¿Por qué hacemos las cosas o nos esforzamos por alcanzar una meta? Neurológicamente, la respuesta está oculta en el sistema de recompensas del cerebro, un mecanismo evolutivo que controla nuestra voluntad de trabajar o asumir un riesgo como coste para lograr nuestras metas y disfrutar de las recompensas percibidas.

En las personas que padecen depresión, esquizofrenia o enfermedad de Parkinson, a menudo el sistema de recompensa del cerebro se ve afectado, lo que las lleva a un estado de disminución de la motivación para el trabajo o fatiga crónica.

Relación costo-beneficio

Para encontrar una manera de superar los bloqueos conductuales debilitantes, los neurocientíficos están investigando la "anatomía" del sistema de recompensa y determinando cómo evalúa la relación costo-beneficio.

En Xataka Ciencia

La motivación intrínseca es mucho más poderosa que la extrínseca, pero también más difícil de alcanzar

Un grupo de investigaciones, de hecho, ha publicado un estudio en el que se centraron en la dopamina, el "neurotransmisor" o la molécula de señalización que desempeña el papel central en la inducción de la motivación y la regulación del comportamiento basándose en el análisis de coste-beneficio. El efecto de la dopamina en el cerebro se transmite a través de receptores de dopamina, o anclajes moleculares que unen las moléculas de dopamina y propagan las señales a través de la red neuronal del cerebro.

Sin embargo, como estos receptores tienen funciones distintas en la transducción de señales de dopamina, era imperativo evaluar sus impactos relativos en la señalización de dopamina. Por lo tanto, utilizando monos macacos como modelos, los investigadores se propusieron descifrar las funciones de dos clases de receptores de dopamina, el receptor tipo D1 (D1R) y el receptor tipo D2 (D2R), en el desarrollo de la motivación basada en el beneficio y el costo.

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Si te sientes desmotivados, no esperes buenos consejos: dalos tú mismo

Los investigadores observaron que la toma de decisiones basada en el beneficio y el costo percibidos requería la participación tanto de D1R como de D2R, tanto para incentivar la motivación (el proceso en el que el tamaño de las recompensas inspiraba a los monos a realizar las tareas) como para aumentar el descuento por demora (la tendencia a preferir recompensas menores inmediatas sobre recompensas mayores pero retrasadas). También quedó claro que la transmisión de dopamina a través de D1R y D2R regula el proceso motivacional basado en costos mediante distintos procesos neurobiológicos para obtener beneficios o "disponibilidad de recompensa" y costos o "gasto de energía asociado con la tarea".

Sin embargo, el descuento de la carga de trabajo, el proceso de descontar el valor de las recompensas en función de la proporción del esfuerzo necesario, estaba exclusivamente relacionado con la manipulación de D2R.

Esta investigación trae la esperanza de un futuro cuando manipulando el sistema de recompensa incorporado y mejorando los niveles de motivación, se puede mejorar la vida de muchos.

Mediante tomografía de emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas han descubierto que la relación entre la cantidad de dopamina y la actividad del giro fusiforme, una parte del cerebro, están vinculadas con nuestra extraordinaria capacidad para recordar caras.

En concreto, en el estudio se pidió a 20 personas que mirasen 24 caras y que tratasen de recordarlas mientras se sometían a estas técnicas de análisis.

Según ha explicado Bart Rypma, investigador en la Universidad de Texas:

Por ejemplo, puedes imaginar que cuanto más sensible sea alguien a las recompensas sociales, mejor se sentirá cuando interacciones con caras familiares.

Dopamina y placer

Los investigadores creen que el hecho de que la respuesta del cerebro sea más o menos sensible a los niveles de dopamina, la también conocida como "hormona de la felicidad", es clave para entender por qué recordamos algunas caras y otras no.

La dopamina tiene muchas funciones en el cerebro, incluyendo papeles importantes en el comportamiento y la cognición, la actividad motora, la motivación y la recompensa, la regulación de la producción de leche, el sueño, el humor, la atención, y el aprendizaje.

