Durante la mayor parte de la historia de la humanidad solo podíamos comunicarnos con las personas que estuvieran a nuestro alrededor o, como máximo, a aquella que pudiéramos alcanzar tras un largo y penoso viaje. Habida cuenta de que la mayor parte de la gente nacía y moría en un radio de menos de 40 km, eso no era mucho, tampoco, según un estudio realizado por el epidemiólogo David Bradley en 1989 que analizaba los patrones de movimiento de su familia en el último siglo

Las cosas empezaron a cambiar hace poco tiempo, cuando se desarrollaron tecnologías que permitían no solo que nosotros llegáramos antes a los sitios, sino que también lo hicieran nuestros mensajes y nuestras voces.

Cartas

Un simple mensaje entre Roma y Londres, durante el Imperio romano, tardaba unas cuatro semanas de viaje. Durante la Edad Media, el plazo era casi el mismo. Porque durante la mayor parte de la historia, la velocidad y el coste de la transmisión de la información no ha cambiado.

La scarsella era un servicio postal que solían usar los comerciantes y la Iglesia, que eran los mayores consumidores de noticias. Nació en Venecia, en el año 1305. Este servicio regular de correo ofrecía tiempos de entrega sorprendentemente cortos para la época. Por ejemplo, estos son los días que tardaba en llegar una carta enviada de Florencia a Aviñón (14 días), Barcelona (23 días), Brujas (27 días) o Londres (30 días). El precio, sin embargo, era desorbitado.

Telégrafos y grabaciones

Las primeras palabras que envió Samuel Morse, creador del telégrafo y del código que llevan su nombre, fueron una cita del Libro de los Números del Antiguo Testamento: What hath God wrought? ( “¿Qué nos ha traído Dios?”). Era el 24 de mayo de 1844.

El primer "joder" en audio. Una de las primeras grabaciones sonora de la historia, que ha sido conservada hasta nuestros días en unos discos de cera, fue llevada a cabo por técnicos del Laboratorio Volta de Washington, fundado por Alexander Graham Bell. En ella podemos escuchar cómo se tararea la canción tradicional Mary had a Little lamb (“María tenía un corderito”) y, debido a algún tipo de fallo mecánico, se oye un oh, fuck (“Oh, joder”).

Sin duda, la declaración de amor transmitida de la forma más original en toda la historia sea la del prolífico inventor estadounidense Thomas Alva Edison. Debido a problemas de sordera que desarrolló en su infancia, junto a su pasión por el telégrafo y el código morse, Edison enseñó a comunicarse a través de este medio a su futura esposa Mary Stilwell durante el noviazgo. El día que le propuso matrimonio, Edison se limitó a darle unos delicados golpecitos en su mano en código Morse. Ella le respondió del mismo modo con un «sí, quiero».

Red de redes

La primera versión comercial de lo que sería Internet se llamó Telnet y apareció en 1974, aunque no iba dirigida al público. También es el año en el que se fija el primer uso del término “Internet”. Las que normalmente confundimos con Internet, la World Wide Web, que apareció en navidades de 1990.

El primer correo electrónico lo mandó Ray Tomlison a finales de 1971. Puede que en noviembre. O diciembre, porque ni él mismo se acuerda. Tampoco de qué había escrito: “era un correo de prueba, algo en plan QWERTYUIOP. Los correos de prueba eran perfectamente olvidables y, por tanto, me he olvidado”.

La primera webcam (y el primer Internet de las cosas): una cafetera (1993). un grupo de informáticos de la Universidad de Cambridge decidieron conectar una cámara a un ordenador para vigilar la cafetera, que estaba en una habitación apartada. Gracias a ella se empezaron a realizar videoconferencias en tiempo real. Viajábamos ipso facto con voz e imagen frente a nuestro interlocutor.

La primera canción descargable: Aerosmith (1994). ‘Head First’, un descarte del ‘Get a Grip’, ofrecido por la discográfica Geffen en un WAV sin comprimir. Lo que, en esos tiempos, implicaba estar al menos una hora descargando el tema para escuchar tres minutos y algo. Gracias al ancho de banda era más fácil que nunca enviar audios, imágenes, y también películas.

No esta nada mal el desarrollo producido en los últimos doscientos años, habida cuenta de que la mayor parte de la historia de la humanidad la hemos dedicado a interactuar únicamente con quien teníamos delante o a pocos pasos.

Cuando contemplamos un entorno natural no podemos evitar experimentar que estamos ante la belleza sin paliativos, el locus amoenus en el que querríamos vivir. Sin embargo, la naturaleza no siempre es tan agradable como parece. Lo artificial, incluso, es mucho mejor que la natural en muchos casos.

