Gracias a internet ha nacido una nueva clase de entidad crediticia dedicada a los préstamos entre iguales o préstamos sociales, como Zopa, Lending Club y Prosper, que prestan dinero directamente a personas y proyectos, eliminando intermediarios y los elevados costes fijos de las grandes instituciones financieras.

Banco peer to peer

La financiación basada en internet reduce el coste marginal de prestar dinero casi a cero y ello se traduce en cuotas o intereses más bajo. Zopa, por ejemplo, ha presentado millones de libras esterlinas en Reino Unido. Como abunda en ello Jeremy Rifkin en su libro La sociedad del coste marginal cero:

Al final de 2012 las entidades crediticias sociales habían gestionado 1.800 millones de dólares en préstamos y los grandes bancos se vieron obligados a fijarse en ellas.

Gracias a todo ello se están llevando a cabo obras de todo tipo, algunas de las cuales nunca hubieran podido nacer por los cauces tradicionales, desde tecnología a obras de arte, pasando por mejoras urbanas y micromecenazgo.

Éste último fenómeno lo representan plataformas como Kickstarter, que nació en abril de 2009 y es la empresa de micromecenazgo más importante del mundo.

En sus diversas encarnaciones, la economía basada en compartir es una entidad híbrida que en parte es economía de mercado y en parte economía social. La economía de mercado está regulada por leyes y se rige por reglas inherentes al sistema capitalista, pero la economía social, al ser un procomún, se regula de otra manera: parte de su supervisión y regulación corre a cargo del Estado, pero el resto se rige por normas de autogobierno que millones de personas aceptan voluntariamente para participar en el procomún.

Imagen | kevin dooley

A grandes rasgos, podríamos decir que tenemos dos formas de comportarnos: una forma se caracteriza por los intercambios sociales y la otra por intercambios mercantiles (o económicos). Las normas sociales son muy delicadas y pueden transformarse en mercantiles, pero difícilmente será al revés.

Imaginad que sois dueños de una guardería en la que los niños deben ser recogidos a las 4 de la tarde, pero los padres se retrasan con mucha frecuencia. El resultado es que al final del día hay varios padres que se retrasan y hay que dejar, al menos, un cuidador que esté con ellos hasta que lleguen los padres. ¿Qué hacer?

Parece que es un problema bastante común y es difícil pensar en la solución óptima. Pues bien, dos economistas, Uri Gneezy y Aldo Rustichini, ofrecieron una solución: multar a aquellos padres que llegaban tarde. Después de todo, ¿por qué la guardería debía cuidar de aquellos niños gratuitamente?

El estudio se hizo en 10 guarderías de Haifa, Israel y duró 20 semanas. Durante las primeras cuatro semanas y sin multar todavía, se dedicaron a llevar la cuenta del número de padres que llegaban tarde. Se producían como media ocho retrasos por semana y guardería. En la quinta semana se introdujo la multa y se anunció que los padres pagarían 3 dólares por niño cuando llegaran más de 10 minutos tarde. La cifra se sumaría a la factura mensual.

A primera vista, parecería que los padres tardarían menos en recoger a sus niños, pero el número de retrasos no solo descendió, sino que aumentó. En poco tiempo, el número de padres que llegaban tarde a recoger a sus hijos ascendió a 20, más del doble que antes de poner la multa. El incentivo había fracasado.

El cambio de contrato

¿Qué había sucedido? Antes de poner la multa, los padres se comportaban según un contrato social. Los padres se sentían culpables al llegar tarde y a la siguiente vez intentaban llegar antes. Pero al imponer la multa los padres sentían que ya pagaban por su tardanza, por lo que no importaba: lo pagaban y no se sentían culpables. Y eso era, precisamente, lo que quería evitar la guardería. Se había pasado de un contrato social a un contrato mercantil o económico.

Pero lo más curioso es lo que sucedió después, unas semanas más tarde, cuando la guardería quiso volver al comportamiento anterior eliminando las multas. Y lo que sucedió es que no solo los que llegaban tarde continuaron haciéndolo, sino que hubo un incremento de padres que, al no tener que pagar nada, dejaban a sus niños con toda tranquilidad.

