Semillas y huevos de insectos estarán almacenadas en un contenedor especial en la próxima misión de China a la Luna, la Chang'e 4, que despegará en el año 2018.

Confeccionado con una aleación especial de aluminio, este contenedor aspira a demostrar el proceso de crecimiento de plantas y animales en la Luna. También se instalarán baterías especialmente diseñadas con alta densidad de energía en el contenedor para proporcionar un suministro de energía.

Experimento selenita

Con este experimento de ceración de un ecosistema en la Luna, pues, China pretende también abundar en el conocimiento sobre el futuro establecimiento de bases ecológicas en otros planetas.

El control de la temperatura y el suministro de energía son los mayores desafíos para el establecimiento de un ecosistema en la Luna. Según explica Zhang Yuanxun, jefe de diseño del contenedor:

El envase enviará patatas, semillas de arabidopsis y huevos de gusano de seda a la superficie de la Luna. Los huevos eclosionan en gusanos de seda, que pueden producir dióxido de carbono, mientras que las patatas y las semillas emiten oxígeno a través de la fotosíntesis. Juntos, pueden establecer un ecosistema simple en la Luna.

El contenedor tiene 18 centímetros de largo y pesa 3 kilogramos, y está formado por más de 100 componentes.

Un jueves más, una nueva edición de la pregunta de la semana, vuestra sección favorita de Xataka Ciencia.

Ayer leía en las noticias que fue hallada un ejemplar de rata gigante de Gambia en el Delta del Ebro. El caracol manzana, el cangrejo azul y la rana toro, son nombres de otras especies exóticas que habitan, y en muchos casos amenazan nuestros ecosistemas.

¿Se deben aumentar los controles sobre las especies exóticas en nuestro país?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Pensáis que se deben reabrir las cuevas de Altamira al público?. La respuesta más votada por vosotros fue la de astrolfo, que respondió:

No puedo estar más en desacuerdo con la mayoría de opiniones que he leído. No se deberían abrir hasta que no se aseguraran de que se puede hacer sin que sean dañadas. Abrirlas para que las disfrutemos ahora es como matar a la gallina de los huevos de oro: sí, una o dos generaciones las disfrutarán, pero no quedará nada para las siguientes. Sin embargo si se espera a que haya una forma segura de visitarlas muchas más generaciones podrán admirarlas. Las cuevas son un tesoro que no tenemos derecho a gastar para que a nuestros descendientes no les quede nada

En Xataka Ciencia | Todas La pregunta de la semana

Un proyecto de investigación realizado por Universidad de Vigo y la Universidade de Coimbra trata de aclarar los patrones que gobiernan los procesos de invasión biológica.

Para ello, los investigadores han trabajado con una planta originaria de Sudáfrica, Oxalis pes-caprae, que actualmente se comporta como especie invasora en ecosistemas de clima mediterráneo de todo el planeta.

Vía | Vimeo

Mochuelos, lechuzas, cárabos y cernícalos serán los principales beneficiarios de un particular y pequeño “boom del ladrillo“ que recorrerá España para favorecer la nidificación de estas aves rapaces en franco declive y que son fundamentales para el equilibrio del ecosistema.

El Departamento de Medio Natural y Biodiversidad de Acciona es el responsable de esta iniciativa medioambiental y persigue instalar medio millar de casetas de madera para ayudar a la conservación de esta especie.

Vía | EFE

Durante gran parte de este último año las praderas americanas han estado sufriendo una terrible sequía. Sin embargo, un estudio reciente ha encontrado que estos pastos no han dado la guerra por ganada al Cambio Climático cuando se trata de sobrevivir con escasas precipitaciones.

La Universidad Estatal de Kansas dirigió un estudio que se ha centrado en la tolerancia a la sequía de 426 especies herbáceas de todo el mundo.

El objetivo era entender mejor cómo los pastizales de diferentes partes del mundo pueden responder en el futuro a los cambios en la frecuencia y severidad de la sequía.

Los pastizales tienen varias funciones ecológicas de gran importancia, de acuerdo con José Craine, profesor asistente de dicha Universidad y autor principal del estudio.

Los pastizales convierten y almacenan el dióxido de carbono, son una fuente de alimentación para los animales que pastan, como las vacas o los bisontes, y ayudan a enfriar la atmósfera circundante.

La idea es que si se mantiene la diversidad en los pastizales, tendremos un gran número de especies tolerantes a la sequía dispuestos a hacerse cargo de las funciones críticas, en caso de existir cambios en el clima o períodos prolongados sin precipitaciones, tal como hemos sufrido este último año

Dijo Craine.