De hecho, el cemento, a ese respecto, es un gran aliado. Vivir sobre la tierra sin más puede suponer un gran problema para mucha gente. Esto es lo que pasó en el año 2002, cuando el gobierno del estado de Coahuila, en el norte de México, emprendió un programa llamado Piso Firme.

Piso Firme

El cemento fue un invento de Joseph Aspdin, un albañil de Leeds, Inglaterra, por allá el 1824. Cuando Thomas Edison se enteró de aquel invento, empezó a obsesionarse con el cemento, quizá una de las obesiones menos conocidas del inquieto inventor.

Por ello, Edison constituyó la Edison Portland Cement Company y construyó una planta gigantesca próxima a Stewartsville, Nueva Jersey. En 1907, Edison eran nada menos que el quinto productor de cemento del mundo. Y fue él el que encargó construir el primer tramo de autopista de hormigón del mundo.

Piso Firme fue un programa que ofrecía a las personas que vivían con hogares construidos sobre suelo de tierra hasta 50 metros de suelo cemento a un coste de unos 1.500 pesos mexicanos, el equivalente a 150 dólares de la época (lo que ganaba la gente en un mes y medio).

Años más tarde, el simple hecho de poner cemento para que la gente viviera sobre él, cambió radicalmente la salud de todos. Lo explica así Eduardo Porter en su libro Todo tiene un precio:

Los suelos de tierra son un caldo de cultivo para los gusanos y diversos tipos de protozoos. Los niños cogen parásitos, sufren diarrea y padecen malnutrición. La anema es habitual, así como discapacidades en el desarrollo.

Pavimentar el suelo había reducido el 78 por ciento las plaga de parásitos entre los niños. Los casos de diarrea, un 50 por ciento. La anemina, una quinta parte.

Los niños de los hogares con suelo de cemento habían dado las respuestas correctas en los tests cognitivos un 30 por ciento más a menudo que los que vivían sobre tierra. Y las madres eran mucho más felices. La depresión entre éstas había descendido a la mitad, así como sus niveles de estrés.

Y todo por poner un poco de cemento en los suelos de los hogares para evitar el contacto directo con la tierra.

Cuando Thomas Alva Edison anunció la invención de su primer fonógrafo, la primera pieza interpretada fue Mary had a little lamb ("María tenía un corderito") el 21 de noviembre de 1877, hace ya 140 años.

Los cilindros de fonógrafo estaban grabados sobre cera fueron concebidos por Thomas Edison. Podéis escucharlos aquí.

El fonógrafo

El fonògrafo era primer dispositivo que no sólo podía registrar sonidos, sino que además los reproducía. El fonógrafo de Edison originalmente grabó el sonido en una hoja de papel de aluminio envuelta alrededor de un cilindro giratorio.

El Laboratorio Volta de Alexander Graham Bell hizo varias mejoras en la década de 1880, incluyendo el uso de cilindros de cartón recubiertos de cera y un punzón de corte que se movía de lado a lado en una ranura en zigzag alrededor del disco. Y en la década de 1890, Emile Berliner inició la transición de los cilindros fonógrafos a discos planos con un surco espiral que discurre desde la periferia hasta cerca del centro.

Thomas Edison, también, inventó la luz. En realidad, no inventaría la bombilla (que fue un hallazgo que tuvo lugar gracias al inventor italiano Alessandro Volta, al crear luz en un cable de cobre conectado a una pila inventada por él y, más tarde, del científico inglés Humphry Davy, quien construyó la primera fuente de iluminación eléctrica basada en filamentos incandescentes), sino que hallaría un filamento capaz de alcanzar la incandescencia sin fundirse.

Y lo más importante: imaginó que las ciudades podrían iluminarse con ellas, que la sociedad preferiría la luz eléctrica a las velas o las lámparas de gas.

La Universidad de California ha digitalizado 10.000 canciones registradas en cilindros de fonógrafo, un formato anterior a los vinilos y las cintas de casette, un soporte que quedó obsoleto en 1910 con la aparición de los discos de gramófono. Los cilindros de fonógrafo estaban grabados sobre cera fueron concebidos por Thomas Edison.

Polkas, valses, jazz y hasta chistes de la época es lo que podéis encontrar en estas grabaciones de finales del siglo XIX y principios del XX, como este All I need is just a girl like you de Frisco Jazz Band, de 1918.

Podéis encontrar toda la colección aquí, y buscar por autor, género, año y otros filtros.

Cuando Thomas Alva Edison anunció la invención de su primer fonógrafo, la primera pieza interpretada fue Mary had a little lamb ("María tenía un corderito") el 21 de noviembre de 1877.

