Si bien tiene un esqueleto similar a muchos dinosaurios pequeños del Período Jurásico anterior, por fuera estamos ante un dinosaurio fuera de lo común. El llamado Ubirajara jubatus poseía una melena de estructuras parecidas a pelos y al mismo tiempo presentaba dos rasgos completamente únicos.

Hace unos 110 millones de años, a lo largo de las orillas de una antigua laguna en lo que hoy es el noreste de Brasil, caminaba sobre dos patas y tenía el tamaño de un pollo. Y acaba de ser descrito en la revista Cretaceous Research.

Dos rasgos únicos

Por un lado, Ubirajara jubatus debía mostrar una densa cresta de estructuras parecidas a plumas primitivas, más parecidas a plumón que a otra cosa. Por otro lado, dos larguísimas “púas” emergían de cada uno de sus hombros. Tanto la cresta como las espinas parecen haber estado hechas de queratina, la misma proteína que da resistencia a nuestras uñas o nuestro pelo.

Las estructuras en forma de cinta de Ubirajara pueden haber sido utilizadas para exhibir, posiblemente para atraer compañeros o intimidar a los adversarios. Parecen ser relativamente aplanadas, como cintas rígidas, y a mitad de una de sus caras, presentan un filo en sentido longitudinal.

Las estructuras similares a pelos del Ubirajara parecen ser una forma rudimentaria de plumas llamadas protoplumas. Muchos dinosaurios tenían plumas. De hecho, las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados hace unos 150 millones de años.

Ubirajara jubatus se alimentaba cazando insectos y tal vez pequeños vertebrados como ranas y lagartos.

Si bien es imposible saberlo por el fósil, que llegó a un museo en el estado de Ceará a principios de la década de 1990, se sospecha que el Ubirajara pudo haber mostrado vivos colores.

Los dinosaurios, y los monstruos en general, molan, y cuanto más grandes sean, mejor. Por eso hay tantos niños que les encanta leer sobre dinosaurios o acuden en masa a ver Jurassic World. Incluso les atraen esos nombres tan largos y exóticos que tienen.

El nivel de experiencia de los dinosaurios que puede tener un niño es realmente asombroso, especialmente si tenemos en cuenta que un adulto promedio puede nombrar quizás diez dinosaurios en el mejor de los casos.

Dinosaurios beneficiosos a nivel cognitivo

Los investigadores no saben exactamente qué es lo que provoca estas pequeñas obsesiones infantiles, pero casi un tercio de todos los niños tienen una en algún momento, por lo general entre las edades de 2 y 6 años. Y aunque los estudios han demostrado que el interés más común e intenso son los vehículos (aviones, trenes y automóviles), el próximo más popular, por un amplio margen, son los dinosaurios.

También son particularmente beneficiosos para el desarrollo cognitivo. Un estudio de 2008 encontró que los intereses intensos sostenidos, particularmente en un dominio conceptual como los dinosaurios, pueden ayudar a los niños a desarrollar un mayor conocimiento y persistencia, un mejor tiempo de atención y habilidades más profundas de procesamiento de la información.

En resumen, los dinosaurios pueden crear mejores estudiantes y niños más inteligentes. Hay décadas de investigación para respaldarlo: los niños con intereses intensos tienden a tener una inteligencia superior a la media.

Y probablemente no sea una coincidencia que el rango de edad para desarrollar tales intereses intensos se traslape con las edades pico del juego basado en la imaginación.

El problema de la escuela

Hay una serie de razones por las cuales los niños dejan de querer aprender algo sobre un tema en particular, y una de los más importantes es, irónicamente, la escuela. A medida que ingresan a un entorno educativo tradicional, se espera que alcancen un rango de objetivos en varios temas, lo que no deja mucho espacio para la especialización que exigen temas tan concretos.

Y entonces los dinosaurios dejan de ser tan interesantes.

También hay un gran componente social debido a la disminución de un interés intenso, ya que los niños comienzan a interactuar con sus compañeros a diario. Empiezan a ser más importantes estas interacciones que los dinosaurios, también. Aunque siempre se recuerdan como algo importante en la infancia. Un amor permanente por los dinosaurios podría ser una fase divertida pero temporal, o podría ayudar a algún científico en ciernes a descubrir algún día los secretos del pasado. Sea como fuere, es algo por lo que debemos pasar y que, trasncurrido el tiempo, generalmente dejaremos atrás.

Tendemos a pensar que los dinosaurios estaba en la pirámide de la cadena alimentaria, sin embargo una rana prehistórica llamada Beelzebufo y que vivió hace 68 millones de años en Madagascar se alimentaba de dinosaurios.

Del tamaño de una pelota hinchable de playa, el mordisco de esta rana era tan potente que era capaz de cazar y devorar pequeños dinosaurios en el Cretácico Tardío.

Otras ranas raras

Beelzebufo ampinga es la rana más grande de la que se tiene conocimiento hasta ahora: medía más de 40 centímetros de largo y pesaba alrededor de 4.5 kilogramos. Tiene una fuerza de mordisco de 30 Newtons, o aproximadamente 3 kilogramos.