La sociabilidad se encuentra también muy ligada a la neurotransmisión de dopamina. Una baja captabilidad de dopamina es mayormente encontrada en personas con ansiedad social.
Imagen | jvyyuie

Al igual que el consumo de alcohol, cocaína o tabaco puede propiciar un cuadro de adicción a estas sustancias, muchas personas creen que si se consume mucha pornografía, sobre todo ahora que podemos disponer de toda clase de vídeos y fotografías gracias a internet, estaremos propiciando una adicción al sexo o a la misma pornografía.

Pero ¿cuánto hay de cierto en ello? ¿Realmente la abundancia de inputs pornográficos puede originar que cada vez necesitemos mayor estímulo para excitarnos?

Lo que explica Pere Estupinyà en su libro S=EX2 es que, al igual que sucede con el deporte y otras actividades, el sexo raramente desembocará en una dependencia física o adicción, sino más bien en un hábito que puede evolucionar en una costumbre, quizá incluso en una obsesión.

Pero el sexo no libera la misma cantidad de dopamina que las sustancias que producen adicción, como las anteriormente mencionadas:

El modelo básico de la neurociencia de la adicción es el siguiente: consumir alcohol, cocaína o tabaco incrementa por diferentes vías la cantidad de dopamina en el nucleus accumbens, el centro del placer-recompensa situado en pleno sistema límbico del cerebro. Esta dopamina es la que genera la sensación de bienestar, euforia y motivación. Pero si la práctica se repite con frecuencia, las neuronas del nucleus accumbens “se acostumbran” a estos niveles inusualmente altos de dopamina y sintetizan más receptores dopaminérgicos en el área sináptica.

En consecuencia, si no se presentan problemas físicos, mentales o psicológicos previos, practicar o consumir mucho sexo no genera adicción.

Y cuando existen problemas previos que provocan una búsqueda obsesiva y compulsiva de recompensas, el sexo suele ser la consecuencia y no la causa. De hecho, en la bibliografía científica se pueden encontrar casos de adictos al sexo que también lo son a las compras, al juego o que tienen obsesiones como lavarse las manos compulsivamente.

En cualquier caso, si bien el fácil acceso a la pornografía online está generalizando el consumo de sexo cotidiano a través de internet, esta hipersexualidad no es necesariamente patológica, siempre que no exista falta de control sobre la misma.

Según los expertos, es un problema especialmente delicado porque la facilidad de acceso y el creciente aislamiento social hacen que sea muy fácil entrar en una espiral de deterioro constante. Varios estudios indican que los casos en que ver porno online pasa de ser una rutina a ser una obsesión van drásticamente en aumento. De todas maneras, los expertos también aseguran que por lo general con una terapia cognitiva y comportamental no es tan difícil romper este ciclo y encontrar actividades que sustituyan esta dependencia, y que en poquísimos casos es necesario recurrir a tratamientos farmacológicos que reduzcan el deseo.

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El sabor de la cerveza, sin ningún efecto a partir del alcohol en sí mismo, puede desencadenar la liberación de dopamina en el cerebro, un neurotransmisor cerebral asociado durante mucho tiempo con el alcohol y otras drogas, según una nueva investigación de la Escuela de Medicina de Indiana (EEUU).

La tomografía por emisión de positrones (PET) ha mostrado una actividad significativamente más alta de dopamina tras saborear el gusto de la cerveza que el de una bebida isotónica.

Usando la tomografía por emisión de positrones (PET), los científicos analizaron a 49 hombres mediante dos pruebas, una al degustar la cerveza y otra al probar una bebida isotónica (Gatorade). Los participantes en el estudio recibieron una cantidad muy pequeña de su cerveza preferida, 15 mililitros, durante un periodo de tiempo de 15 minutos, lo que les permitió probar la cerveza sin dar lugar a ningún nivel detectable de alcohol en sangre o efecto intoxicante. Además, el efecto fue mayor entre los participantes con un historial familiar de alcoholismo, según han publicado en la revista Neuropsychopharmacology.