Imagen | Wikipedia

Los amigos de Proyecto G se están labrando una interesante carrera de pequeñas piezas animadas dedicadas a la divulgación científica, como su divertida serie Grandes peleas de la ciencia. Para que veais que bien lo hacen, en el vídeo que encabeza esta entrada podéis contemplar el rifirrafe de Tesla y Edison, en la que Edison quedó más bajo que la suela de un zapato.

Si os habéis quedado con ganas de más batalla entre Tesla y Edison, os recordamos que en Xataka Ciencia también os mostramos una batalla suya a ritmo de rap, cortesía de Epic Rap Battles of History.

Nikola Tesla (1856-1943), ingeniero electrotécnico e inventor de origen croata, murió virgen a la edad de 87 años. Ante el gesto de una joven enamorada para besarle, Tesla reculó aterrorizado. A pesar de todo, Tesla era un genio. Y muchos dicen que Thomas Alva Edison no le llega ni a la suela de los zapatos, sobre todo porque Edison tendió a aprovecharse del genio ajeno para hacerlo pasar por propio.

¿No sería genial que se enfrentaran y ajustaran sus cuentas? Es lo que nos proponen desde Epic Rap Battles of History a ritmo de rap:

Vía | Youtube

Gracias a la tecnología, estamos recuperando vídeos y sonidos del pasado que de otra forma no estarían a nuestra disposición.

Por ejemplo, no hace mucho, utilizando un microscopio que generalmente usan los biólogos para la toma de imágenes detalladas en 3D de las células y las estructuras celulares, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley escanearon las ranuras de un cilindro que se encontró en el oeste Orange, Nueva Jersey, en el laboratorio de Edison. La grabación fue realizada por Thomas Edison. Y en ella se oye a una mujer que recita la primera estrofa de “Twinkle, Twinkle, Little Star“ en un cilindro de metal para su uso en una muñeca.

Con todo, la primera grabación que atesoramos no es de Edison sino del francés Edouard-Leon Scott de Martinville, que había logrado reproducir un fragmento de la canción “Au clair de la lune” con un invento denominado fonoautógrafo, un aparato que lograba hacer vibrar un punzón sobre un papel ahumado. La podéis escuchar aquí.

En el ámbito del vídeo, London’s Screen Archives, un organismo que vela por el buen estado de conservación de los vídeos históricos que se conservan de Londres y facilita a investigadores y público en general su localización y visionado, ha abierto una cuenta en YouTube en la que está volcando parte de este material.

El vídeo más antiguo de cuantos se han subido (y que encabeza este artículo) está grabado en el puente Blackfriars, data del año 1896 y refleja cómo eran los carruajes y las vestimentas de la época victoriana.

-Thomas Alva Edison predijo que algún día conseguiría provocar desmayos y estados comatosos en masa en los ejércitos enemigos mediante lo que él llamó atomizadores de carga eléctrica.

-Sin salir del ámbito bélico, también ideó un plan para construir electroimanes gigantes que atraparan las balas enemigas en vuelo y las devolvieran por donde habían venido.

-Intentó aplicar infructuosamente las primeras tiendas automáticas, en las que el tendero fuera un elemento innecesario. Para ello, en las tiendas de ultramarinos, los clientes podría recibir su pedido a través de una rampa similar a un tobogán después de depositar una moneda en una ranura.

-También inventó un ventilador a batería y una pluma eléctrica.

-Se obsesionó con el hormigón, hasta tal punto que quiso construir casas enteras de hormigón, tal y como os expliqué en Edison y su obsesión por crear un mundo de hormigón.

-Con todo, a pesar de sus locas ideas y de todos sus inventos que no sirvieron para nada y que no tenían un objetivo evidente, Edison tuvo mucho éxito y fue un enorme generador de riqueza, según cuenta Bill Bryson en su libro En casa:

Se estima que en 1920 las industrias que sus invento y mejoras engendraron valían, en conjunto, 21.600 millones de dólares. Pero era malísimo en cuanto a calcular cuáles de entre todos sus intereses tenían mejores perspectivas comerciales. Simplemente se convencía a sí mismo, como ningún ser humano lo había hecho antes, de que cualquier cosa que él inventara generaría dinero.

Mi abuelo siempre llegaba a casa cubierto de costras de cemento Portland reseco. Mi abuelo era albañil. Más tarde descubrí que este cemento fue un invento de Joseph Aspdin, otro albañil de Leeds, Inglaterra, por allá el 1824. El nombre de Portland se lo puso para sugerir que era tan atractivo y duradero como la piedra de Portland.