Sin embargo, hay ranas actuales igual de extrañas o más. Como la rana púrpura es nativa de la India y vive la mayor parte del año debajo de la tierra comiendo termitas. Tiene este aspecto de dibujo animado:

La siguiente rana parece peluda, pero en realidad lo que parece pelo es piel y arterias que le permiten tomar oxígeno adicional debajo del agua. Por si fuera poco, a la llamada rana peluda le pueden salir garras si se siente amenazada.

El mundo de las ranas es tan fascinante que, incluso, puedes ganar dinero si encuentras algún ejemplar particularmente curioso. Como le pasó a este niño que ganó mil dólares.

La película Jurassic Park, basada en un bestseller de Michael Crichton, constituyó para muchos el primer acercamiento a lo grande al mundo de los dinosaurios. A partir de entonces se pusieron terriblemente de moda. Sin embargo, esta ficción cometía algunos errores. El primero y más importante es que no se pueden clonar dinosaurios tal y como lo hacían.

El segundo, recientemente descubierto, es todavía más chocante, si cabe: ¿os acordáis de cómo perseguía el Tyrannosaurus Rex a nuestros protagonistas? Pues eso no sería posible. De ponerse a correr, sus patas se romperían.

El problema de las patas

Es lo que han descubierto investigadores de la Universidad de Manchester: el tamaño y peso del T. rex no le permitía moverse a alta velocidad, so pena que los huesos de las piernas se le vinieran abajo debido a su propia carga de peso, lo que contradice las velocidades predichas, que sugerían hasta 70 kilometros por hora.

La investigación, publicada en la revista PeerJ, estudia ampliamente la marcha y la biomecánica del dinosaurio gracias a un nuevo modelo de simulación informática. La conclusión es que cualquier tipo de carrera para T. rex probablemente conduciría a "cargas esqueléticas inaceptablemente altas".

Tal y como explica William Sellers, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente

Estar limitado a las velocidades de caminar contradice los argumentos de la depredación de la persecución a alta velocidad para los dinosaurios bípedos más grandes como el T. rex y demuestra el poder de los enfoques multifísicos para las reconstrucciones locomotoras de animales extintos.

Esto significa que el Giganotosaurus, el Mapusaurus o el Acrocanthosaurus, entre otros grandes dinosaurios, tampoco eran capaces de correr. Sellers añade:

Tyrannosaurus rex es uno de los animales bípedos más grandes que han evolucionado y caminado por la tierra. Por lo tanto, representa un modelo útil para la comprensión de la biomecánica de otros animales similares. Por lo tanto, estos hallazgos pueden traducirse a otros gigantes de extremidades largas, pero esta idea debe ser probada junto con el trabajo experimental de validación de otras especies bípedas.

Hay más de 30 especímenes de Tyrannosaurus rex identificados, algunos de los cuales son esqueletos casi completos. Se han encontrado tejido conjuntivo y proteínas en por lo menos uno de estos especímenes. Y ahora también sabemos que, además de que resulta imposible crearlos en un laboratorio, de hacerlo tampoco nos podrían perseguir a la carrera.

Estas almejas coexistieron con los dinosaurios en los mismos hábitats y fueron pisoteadas por estos grandes reptiles. Han sido descubiertas en Asturias, en el yacimiento asturiano de El Talameru, por parte de Graciela Delvene y Rafael Pablo Lozano, investigadores del Museo Geominero (Instituto Geológico y Minero de España, IGME); Laura Piñuela y José Carlos García-Ramos, del equipo científico del Museo Jurásico de Asturias (MUJA); y Martin Munt, del Museo de Historia Natural de Londres.

Los nombres elegidos para estas nuevas especies rinden homenaje a localidades costeras asturianas (Colunga, Lastres, Abeu o Playa de La Griega) y al Museo Jurásico de Asturias (MUJA). Así se han bautizado, por ejemplo, como Asturianaia colunghensis, Asturianaia lastrensis y Mujanaia abeuensis.

Estas nuevas especies y géneros del orden Unionida representa la primera aparición de este grupo en España en el Jurásico, y su composición química aporta las claves necesarias para conocer el ambiente en el que vivieron en Asturias hace 152 millones de años.

Podéis leer el estudio completo aquí, que ha sido publicado en Papers in Palaeontology.

Vía | Sinc

Los raspones descubiertos en rocas de hace 100 millones de años en Colorado, Estados Unidos, por el equipo del paleontólogo Martin Lockley constituyen la primera evidencia física de los juegos sexuales de los dinosaurios. Así se sospecha que las ceremonias previas al sexo eran similares a los que realizan las aves modernas y que son conocidas como ‘cerenominas de raspado’.

Lockley, de la Universidad de Colorado en Denver, ha publicado sus hallazgos en la revista Scientific Reports del grupo Nature.