Según David A. Kareken, profesor de Neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana y subdirector del Centro de Investigación sobre el Alcohol en Indiana:

Creemos que éste es el primer experimento en humanos que demuestra que el sabor de una bebida alcohólica sola, sin ningún tipo de efecto tóxico del alcohol, puede provocar esta actividad de la dopamina en los centros de recompensa del cerebro.

A pesar de lo que prodiguen los poetas, el amor no es para siempre. Al menos el amor químicamente puro, si se me permite la licencia. Otra cosa es que, tras caducar el amor neuroquímico, una pareja continúe unida y feliz, aunque no necesariamente bajo el manto del amor sino de muchos otros sentimientos similares. El cariño, la camaradería, la complicidad y otros.

Bueno, esto es siempre si obviamos a los mutantes. Porque hay mutantes que sí se pueden enamorar para siempre.

Los psicólogos sociales han detectado, en la mayoría de relaciones de pareja a largo plazo, una fase inicial de amor romántico y apasionado que acostumbra a durar de 9 meses a 2 años. Es una fase inicial, pues, en la que nuestro juicio está un poco distorsionado por los aflujos neuroquímicos (y quizá deberían cambiarse algunas leyes para adecuarse a ello: ya que en EEUU se estipula una espera de entre 6 y 24 meses para conceder un divorcio, quizá también debería estipularse una espera similar para conceder el matrimonio).

Pero antes os hablaba de una serie de mutantes, personas que pueden estar enamoradas siempre de la misma pareja. La mayoría de nosotros, tras ese lapso de enamoramiento inicial, según los escáneres cerebrales, ya no mostramos una activación intensa del centro dopaminérgico de la ATV (la dopamina es liberada desde neuronas situadas en el área tegumental ventral (ATV). Pero en algunas personas que siguen emparejadas y asegurando que su pasión es idéntica a la del primer día, el circuito del placer de la ATV se sigue activando con fuerza al ver el rostro del ser amado.

La razón de existan estos casos tan particulares no está clara: ¿depende de la clase de persona de la que nos enamoramos, porque quizá es una suerte de media naranja perfecta? ¿O más bien es algo que ya poseemos biológicamente determinado?

Un equipo del Albert Einstein College of Medicine encabezado por la neurobióloga Lucy Brown hizo un estudio con hombres y mujeres de esta clase, los X-Men-Lovers, podríamos llamarlos. Explica el estudio el neurólogo David J. Linden en su libro La brújula del placer:

Se obtuvieron escáneres cerebrales de los sujetos mientras contemplaban una fotografía de la cara de la persona amada. Como tarea de control, y tras una actividad de distracción para dejar que la pasión se enfriara, los sujetos miraban la fotografía de un conocido del mismo sexo y la misma edad que su amado, pero que no les despertaba ningún sentimiento en especial (…) Naturalmente, este estudio era puramente correlacional: no demostraba que las regiones que se activaban o desactivaban subyacieran a la sensación de enamoramiento. También debemos preguntarnos hasta qué punto estos resultados se deben únicamente al sentido de la vista. (…) Con todo, la pauta de los cambios cerebrales que acompañaban la visión del rostro del ser amado fue extraordinariamente coherente con los informes que habían elaborado los sujetos. (…) Y ¿qué reveló este estudio sobre el placer intenso y eufórico del enamoramiento? Pues que se corresponde con una fuerte activación del circuito dopaminérgico del placer, es decir, de la ATV y de ciertas áreas de proyección como el núcleo caudado. Como hemos visto, esta pauta de activación es similar a la respuesta a la cocaína o la heroína. Y ¿qué hay de la incapacidad de juzgar con objetividad a la persona amada? Podría deberse a la desactivación de la corteza prefrontal, uno de los centros de la capacidad de discernir, y a la desactivación de los polos temporales y de la unión parietotemporal, las regiones de la corteza que intervienen en la cognición social.

