Llamados así por su estructura cristalina de seis lados, los diamantes hexagonales son esquivos: se han encontrado diamantes hexagonales en algunos sitios de impacto de meteoritos, y otros se han hecho brevemente en laboratorios.

Los diamantes hexagones, sin embargo, han sido siempre pequeños o efímeros, así que ha resultado difícil medir su rigidez. Ahora se ha logrado concebir un diamante hexagonal más grande y tenemos las primeras pruebas de su rigidez comparada con el diamante cúbico natural que se usa, por ejemplo, en joyería.

Diamantes hexagonales

La rigidez es la capacidad de un material para resistir la deformación bajo una fuerza o presión; por ejemplo, una roca es más rígida que el caucho, ya que el caucho se dobla cuando se presiona. La dureza es la resistencia al rayado u otras deformaciones superficiales.

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Identificados diamantes tan antiguos como la Luna en el manto de la Tierra

Según publican en Physical Review B., científicos del Instituto de Física del Choque de la Universidad Estatal de Washington crearon diamantes hexagonales lo suficientemente grandes como para medir su rigidez utilizando ondas sonoras.

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Este meteorito los trajo un puñado de diamantes de origen extraterrestre

Para el estudio utilizaron pólvora y gas comprimido para impulsar pequeños discos de grafito del tamaño de una moneda de diez centavos a una velocidad de alrededor de 22.000 kilómetros por hora sobre un material transparente. El impacto produjo ondas de choque en los discos que muy rápidamente los transformaron en diamantes hexagonales. Inmediatamente después del impacto, los investigadores produjeron una pequeña onda de sonido y utilizaron láseres para medir su movimiento a través del diamante.

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Se encuentra uno de los diamantes de mayor calidad de la historia

Según explica Yogendra Gupta, director del Instituto de Física del Choque y autor correspondiente del estudio:

No solo es el más fuerte, tiene hermosas propiedades ópticas y una conductividad térmica muy alta. Ahora hemos creado la forma hexagonal del diamante, producido mediante experimentos de compresión por impacto, que es significativamente más rígido y resistente que los diamantes de gemas normales.

Oculto a 410 kilómetros en el manto de la Tierra, en algún lugar entre la corteza y el núcleo, se sospecha que hay un reservorio de diamantes tan antiguos como nuestro satélite natural, según un nuevo estudio llevado a cabo por la Australian National University.

Estos diamantes estarían en una gran reserva de roca relativamente intacta desde la formación del planeta, a salvo de la actividad geológica violenta y los impactos extraterrestres que impactaron contra la Tierra.

Gases

Para identificar los diamantes no se han observado directamente, sino a través de los rastros geoquímicos. Concretamente, han medido isótopos de helio contenidos en diamantes superprofundos traídos a la superficie por violentas erupciones volcánicas, para detectar las huellas de este antiguo depósito.

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Este meteorito los trajo un puñado de diamantes de origen extraterrestre

La mayoría de los diamantes se forman entre 150 y 230 kilómetros debajo de la corteza terrestre, antes de ser derretidos en la superficie. Muy ocasionalmente, algunos diamantes superprofundos (creados entre 230 y 800 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra) son llevados a la superficie y son diferentes de los diamantes normales. Según explica la líder de investigación Suzette Timmerman:

Los diamantes son la sustancia natural más dura e indestructible conocida, por lo que forman una cápsula del tiempo perfecta que nos proporciona una ventana a la Tierra profunda. Pudimos extraer gas helio de veintitrés diamantes súper profundos de área de Juína, en Brasil. (...) Quedan preguntas sobre la forma de este depósito; ¿Es un gran reservorio único o hay varios reservorios antiguos más pequeños? ¿Dónde está exactamente el depósito? ¿Cuál es la composición química completa de este depósito?

Un asteroide, el 2008 TC3, entró en la atmósfera de la Tierra y explotó a 37 kilómetros sobre el desierto de Nubia en Sudán. Era el 7 de octubre de 2008.

Transportaba diamantes. Los primeros catalogados como extraterrestres.

Diamentes nanométricos

Cuando explotó en la atmósfera, el asteroide dispersó múltiples fragmentos en el desierto. Solo se recogieron cincuenta fragmentos, cuyo tamaño oscilaba entre 1 y 10 cm, para una masa total de 4,5 kg. Los meteoritos de Almata Sitta son en su mayoría ureilitas, un tipo raro de meteorito pétreo que a menudo contiene grupos de diamantes de tamaño nanométrico.

El análisis de los datos mostró que los diamantes tenían sulfitos de cromita, fosfato y hierro-níquel incrustados en ellos, lo que los científicos llaman "inclusiones". Los primeros descritos en un cuerpo extraterrestre. La composición particular y la morfología de estos materiales solo pueden explicarse si la presión con la que se formaron los diamantes fue superior a 20 GPa (giga-Pascales, la unidad de presión).

Los autores de este estudio sobre el origen de este asteroide (un "embrión" planetario del tamaño de Mercurio al de Marte) han señalado:

Este estudio proporciona evidencia convincente de que el cuerpo parental de ureilita era uno de esos grandes planetas perdidos antes de ser destruido por colisiones hace unos 4.500 millones de años.

Si la Tierra fuera una manzana, todas las minas y otras perforaciones que hemos hecho en el planeta apenas supondrían una décima parte... de la fina piel de la manzana. La perforación más profunda jamás realizada, en la península de Kola, solo tiene 13 km, cuando el centro de la Tierra está a 3.000 km..

Así pues, todas las mediciones de las entrañas de nuestro planeta son indirectas. Con todo, de vez en cuando nos llega algún regalo del interior, como ésta prueba directa de que en el manto terrestre hay agua.