Lockley y su equipo han sido capaces de eliminar las marcas de raspado de las losas gigantes de roca sin dañarlos. Para ello, crearon imágenes 3D de las raspaduras usando una técnica de capas fotográficas llamada fotogrametría. Tal y como explica el paleontólogo Martin Lockley:

Esta es una evidencia física de los juegos previos que son muy similares a los de las aves actuales, que utilizan la ceremonia del cortejo de rascado generalmente cerca de sus lugares de nidificación finales. Así que la evidencia de raspadura fósil ofrece una pista de que los dinosaurios pudieron estar reunidos aquí hace millones de años para reproducirse y luego anidar cerca.

El tamaño y la profundidad de las huellas sugiere que fueron hechas por los terópodos, el gran grupo de dinosaurios bípedos al que pertenecieron el tiranosaurio y los velociraptores.

Vía | Sinc

En el yacimiento de Orcau (Lleida) ha sido extraido un cuello de un titanosaurio de más de cinco metros de longitud localizado por investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y de la Universidad de Zaragoza. Para extraer el enorme fósil adherido a una roca (2.500 kg) se requirió una compleja operación de 5 horas de duración y que requirió el uso de una potente retroexcavadora.

Según los paleontólogos, el estudio de este fósil único aportará nuevas informaciones sobre los dinosaurios saurópodos que vivieron en el Pirineo antes de su extinción.

Vía | Sinc

¿Os acordáis de aquella imagen real de una familia típicamente americana compuesta por dinosaurios que viven en un mundo civilizado dominado por los dinosaurios? El planteamiento de la serie, en tono de comedia, es que los dinosaurios no se extinguieron y que evolucionaron hasta alcanzar justo nuestra forma de vida actual.

Pero ¿si los dinosaurios no se hubiese extinguido podrían haber evolucionado hasta desarrollar un cerebro inteligente, convirtiéndose en Saurios-Sapiens?

El descubridor del Stenonychosaurus inequalus, Dale A. Rusell, sostiene que sí. De hecho, su descubrimiento fue el de un dinosaurio que practicaba el bipedismo con una postura semirrecta y una garra con tres dedos, uno de ellos oponible, lo que le otorgaba la capacidad de agarrar objetos.

Otro ejemplo de dinosaurio más evolucionado es el Acrotholus audeti, familia de los Pachycephalosaurios, que era herbívoro, caminaba de forma bípeda y medía 1,83 metros. Los Hadrosaurios también eran bípedos con los sentidos del oído, la vista y el olfato muy desarrollados.

Todos ellos dejaron de evolucionar al extinguirse y dejar paso a los mamíferos, algunas aves, peces y reptiles de pequeño tamaño. Pero quién sabe lo que habría ocurrido de no haberse producido semejante extinción, tal y como explica Jorge Blaskche en Cerebro 2.0:

Indudablemente al adquirir una postura más recta la cola desaparecería, el cuello se acortaría para poder soportar una cabeza con un cráneo de mayor peso a causa del aumento del cerebro. Podría ser un ser vivíparo o ovíparo, y las hembras alimentarían a sus crías regurgitando la comida. En cuanto a los órganos sexuales de los seres masculinos, se retraerían hacia el interior del cuerpo como sus antepasados. De alguna manera estos seres podrían comunicarse como nosotros si su laringe tuviera la disposición adecuada.

Parece que todo el mundo está de acuerdo en que las aves son dinosaurios, pero la pregunta es ¿Cuándo los dinosaurios comenzaron a ser pájaros? Nuevas excavaciones en Siberia revelan la presencia de plumas en los dinosaurios. De hecho, parece que desde un primer momento de su evolución hace unos 240 millones de años, los dinosaurios ya podrían haber tenido plumas.

Los pájaros fueron los únicos dinosaurios capaces de sobrevivir a la extinción masiva de hace 66 millones de años. Las investigaciones sugieren que las plumas fueron una innovación evolutiva y que probablemente no surgieron por razones relacionadas con el vuelo si no como reclamo para la reproducción.

La mejor evidencia de plumas se había encontrado en un grupo de dinosaurios carnívoros que datan de hace unos 150 millones de años, al parecer las aves evolucionaron casi al mismo tiempo.

En 2010 se encontraron una serie de restos fósiles en Siberia que fueron analizados por la paleontóloga belga Pascal Godefroit. Lo interesante del descubrimiento es que los ejemplares poseían unas estructuras similares a las “protoplumas”. Los restos podían datar de hace 175 millones de años.

Godefroit no asegura que estos dinosaurios pudieran volar, pero el hallazgo sugiere que las plumas podrían haber estado presentes en algunos de los primeros dinosaurios, incluso el ancestro común de todos los dinosaurios podría haber tenido plumas.

El hallazgo ha sido considerado como un descubrimiento fantástico por el paleontólogo Xu Xing del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín, pero advierte que los fósiles todavía están demasiado fragmentados para estar seguros de que las estructuras encontradas son iguales a las que correspondería a las plumas de las aves.

Vía | sciencemag