El problema es que los estudios realizados con escáner cerebral no permiten determinar si las diferencias observadas en la activación cerebral de los hombres y las mujeres se deben a influencias socioculturales, a diferencias genéticas o epigenéticas, o a ambas cosas.

Los adolescentes que juegan a los videojuegos con frecuencia tienen un cerebro con centros de placer más grande.

Así lo asegura un nuevo estudio, publicado en la revista Translational Psychiatry, a cargo del Dr Simone Kuhn de la Universidad Charité de Medicina en Berlín y un gran equipo de colaboradores europeos. El equipo estudió a 154 niños de las escuelas de Berlín, todos de 14 años.

Los niños se dividieron en dos grupos: jugadores eventuales, que juegan unas 4 horas por semana, y jugadores frecuentes, que juegan de media unas 21 horas a la semana.

Una característica importante de nuestro estudio es que ninguno de los niños es adicto a los videojuegos

Afirma Kuhn.

Cuando a los niños se les realizó una resonancia magnética, los investigadores descubrieron que una región del cerebro, llamada cuerpo estriado, había más materia gris (compuesta de células nerviosas) en los jugadores frecuentes.

En cambio, la cantidad de materia blanca (conexiones entre los nervios) fue similar en ambos grupos.

El estriado ventral se asocia generalmente con todo lo que da placer, por ejemplo alimentos o una recompensa monetaria. También se ha asociado con algunas adicciones. Si mostramos un cigarrillo a un fumador, por ejemplo, el estriado ventral se activa

El neurotransmisor dopamina, importante en la motivación y la recompensa, también juega un papel en el estriado ventral.

Pero, ¿son los videojuegos los que agrandan el centro de placer o es la gente con grandes centros de placer los que toman videojuegos?

Kühn cita otro estudio que muestra que la ampliación del cuerpo estriado dorsal permite a las personas un mejor desempeño en los videojuegos, tomando decisiones más rápidas.

Esto favorece a la parte del cerebro que conduce el comportamiento. Sin embargo, su impresión es que jugar a los videojuegos hace que el centro del placer crezca.

Vía | ABC Science

Son muchas las personas que tras sufrir un fuerte traumatismo, o incluso sobrevivir a una muerte clínica, han contando una serie de experiencias comunes que el mundo del cine, televisión o los amantes de lo paranormal han tratado de explicar y popularizar.

Sentir que el alma abandona el cuerpo, ver pasar tu vida ante tus ojos y descubrir una luz cegadora al final de un túnel son algunas de las vivencias más repetidas, pero ¿realmente ocurren?

Más allá de aceptar la idea de que se trata de algo digno de Cuarto Milenio, la ciencia ha encontrado una explicación neurológica en la que no hay sitio para los espíritus ni trabajo para Melinda, sino que se trata de una mala pasada del cerebro, un descontrol de los niveles de dopamina debido a un suceso traumático.

Una nueva investigación realizada por científicos de las universidades de Cambridge y Edimburgo, publicada en la revista científica Trends in Cognitive Sciences, sugiere que muchos de estos fenómenos tienen una explicación biológica.

La sensación de estar muerto no se limita a las experiencias cercanas a la muerte. Existe un curioso síndrome, el de Cotard o de los muertos vivientes, en el que los pacientes tienen la ilusión de que han fallecido después de un trauma muy fuerte, por cambios en la corteza parietal y prefrontal.

Las experiencias extracorpóreas, la sensación de dejar el propio cuerpo y flotar sobre el mismo en la habitación, son comunes al despertar o cuando se tiene una parálisis del sueño, en la que uno se siente paralizado al mismo tiempo que es consciente del mundo exterior.

Un estudio anterior encontró que estas experiencias pueden inducirse artificialmente estimulando áreas concretas del cerebro.

En cuanto a la revisión de la propia vida, el culpable puede ser una región cerebral que libera noradrenalina, una hormona del estrés que se libera sin control durante un trauma.

Los investigadores creen que algunos medicamentos y drogas, como la ketamina, pueden desencadenar euforia, experiencias extracorpóreas y alucinaciones.