Esto nos hace pensar que cuando hemos pasado de un contrato social a uno económico, ya no hay vuelta atrás. Las empresas, sabiéndolo o no, intentan mantenernos en un contrato social más que económico, ya que con el primero siempre rendiremos más.

Fuente | Dan Ariely, Las trampas del deseo.
Foto | Pixabay

No podemos dejar en manos de nuestra intuición o nuestras corazonadas nuestras decisiones financieras, porque el ser humano dista de ser un actor racional, como demuestra el hecho de que las crisis financieras producidas por las expansiones inversoras, el auge de los créditos y las burbujas de activos son una constante en todos los países capitalistas.

De hecho, entre 1945 y 2007, de las 76 economías más importantes del mundo, solo Portugal, Austria, Holanda y Bélgica han evitado una crisis bancaria. En 2008 no se libró ningún país.

Como no planeamos nuestras vidas calculando fríamente nuestros probables ingresos futuros, ajustando nuestros ahorros en consecuencia, es importante fomentar la educación financiera y, sobre todo, alcanzar verdades científicas en relación a la economía.

También de esa forma podremos abordar mejor nuestras deudas, por ejemplo consumiendo menos durante los años en los que ganamos más para poder consumir más cuando tengamos menos o nos jubilemos.

La ciencia económica

Otro de los escollos de las decisiones financieras es que la economía no es una ciencia en su totalidad y se funda en supuestos no demostrados (o no demostrables), amén de que la razón humana, incluso la de los expertos, tiene sus límites y necesita ser asistida y monitorizada continuamente.

En la historia de la economía del comportamiento, también debe hacerse referencia a la teoría de la racionalidad limitada del Premio Nobel Herbert Simon, quien postuló que las personas, cuando tomamos decisiones económicas no estamos optimizando, como propone la teoría económica neoclásica, en cambio estamos satisfaciendo.

Tras el desastre financiero generado en el mercado inmobiliario estadounidense, por ejemplo, la Universidad de Chicago (la catedral de los mercados eficientes), ya incluye psicólogos en plantilla que estudian lo que sucede cuando la racionalidad falla. Aquí tenéis más información sobre el uso de ciencias del comportamiento en la economía porque no somos agentes racionales:

Eduardo Porter, en su libro Todo tiene un precio, abunda en ello:

El hecho de incluir todas estas dimensiones de la humanidad es probable que convierta la economía en una disciplina más confusa y menos elegante matemáticamente que la que hemos utilizado durante el último medio siglo, que consideraba que un proceso simple (el impulso permanente de maximizar nuestro bienestar objetivo) podía explicar todo el comportamiento. Tendrá que tener en cuenta otras consideraciones, y comprender cómo interactúan con la satisfacción de nuestros deseos. Es probable que sea más experimental, pero, a cambio, la nueva ciencia nos proporcionará una comprensión más global del mundo. Y también, y eso es importante, permitirá lidiar con las muchas maneras en que las decisiones que tomamos basadas en los precios que se exponen ante nosotros pueden llevarnos en direcciones que, de manera individual o colectiva, deberíamos evitar.

El khat es un arbusto de hojas perennes, con un efecto estimulante que se utiliza en algunos países Africanos en hogares, reuniones y en cafés. La planta es originaria de Etiopía y comenzó a extenderse por el África subsahariana en torno al siglo XV. En Yemen llegó a usarse como precedente del café.

Hasta hace pocos días en el aeropuerto de Heathrow en Londres grupos de somalís comerciaban con las hojas tranquilamente. Se supone que en Reino Unido lo usan unas 90.000 personas. Las autoridades del país acaban de considerar la planta ilegal, su posesión acarreará una multa de unos 75€ y su venta penas de cárcel de hasta 14 años. La mayor parte de los países de la Unión Europea, Estados Unidos y Canadá han prohibido la sustancia.

Ocho de cada diez hombres somalís son adictos al Khat, la droga es uno de los principales pilares de la economía de Somalia, generando un beneficio anual de más de 50 millones de dólares y es el elemento sobre el que los señores de la guerra han consolidado su posición durante los últimos años.

Sus efectos son estimulantes, produciendo una sensación de alegría, liberación, locuacidad, risas, hasta llegar a un estado de semicoma. Su uso continuado puede llegar al delirium tremens. Como efectos secundarios cáncer oral y gástrico, hemorragia cerebral, hipertensión y degeneración de los genitales.