No me preguntéis cómo logró Aspdin inventar un cemento tan extraordinario, pues es todo un misterio: su proceso de fabricación precista de tantos pasos que asombra que alguien, un día, le diera por seguirlos todos a rajatabla. Algo similar a lo que ocurre con el invento del pan. Sea como fuera, Aspdin se hizo rico con su invento.

Cuando Edison se enteró de aquel invento, empezó a obsesionarse con el cemento, quizá una de las obesiones menos conocidas del inquieto inventor. Así pues, ni corto ni perezoso, Edison constituyó la Edison Portland Cement Company y construyó una planta gigantesca próxima a Stewartsville, Nueva Jersey. En 1907, Edison eran nada menos que el quinto productor de cemento del mundo.

Sin embargo, el sueño de Edison no era usar el cemento para construir el primer tramo de autopista de hormigón del mundo (como ya hizo) sino para confeccionar casas, enteras, por dentro y por fuera, en serie, completamente de hormigón.

Un molde completo de hormigón con todo lo que debería tener una casa: suelo, paredes, lavabos, fregadores, armarios e incluso los marcos de los cuadros. Imaginaos: bastaba con crear un molde de una casa completa y, a continuación, ir vertiéndole un flujo continuo de hormigón. Se construirían casas en pocas horas, y a precios muy económicos. Hasta las paredes podrían tintarse para no tener que pintarlas nunca. Un lujazo que Edison aseguraba que podría comercializar por solo 1.200 dólares (un tercio del precio de una casa convencional del mismo tamaño). Incluso prometió que pronto ofrecería una cama de matrimonio para casas convencionales por solo 5 dólares; una cama que nunca se estropearía.

Sin embargo, Edison se topó de bruces con unos problemas técnicos imprevisibles, según cuenta Bill Bryson en su libro En casa:

Era un sueño descabellado e irrealizable por completo. Los problemas técnicos eran abrumadores. Los moldes, que por supuesto eran del tamaño de la casa, resultaban ridículamente engorrosos y complejos, pero el auténtico problema estaba en rellenarlos sin contratiempos. El hormigón es una mezcla de cemento, agua y conglomerados (es decir, gravilla y piedras pequeñas) y los conglomerados tienden, por su propia naturaleza, a hundirse. El reto de los ingenieros de Edison era formular una mezcla lo bastante espesa como para que los conglomerados se mantuvieran en suspensión desafiando a la gravedad y que, además, al endurecerse adoptara una consistencia lisa y uniforme de calidad suficiente como para convencer a la gente de que estaba comprando una casa, no un búnker. Era una ambición imposible. Los ingenieros calcularon que, aun en el caso de que todo saliese bien, la casa pesaría más de doscientas toneladas, lo que provocaría tensiones estructurales de todo tipo.

Un grupo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley han tenido éxito en el uso de la tecnología de escaneo óptico 3D para reproducir una serie de grabaciones que se realizaron hace más de 100 años. Estas grabaciones son nada más y nada menos, que viejas grabaciones del equipo que trabajó con Alexander Graham Bell en el laboratorio de Volta. Estas grabaciones se realizaron para poder mejorar la calidad de sonido del reciente fonógrafo creado por Thomas Edison.

Bell —famoso por su invención del teléfono— trabajaba en 1880 con un equipo de investigadores en su laboratorio Volta en Washington DC. Como medida de precaución ante posibles ladrones interesados en sus ideas, enviaba de forma periódica y a modo de custodia, grabaciones de sus resultados al Instituto Smithsonian, situado también en Washington. No obstante, los dispositivos para la reproducción de estas grabaciones no fueron enviados, lo que significa que sus inéditas grabaciones han permanecido sin escucharse durante más de un siglo.

Ahora, sin embargo, gracias a una técnica de escaneo óptico especial, podemos volver a escuchar estas voces una vez más. Los especialistas en restauración Carl Haber y Earl Cornell, en colaboración con diferentes especialistas de conversión digital y conservadores de museos, han empleado el sistema conocido como IRENE/3D para tomar las primeras imágenes en alta resolución de los discos girandos, para luego eliminar los errores que han deteriorado estos discos. Finalmente se terminó imitando el movimiento de un lápiz sobre una superficie, para reproducir en una computadora la voz grabada originalmente. Gracias a este sistema somos capaces de reproducir la grabación original sin necesidad de tener el disco original.

No se sabe a ciencia cierta si alguna de las voces se corresponde con Bell, pero los historiadores opinan que en laboratorio Volta sólo había tres inventores: Bell, el primo de Bell llamado Chichester y Charles Sumner Tainter. Por lo tanto, parece posible que una de las voces grabadas fuera suya.

A continuación os dejo un enlace para que podáis escuchar una muestra de las grabaciones recuperadas.

Vía | http://bio16p.lbl.gov/