Para la recopilación de datos, el equipo plantó unas 500 especies de herbáceas tomadas de los seis continentes. La mayoría de las semillas fueron proporcionadas por el Departamento de Agricultura de EE.UU., mientras que otras especies se obtuvieron directamente de la pradera Konza en Flint Hills, Kansas.

Las hierbas se cultivaron en un espacio reservado del campus con una iluminación especial de alta intensidad, que simulaba el clima deseado. Después de seis semanas, los investigadores dejaron de regar las muestras y observaron en qué punto cada hierba dejaba de absorber el agua.

Al final, todas sucumbieron a la sequía. Ese era nuestro objetivo: aplicar el estrés suficiente como para saber en qué punto se daba. Lo que vimos fue que algunas de las especies eran tan duras como una lechuga, lo que significa que después de un día o dos sin agua comenzaron a marchitarse, sin embargo, la mayoría fueron capaces de aguantar dos semanas sin agua

Al comparar la resistencia a la sequía a través de las muestras, el equipo encontró que los pastos resistentes están bien distribuidos por todo el mundo. Como resultado, los pastizales son más propensos a tolerar los períodos secos que se prevén con el Cambio Climático en el futuro.

Las praderas seguirán funcionando si somos capaces de mantener su gran biodiversidad. Si no es así, esto afectará a todos los seres vivos que dependen de ellas, haciendo posible que este ecosistema en su conjunto se derrumbe

Concluye Craine.

Vía | Phys.org

Según dicen muchos expertos, el sector de la pesca, cada día más vibrante y sofisticado, ha dejado los océanos del mundo hechos un desastre; algunas especies de bacalao, tiburón, atún y otras prácticamente se han extinguido, y grandes extensiones del fondo marino han quedado destruidas por los barcos que practican la pesca del arrastre.

Pero, según otros, muchas reservas que se encontraban mermadas están recuperándose magníficamente.

Ray Hilborn, científico de la Universidad de Washington especializado en pesca, aborda esta discrepancia en su nuevo libro, titulado Overfishing (Sobreexplotación pesquera), y ofrece una explicación lógica sobre un asunto enrevesado.

Ambos argumentos contienen algo de verdad. Depende de dónde miremos. Si queremos, podemos crear una historia de horror tras otra, o pintar un paisaje de éxitos continuos

Escribe en su libro.

Así pues, ¿qué es la sobreexplotación pesquera? Según el libro, existen varias respuestas.

Por un lado está la pesca excesiva de rendimiento óptimo, en la que la gente captura tantos peces que quedan pocos por desovar o atrapa muchos antes de que crezcan.

Luego está la pesca excesiva económica, en la que los beneficios son menores de lo que podrían ser. Por ejemplo, si demasiados barcos persiguen a unos pocos peces, la pugna por una buena captura provoca un gasto excesivo en barcos y combustible.

Hilborn nos habla de pescas que prosperan (como el sector del abadejo en Alaska) y de reservas de peces que han vivido dificultades pero las han superado, como el abadejo del mar de Bering.

El autor también trata el tema de la pesca de arrastre, en la que los barcos lanzan redes con pesas y se llevan todo lo que encuentren a su paso. Sus detractores comparan esta modalidad con la tala rasa. Para Hilborn, esta analogía no siempre es oportuna, ya que en algunas zonas, las criaturas repueblan rápidamente el fondo del océano.

La lección es que la ciencia pesquera es complicada, que la gestión de cualquier especie debe tener en cuenta su ecosistema, que la pesca de una especie altera la cadena alimentaria en su conjunto y que a veces no se dispone de datos suficientes para realizar buenas recomendaciones.

Recabar datos puede resultar caro, y muchos países lo hacen mal. Es más, alrededor de un 20% de las capturas que se realizan en todo el mundo se consiguen de forma ilegal.

Casi todos los pescadores me han contado historias de grandes capturas logradas burlando alguna norma

Señala Hilborn.

¿Hay alguna esperanza de controlar la pesca de altura? Desde luego, si no podemos crear políticas de protección para esta “cosecha“, acabaremos pagándolo todos.

Vía | The New York Times

La cifra más precisa calculada hasta la fecha es 8,7 millones: donde 6,5 millones se encuentra sobre la superficie y 2,2 (un 25%) habita en las profundidades del océano.

Estos datos han sido aportado por ciéntificos del Censo de Vida Marina y se basan en un técnica innovadora y validada analíticamente que reduce de forma precisa el número de especies que se habían estimado anteriormente, cuyo valor oscilaba entre 3 y 100 millones.