Vía | BBC

Foto | Wikimedia commons por Ferdinand Reus

Cuando estamos muy concentrados, usando mucha energía cognitiva, las pupilas de nuestros ojos lo revelan. No es que nos podamos asomar a tales pupilas, como si fuera ojos de buey, a fin de contemplar el traqueteo de la mente. Lo que ocurre es que las pupilas se dilatan.

Una prueba de ello la ofreció el psicólogo Eckhard Hess en un artículo que publicó en Scientific American. Lo que descubrió es que las pupilas de las personas se dilatan particularmente si están multiplicando números de dos dígitos. Y cuando más difícil sea la operación, más se dilataba la pupila.

Las pupilas no vuelven a su tamaño normal (o sea, el que tenían antes de comenzar el experimento) hasta que la persona ha dado una respuesta verbal al problema. Si se le pide que espere para dar la respuesta, el tamaño de la pupila vuelve a aumentar.

Daniel Kahneman, premio Nobel de Economía, y su ayudante Jackson Beatty, replicaron el estudio solicitando a un grupo de voluntarios que apoyaran su cabeza en un soporte que les obligaba a mirar de frente, y que fijaran la vista en una cámara mientras escuchaban información grabada y respondían a preguntas. Tal y como lo explica el propio Kahneman en su libro Pensar rápido, pensar despacio:

Pronto descubrimos que el tamaño de las pupilas variaba segundo a segunda, reflejando las demandas cambiantes de la tarea. (…) Mientras hacía una multiplicación mental, la pupila normalmente se dilataba hasta alcanzar gran tamaño en pocos segundos, y así permanecía mientras el individuo se afanaba en el problema; e inmediatamente se contraía cuando encontraba una solución o desistía.

Tras publicar aquellos estudios, Betty llegó a destacar como experto en “pupilometría cognitiva” y Kahneman publicó el libro Atención y esfuerzo.

Hace unos días estuve visitando Berlín y descubrí, estupefacto, que el precio de la gasolina era el mismo que encontraba en la provincia de Barcelona, España. Hace menos de diez años, cuando viajaba a Alemania, el precio español era un 30 y hasta un 40 por ciento inferior al alemán.

Me pareció verdaderamente injusto que en un país donde el sueldo medio es la mitad que en otro se pague lo mismo a la hora de llenar el tanque. Sin embargo, acaso para consolarme un poco, leí un poco acerca de cómo el precio de la gasolina elevado también puede tener efectos positivos para un país.

Estados Unidos

Por ejemplo, Estados Unidos siempre ha sido un lugar tradicionalmente muy económico a la hora de vender gasolina. A pesar de las enormes subidas de precio, hace tres años pude recorrer California por un precio un 30 % inferior al que pagaba en España.

No obstante, un precio tan barato ha propiciado que los estadounidenses se trasladaran a casas cada vez más grandes lejos del puesto de trabajo, la escuela o los centros comerciales. En los últimos 10-15 años, la distancia media que los estadounidenses debían recorrer para ir del trabajo a casa pasó de 9 a 11 millas. El hogar típico pasó de 160 metros cuadrados a 168.

Uno de los casos que más conozco es el de San Francisco. Vivir en la ciudad es francamente caro, así como en los alrededores, pues cerca queda la Universidad Stanford o Silicon Valley. Los salarios de muchos empleos son altísimos para compensar el esfuerzo, pero mucha gente se ve obligada a compartir piso. Otra opción es que, habida cuenta del precio de la gasolina, muchos decidan viajar al interior del país, a 30, 50 o hasta 100 kilómetros de la costa.

Las leyes que regulan la edificación en la costa son muy restrictivas, en aras de preservar el entorno natural, lo que, indirectamente propició el hoy famoso efecto Streisand (la actriz no quiso que se publicaran fotos de su mansión en la costa por parte de ecologistas, y su negativa multiplicó por un millón el eco de la noticia). La mayoría, pues, se compran casas en el interior. Pero, así como en la costa siempre hay un clima templado producto de las corrientes del norte, un poco más en el interior hay un calor abrasador.

Ello implica gastar mucha energía, y dinero, en aires acondicionados que mantengan frescas casas cada vez más grandes.