Esta ketamina afecta al sistema opioide del cerebro, que puede activarse de forma natural cuando los animales son atacados. Un gran trauma lo provocaría en el ser humano.

Y en el caso del túnel de luz, puede suceder que el flujo sanguíneo y de oxígeno se agote en el ojo, algo que podría producirse ante una situación extrema cercana a la muerte.

¿Más bonito imaginar la versión televisiva? Pues sigamos soñando.

Vía | ABC Science

Quisiera reprimir mi espíritu de pitufo gruñón, pero en esta ocasión me resulta totalmente imposible. No quisiera sobreintelectualizar ni convertir lo simple en abstruso cuando el objeto de glosa es sólo un programa de entretenimiento, pero me resulta totalmente imposible. Yo también disfruto de cutreces como la canción Jump de Van Halen o las pelis de Paco Martínez Soria, pero hay cutreces y cutreces. Y el concurso de televisión “Allá tú” (en inglés, “Deal or No Deal”) pertenece a este segundo tipo de cutrez. A la cutrez virulenta.

Tanto para participar como para visionar este programa es innecesario que haya actividad raquídea: puedes estar lobotomizado y disfrutar por igual. Pero la cuestión crucial es que hay muchos participantes, y también muchos telespectadores. Las participantes femeninas suelen ser todo sonrisas cálcicas y posturitas de maniquí del Berksha (los que no tienen cabeza); los participantes suelen ser culturetas (de gimnasio) que llevan camisetas ceñidas para marcar músculo y se creen Chuck Norris.

Vale, ya me he desahogado, ya lo dejo o, al final, sólo conseguiré una úlcera. La cuestión es: ¿por qué? El concurso tiene un desarrollo más elemental que el parchís, tal que así:

El participante sólo debe ir abriendo 27 cajas cerradas, cada uno de los cuales contiene cantidades diferentes de dinero en metálico, desde un euro hasta muchos miles de euros. Sin conocer la cantidad de dinero de ninguna de las cajas, el concursante escogerá uno, que acto seguido se guardará en una caja de seguridad (su contenido no se revelará hasta el final). En un proceso de eliminación, el concursante va abriendo cajas, y así se va haciendo una idea de cuánto dinero hay en la caja que ha escogido. De vez en cuando, la banca ofrece contraofertas para tentar al concursante, que deberá aceptar el dinero ofrecido u optar por seguir jugando para quedarse con la caja escogida al principio.

No hay más, abres cajas. Y una simple operación matemática permitiría saber qué hacer cada vez que el banquero te contraoferta una cantidad. Todo depende de la suerte, no hay cajas con mayor probabilidad de éxito, ni las pares ni las impares, ni las gestionadas por chicas guapas o menos guapas. Y entonces llega la operación matemática:

Existen dos formas de tomar esta decisión. Si el concursante tuviera una calculado a mano, podría comparar rápidamente la cantidad promedio de dinero que cabría esperar para superar la oferta del banquero. Por ejemplo, si quedaran tres maletines, uno con 1 dólar, otro con 10.000 y otro con 500.000, el jugador debería aceptar, al menos en teoría, cualquier oferta superior a los 170.000 dólares, pues éste es el promedio de los tres maletines.

Si el jugador jugara de este modo, lo haría de una forma totalmente racional. Y el programa tampoco tendría sentido, ni emoción, ni audiencia: no es divertido contemplar a personas resolviendo operaciones aritméticas; lo divertido es lo inesperado. El programa atrae a tantos telespectadores porque, a pesar de ser muy simple, la inmensa mayoría de los concursantes no toman decisiones basándose en las matemáticas.

La ignorancia matemática del telespectador, pues, provoca que el programa “Allá tú” sea uno de los concursos televisivos más populares de la historia, y que haya sido emitido en más de 45 países del mundo. La ignorancia matemática permite hacer mil cábalas, buscar patrones y, sobre todo, sentir inesperadas sorpresas, lo cual hace que la dopamina corra por nuestro cerebro. Ésa es la razón de su éxito: la ignorancia matemática agitada en la coctelera de la dopamina.