Además, el estudio publicado por PLoS Biology afirma que el 86% de todas las especies sobre la tierra y el 91% de las del mar, aún no se han descubierto, descrito y catalogado.

El autor de este estudio Camilo Mora, de la Universidad de Hawai, afirma:

La cuestión de cuántas especies existen ha intrigado a los científicos durante siglos y la repuesta, junto a la investigación de su distribución y abundancia, es particularmente importante ahora, porque una gran cantidad de actividades humanas están acelerando la tasa de extinciones. Muchas especies pueden desaparecer antes de que siquiera sepamos de su existencia y su función en el ecosistema.

Por otro lado, el coautor Boris Worm de la Universidad de Dalhousie, comenta:

Este trabajo deduce el número más básico necesario para describir nuestra biosfera viviente. Si no supiéramos, ni si quiera el orden de magnitud, el número de personas en una nación, ¿cómo podríamos planificar el futuro?.

En relación a esta noticia quería recomendaros una charla de TED protagonizada por David Gallo y que nos muestra alguna de las maravillas que podemos encontrar en el fondo del mar.

Vía | Census of Marine Life
TED Talk | David Gallo

Científicos españoles han colaborado con 105 instituciones de todo el mundo para recoger y ordenar tres millones de datos de 69.000 especies de plantas silvestres representativas de las 300.000 que en este momento están descritas en los cinco continentes.

Este proyecto ha permitido publicar la mayor base de datos del mundo sobre las características principales de las plantas silvestres del planeta.

Las plantas tienen una importancia vital en el ciclo de los nutrientes, en el uso del agua y en la capacidad de fijar carbono de un entorno natural.

Según sus características morfológicas o fisiológicas competirán con las demás por los recursos como la luz, el agua o los nutrientes, y crecerán más o menos rápido. Por eso, influirán en mayor o menor medida en los ecosistemas.

Para los científicos es necesario conocerlas bien, solo así podrán predecir de forma precisa el futuro de los ecosistemas en el escenario actual de cambio climático y ayudar a mitigar sus efectos.

Sin embargo, hasta ahora, la comunidad científica mundial ha tenido grandes problemas a la hora de asegurar unas buenas simulaciones.

Los modelos matemáticos existentes no disponían de suficientes datos sobre las características funcionales y estructurales de las plantas silvestres y por tanto no aseguraban resultados fiables en la predicción de los efectos del cambio climático a escala regional o global.

Después de cuatro años de desarrollo, esta necesidad ha sido el motivo principal del proyecto TRY a global database of plant traits, que ha publicado su primera edición por medio de la revista Global Change Biology.

En este proyecto internacional, los científicos Josep Peñuelas, Marc Estiarte, Romà Ogaya, Jordi Sardans y Joan Llusià de la Unidad de Ecología Global del Centro de Investigaciones Ecológicas y Aplicaciones Forestales (CREAF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), han colaborado estrechamente aportando y ordenando bases de datos de la multitud de estudios que tenían, tanto del pasado como del presente.

Según Ian Wright, de la Universidad de Macquaire,

Este importante avance en la disponibilidad de datos permitirá hacer predicciones más fiables de cómo la distribución y las propiedades de la vegetación pueden cambiar en el futuro escenario de cambio climático

TRY permitirá un salto adelante en la investigación en biodiversidad. Ayudará, por ejemplo, a entender cómo la biodiversidad afecta conjuntamente la estructura, el funcionamiento y los servicios de los ecosistemas, y no sólo en relación al número de especies distintas, sino también en relación a la variación de los rasgos funcionales de estas especies.

La base de datos mundial TRY abre la posibilidad de efectuar un análisis de datos a nivel mundial para comprobar, con información real, teorías e hipótesis controvertidas en el marco ecológico actual. Por lo tanto, hay que considerar esta iniciativa como una herramienta real para avanzar también en el campo de los aspectos básicos de la teoría ecológica

Comentó el Prof. Josep Peñuelas director de la Unidad de Ecología Global del CREAF y del CSIC.

Esto constituye solo un ejemplo preliminar de las grandes posibilidades que ofrece esta macro base de datos, ya que nos proporciona una visión realista de la biodiversidad a escala mundial.

Los modelos que nos permitirá implementar pueden, no sólo ayudar a entender y cuantificar los efectos directos del cambio climático, sino que nos dará argumentos para desarrollar estrategias para mitigar sus efectos.

Vía | TRY