Europa

Un atasco que parece un nudo gordiano

Fueron construidas hace cientos de años, cuando recorrer largas distancias era costoso en tiempo y esfuerzo. Durante la Revolución francesa al rey Luis XVI le costó veintiuna horas recorrer los doscientos cuarenta kilómetros que separan París de Varennes. La moderna extensión quedó contenida por los impuestos sobre la gasolina. Los europeos pagan dos y tres veces más por la gasolina que los estadounidenses. Es el motivo, en parte, por el que la ciudad de Houston, Texas, tiene más o menos la misma población de la ciudad portuaria alemana de Hamburgo, pero 2.5000 personas menos por milla cuadrada.

La transformación estadounidense

Los precios de la gasolina en Estados Unidos también están cambiando muy rápidamente, equiparándose poco a poco a los precios europeos. Lo que está originando que se use menos el coche.

Durante el incremento de los precios de la gasolina producido entre 2000 y 2005, por ejemplo, los economistas de la Universidad de California en Berkeley y Yale comprobaron que al doblarse el precio de la gasolina (de 1,50 a 3 dólares), las familias incluso se volvieron compradores de productos de supermercado más cuidadosos. El precio medio pagado por una caja de cereales en una gran cadena de alimentación de California cayó un 5 %. El porcentaje de pollo fresco comprado de oferta aumentó un 50 %.

A medida que subía el precio de la gasolina los conductores condujeron unos 7.000 millones de minas menos en las autopistas americanas en enero de 2009 que un año antes, una disminución de más o menos 22 millas por persona.

Eso no significa que no me pique que la gasolina esté tan cara. Pero quizá me pica un poco menos, si los cambios debido a tales precios sirven para mejorar nuestra condición de vida o para buscar alternativas más ecológicas o un incremento en las partidas destinadas a investigar en energías alternativas. Y también para coger un poco más la bici. Un poco el efecto beneficioso que produce el poner por las nubes los precios del estacionamiento en el centro de las grandes ciudades.

A nadie le gusta la basura. Huele mal, es un foco de infecciones, un criadero de animales que no queremos tener cerca. Sin embargo, el valor de la basura varía significativamente en función del país que analicemos, descubriendo que hay ciertas correlaciones fijas: cuanto más pobre es el país, más valor tiene su basura; y viceversa. Aunque todos estemos rodeados de ella, como adelantamos en el artículo sobre las basuras más abundantes en las playas.

Habida cuenta de la proliferación de personas que rebuscan en las basuras en España, por ejemplo, que están equipadas con carros y otros adminículos como ganchos para alcanzar fácilmente la basura de los contenedores de la calle, también podemos hacer un diagnóstico de la salud económica de un país a varios niveles. O el hecho de que se generen ahora menos basura que antes debido a la crisis económica: la gente consume menos.

En Nueva Delhi, en 2002 alguien que recogiera desperdicios ganaba dos rupias por kilogramo de botellas de refrescos, y siete rupias por kilogramo de frascos de champú de plástico duro. Un niño que trabajara en los vertederos de Nueva Delhi podía ganar veinte o treinta rupias al día.

En Alemania, devolver las botellas de cristal a un supermercado o un puesto de currywurst callejero, por ejemplo, proporciona una devolución del importe de 15 céntimos, lo que constituye un incentivo para reciclar, y también para que muchas personas sin recursos se dediquen a deambular por Berlín en busca de botellas vacías.

Y así, nuestra relación económica con la basura produce toda clase de paradojas, como explica Eduardo Porter en su libro Todo tiene un precio:

Al parecer, los noruegos están dispuestos a pagar 114 dólares por tonelada a cualquiera que separe los materiales reciclables de la basura en general. Hace varios años, una encuesta entre las familias de la comunidad de Carter, Tennessee, reveló que éstas estaban dispuestas a pagar 363 dólares al año, en dinero actual, para evitar tener un vertedero en las inmediaciones. Pero para otros la basura puede ser una mercancía valiosa. En Kamboinsé, en las afueras de Ougadougou, Burkina Faso, los granjeros pagan a los basureros municipales para que viertan desperdicios sólidos sin clasificar sobre sus campos de sorgo y mijo como fertilizante, incluyendo los plásticos.