La dopamina también es el causante de que tengan tanto éxito otros juegos de azar, u otros programas de televisión, como la serie Perdidos, jalonada de giros de tuerca inesperados.

En fin, que allá tu…

Vía | Cómo decidimos de Jonah Leherer

¿Os imagináis un medicamento cuyo efecto secundario sea induciros a la ludopatía? Ann Klinestiver, profesora de inglés de un instituto de una pequeña ciudad de Virgina Occidental, sufrió en sus carnes ese efecto cuando le diagnosticaron Parkinson con sólo 52 años de edad.

El neurólogo de Ann le administró inmediatamente Requip, un fármaco que imita la actividad de la dopamina en el cerebro: el Parkinson es una enfermedad del sistema dopaminérgico, y Requip pertenece a un tipo de medicamentos denominados agonistas de la dopamina. No importa el medicamento que toméis, todos ellos actúan conforme al principio de incrementar la cantidad de dopamina del cerebro. Eso evita los problemas de movimiento aparejados al Parkinson pero…

En fin, que las máquinas tragaperras son un flipe, a pesar de ser una de las ludopatías más mundanas y plebeyas. Introduces una moneda, tiras de la palanca y, en pocos segundos, despejas la incertidumbre de tu futuro financiero inmediato. Vuelves a tirar y ganas, luego pierdes cuatro partidas, ganas otras dos. Sólo con escuchar el tintineo de las monedas desparramadas ya sufres un subidón. Y a eso contribuye la musiquita parahipnótica, las luces de colores y las frutas, fresas, manzanas y demás, corriendo veloces frente a tus ojos.

Cabe recordar que las máquinas tragaperras suponen un 70 % de los 48.000 millones de dólares anuales que se gastan los estadounidenses en los casinos; un ciudadano medio gasta 5 veces más en las tragaperras que en entradas de cine. En EEUU hay actualmente el doble de máquinas tragaperras que de cajeros automáticos.

Ann descubrió entonces las máquinas tragaperras. Según sus propias declaraciones, ella nunca había estado interesada en el juego, e incluso había evitado los casinos. Pero al empezar a tomar el agonista de la dopamina, Ann empezó también a encontrar irresistibles las tragaperras. Hasta el punto de que comenzó a jugar todo el día, y cuando el establecimiento cerraba, entonces se iba a casa a continuar jugando a través de Internet.

En un año, Ann perdió más de 250.000 dólares. Se alimentaba sólo de mantequilla de cacahuete para poder seguir jugando. Vendió todas sus posesiones. Se divorció de su marido. Robó de la hucha de sus nietos.

En 2006, le retiraron el agonista de la dopamina, y volvieron los problemas de movimiento de Ann, pero al fin desapareció su compulsión de jugar.

La triste historia de Klinestiver es inquietantemente común. Según ciertos estudios médicos, hasta un 13 % de los pacientes que toman agonistas de la dopamina desarrollan ludopatías graves. Personas que nunca fueron aficionadas al juego se vuelven de pronto adictas. Mientras la mayoría de esas personas se obsesionan con las tragaperras, otras se enganchan al póquer o al blackjack en Internet. Despilfarran todo lo que tienen con todas las circunstancias en su contra.

¿Por qué la dopamina y las máquinas tragaperras están tan relacionadas? La respuesta es que la finalidad de las neuronas dopaminérgicas es predecir episodios futuros. Mientras jugamos a una máquina tragaperras, las neuronas se esfuerzan por descifrar sus patrones internos.

Pero aquí está la trampa: mientras las recompensas previsibles excitan las neuronas dopaminérgicas, las sorprendentes las excitan aún más. Según Wolfram Schultz, estas recompensas previsibles son, por lo general, tres o cuatro veces más estimulantes, al menos para las neuronas dopaminérgicas, de las que podemos prever. (…) A la larga, el cerebro casi siempre se sobrepone al asombro. Averiguará qué hechos predicen el premio, y las neuronas dopaminérgicas dejarán de liberar tanto neurotransmisor. No obstante, el peligro de las máquinas tragaperras es que son intrínsecamente imprevisibles. Dado que utilizan generadores de números al azar, no hay patrones ni algoritmos que descubrir.

