas cifras suponen un interesante punto de partida para la cumbre sobre cambio climático que se celebrará en Copenhague en diciembre, y que será el comienzo de largas negociaciones para establecer en 2012 un nuevo pacto medioambental que sustituya al Protocolo de Kyoto.

Ahora es responsabilidad de los líderes mundiales continuar en esta senda de descenso de emisiones. Cuando la economía se recupere, debería hacerlo siguiendo un modelo menos destructivo con el entorno. Esperemos que sea así.

Vía | New York Times
Imagen | Abulic Monkey
En Genciencia | España, lejos de Kyoto