El precio que pagamos por las cosas dice mucho acerca de una sociedad, máxime si hablamos de sus desperdicios. La suciedad es más económica en los países pobres (sus habitantes aceptan más basura a cambio de mayor crecimiento), pero el precio relativo de la contaminación aumenta a medida que la población se enriquece. Por eso China es un lugar sucio y Suiza es un lugar limpio: los helvéticos prefieren preservar el medio ambiente antes que proporcionar empleos industriales a los granjeros desempleados.

Suiza, el país que más recicla

En las organizaciones medioambientales hay el doble de suizos que de chinos. Más de la tercera parte de la población de Suiza considera que la contaminación ambiental es el problema más importante al que se enfrenta su país; sólo un 16 por ciento de los chinos opina lo mismo. (…) Un estudio concluye que las emisiones de dióxido de azufre alcanzan un máximo cuando la renta per cápita de un país ronda entre los 8.900 y los 10.500 dólares.

La contaminación medioambiental, pues, no es solo una cuestión educativa o de concienciación individual, también tiene que ver con los incentivos económicos: las elecciones tomadas al respecto de cómo tratamos a la naturaleza vienen determinadas por los precios de las opciones que se nos presentan (lo que calculamos es su costo relativo) en comparación a sus beneficios.

Si el otro día os narraba la historia de cómo nació la Universidad Invisible y, con ella, el método de trabajo que permitió que la ciencia se desarrollara a una velocidad fabulosa en el siglo XVII, hoy vamos a sintetizar algunas de las ideas allí desarrolladas, junto con alguna otra, en cuatro condiciones que deben darse para que el conocimiento se incremente.

Dichas condiciones fueron explicadas pormenorizadamente por Dominique Foray en The Economics of Knowledge (La economía del conocimiento) y son aplicables a cualquier conjunto de conocimientos a fin de que podamos aprovecharlo al máximo. Comunidad, coste, claridad y cultura. Vamos a verlas:

1. Tamaño de la comunidad. El conocimiento sólo sobrevive si existen mentes que lo entiendan (no hay que confundir conocimiento con información). Cuanto mayor sea el tamaño de la comunidad que entiende un conocimiento, más probable resulta que esa comunidad trabaje para emplear ese conocimiento, ya sea aplicándolo o mejorándolo.

2. Coste del intercambio. La forma más efectiva de que un conocimiento llegue al máximo número de personas es transmitirlo. Antiguamente, las comunidades pequeñas tenían muy fácil intercambiar un conocimiento; hoy en día resulta más gravoso. Por ello, cualquier cosa que haga disminuir el coste de transmitir conocimientos puede incrementar el conjunto de gente que dispone de ellos. La imprenta es un ejemplo de este punto. Actualmente lo es Internet.

3. Claridad del conocimiento compartido. Si pretendemos transmitir una receta de cocina podemos hacerlo de dos formas a nivel de claridad expositiva: escribiendo un texto poético, jalonado de palabras complejas, metáforas oscuras y datos idiosincráticos o crear una lista de ingredientes y otra lista de instrucciones. Si bien el ser humano encuentra placer en leer textos ambiguos y difíciles de entender, ello no incrementa tanto el conocimiento como si lee textos que, por encima de todo, aspiren a ser comprensibles y claro. En realidad, los conocimientos no son más que recetas de cocina aplicadas a toda clase de ámbitos. En ese sentido, escribir rarito pudiera parecer que es consecuencia de tener una mente más compleja, unos conocimientos más profundos o una ambición más elevada… pero los alquimistas también escribían de ese modo y nunca lograron incrementar su nivel de conocimientos tal y como lo hizo la química. Más en Esto lo puede entender hasta un niño de cinco años.

4. Cultura. La cultura no es más que un conjunto de suposiciones compartidas de una comunidad acerca de las relaciones de sus miembros, así como también acerca de cómo debería funcionar en relación a su trabajo. Es decir, la comunidad debería preservar normas culturales que la mantengan unida (por ejemplo, el método científico) más que en conservar cualquier tipo de conocimiento de que disponga dicha comunidad (por ejemplo, que la Tierra es plana). El conocimiento cambia y mejora, pero el compromiso cultural hacia el trabajo debe mantenerse durante toda la vida del grupo.