La dopamina también es la responsable de que algunas series de televisión nos enganchen tanto, como ya os expliqué en el artículo ¿Por qué nos atraen tanto los giros de tuerca Perdidos?

Vía | Cómo decidimos de Jonah Lehrer

El autocontrol es una de las facetas de nuestra personalidad que nos procurará seguramente mejores beneficios. Los que carecen de un autocontrol natural, por ejemplo, son mucho más propensos a caer en ludopatías o adicción a las drogas.

Tu nivel de autocontrol también puede reflejar qué notas acabarás sacando en tu vida académica.

Esto se vio reflejado en un curioso experimento con chucherías realizado en la década de 1970 por Walter Mischel, psicólogo de la Universidad de Stanford. Los participantes en el experimento eran niños de 4 años.

La primera pregunta que les realizó a los niños es si querían comer un caramelo. La respuesta unánime fue afirmativa. A continuación, se les realizó una propuesta: podían comerse ahora el caramelo o, si estaban dispuestos a esperar unos minutos mientras el experimentador iba a hacer un recado, entonces podrían comerse dos caramelos en cuando el experimentador regresara.

La mayoría de los niños decidieron esperar para obtener los dos caramelos. Pero no todos lo consiguieron. También había otro detalle en el experimento: los niños disponían de un timbre que, al hacerlo sonar, provocarían que el experimentador regresara antes de tiempo: entonces sólo comerían un caramelo, no dos.

El cerebro emocional de los niños, entonces, se puso en funcionamiento, tal y como explica Jonah Lehrer:

La mayoría de los niños de 4 años no pudieron resistir la tentación dulce más de unos minutos. Varios de ellos se taparon los ojos con las manos para no ver los malvaviscos. Uno se puso a dar puntapiés a la mesa. Otro empezó a tirarse del pelo. Unos cuantos fueron capaces de esperar unos quince minutos, pero muchos no aguantaron ni siquiera uno. Hubo algunos que se comieron el malvavisco en cuanto Mischel se fue de la sala, sin tomarse si quiera la molestia de tocar el timbre.

Retrasar la gratificación instantánea por un bien mayor requiere de unas características mentales que no todo el mundo posee en igual grado. Así que vamos a fijarnos en el grupo de niños que al final se zampó los dos caramelos.

En 1985, los investigadores se pusieron en contacto de nuevo con los niños. Ahora todos eran estudiantes de secundaria. Tras valorar una serie de rasgos de su carácter, así como sus puntuaciones en el SAT (Standard Assessment Test) y expediciones académicos del instituto, Mischel halló una fuerte correlación entre la conducta de los niños de 4 años que esperaban una chuchería (malvavisco) y la futura conducta del niño como joven adulto.

Los que hacían sonar el timbre antes de haber transcurrido un minuto tenían muchas más probabilidades de presentar problemas conductuales más adelante. Sacaban peores notas y era más fácil que tomaran drogas. Pasaban apuros en situaciones estresantes y tenían mal genio. Sus puntuaciones del SAT eran, por término medio, 210 puntos inferiores a las de los niños que habían aguardado varios minutos antes de tocar el timbre. De hecho, en niños de 4 años, el test del malvavisco resultó ser un mejor pronosticador de los resultados del SAT que los test de coeficiente de inteligencia (CI).

Resulta que las destrezas cognitivas que permitían a esos niños burlar la tentación después también les permitía pasar más tiempo haciendo sus deberes. En ambas situaciones, se obligaba a la corteza prefrontal a hacer uso de su autoridad cortical e inhibir los impulsos que pudieran entorpecer la consecución del objetivo.

Vía | Cómo decidimos de Jonah Leherer