Agua en el manto

El manto, que representa más del 80 por ciento del volumen de la Tierra, está hecho de minerales de silicatos que contienen hierro, aluminio y calcio, entre otros. Y ahora podríamos agregar agua.

Porque podría haber bolsas de agua líquida a 800 kilómetros de profundidad, en el manto terrestre, según esta investigación de Oliver Tschauner y sus colegas de Universidad de Nevada en Las Vegas.

La investigación se ha realizado en rastros de agua cristalizada única llamada 'hielo VII' en diamantes que emergen desde el interior de la Tierra. Tschauner usó diamantes encontrados en China, la República de Sudáfrica y Botswana que surgieron desde el interior de la Tierra, que se teoriza que nacieron en el manto a temperaturas que alcanzan más de 537 grados Celsius.

El descubrimiento de hielo VII en los diamantes es la primera ocurrencia natural conocida de fluido acuoso del manto profundo. El hielo VII es un tipo de hielo con unas características, tanto de generación como de solidez, muy diferentes al hielo normal. En el hielo a nivel de la superficie terrestre las moléculas se acomodan en una forma ordenada. Sin embargo, dependiendo de las condiciones de presión y temperatura, adoptan diferentes formas. Así pues, el hielo VII tiene alta temperatura, alta presión, cristalización cúbica sencilla, densidad aproximadamente 1.700 kg/m3. Se funde a 100º C con una presión de 25.000 atm.

La búsqueda de diamantes ha sido el epítome del tesoro, desde la exótica Golconda a las minas de África.

Preciasmente en África se acaba de encontrar una de las piezas de mayor calidad de la historia, el quinto diamante del mundo en ese sentido: 910 quilates.

Lesotho

Según la compañía minera Gem Diamonds, la piedra fue desenterrada en la mina Letseng, Lesotho, ubicada en este país rodeado por Sudáfrica. Este diamante excepcional de primera calidad es el más grande en ser extraído hasta la fecha.

La mayoría de diamantes naturales se forman en condiciones de presión y temperatura extremas, existentes a profundidades de 140 a 190 kilómetros en el manto terrestre. Los diamantes son llevados cerca de la superficie de la Tierra a través de erupciones volcánicas.

El mayor diamante del mundo se conoce como Estrella del Sur (en honor a la novela "La estrella del Sur" publicada por Julio Verne en 1884) o Cullinan. Contaba con 3.106 quilates (pesaba en bruto más de 3.000 quilates) y fue descubierto en 1905 por Frederick Wells, gerente de la superficie de la Premier Diamond Mining Company en Cullinan (Sudáfrica).

Los diamantes se forman entre 160 y 480 kilómetros por debajo de la superficie del suelo y en su mayoría se hallan en las entrañas de una roca volcánica llamada kimberlita; sólo unos pocos se encuentran sueltos, sin la kimberlita original que los reviste. Y, a pesar de la frase publicitaria, no son para siempre.

Éste es, además de las joyerías, el mejor sitio de la Tierra para ver diamantes. Pero ¿y fuera de ella? ¿Y si viajáramos a un planeta helado donde llueven diamantes?

Planetas helados

Ahora que la misión de 13 años de duración de la Cassini a Saturno ha finalizado, los astrónomos ya están empezando a pensar dónde enviar el próximo orbitador robótico. Entre las propuestas para una misión futura están los "gigantes de hielo", Urano y Neptuno.

Los dos planetas son buenos candidatos porque su gran distancia de la Tierra los hace especialmente difíciles de estudiar. Pero los científicos sienten curiosidad por una característica particularmente interesante: el clima.

Los astrónomos creen que dentro de las atmósferas de Neptuno y Urano está literalmente lloviendo diamantes. Y es que un experimento reciente constató la formación de diamantes a partir de hidrocarburos en condiciones como las que se encuentran en los interiores de Urano y Neptuno.

Hoy en día ya extraemos grandes cantidades de diamantes para toda clase de usos. El mayor depósito se encuentra en la localidad yakuta de Sajá, Rusia, y es una mina de diamantes a cielo abierto que se llama Yubileyny. En enero de 2013 contenía más de 153 millones de quilates de diamantes recuperables.

Incluso somos capaces de concebir diamantes artificiales. La primera vez fue en febrero de 1955, en el laboratorio GE de Schenectady, en Nueva York, gracias a un dispositivo de ultra alta presión llamado Diamond Press, una pequeña cámara rodeada de pistones capaz de alcanzar unos 1.000 millones de kgf/m2 de presión y temperturas de 2.760 ºC. Sin embargo, el uso de diamantes como herramientas se remonta a una época muy antigua: hace seis mil años.

Según una investigación de la Universidad de Harvard, los antiguos chinos ya usaban diamantes para afilar y pulir hachas de piedra empleadas en las ceremonias de enterramiento nada menos que en el 4000 a.C. Los hallazgos se dieron a conocer en el número de febrero de 2005 de la revista Archaeometry.

Estas hachas tenían un tamaño que oscilaba entre los 13 y 22 centímetros, y datan de la cultura Sanxingcun y la Liangzhu.

Imagen | jurvetson

Es la última invención del diseñador holandés Daan Roosegaarde y se trata de un proyecto respetuoso con el medioambiente. Convertir la contaminación de las grandes ciudades en piezas de joyería, anillos de diamantes y niebla.

Se trata de un aparato para purificar el aire de las ciudades para dejarlo entre un 75% y un 80% más limpio y como subproducto se obtienen diamantes.

Comprimiendo los gases tóxicos a altas presiones, durante dos o tres semanas, podemos conseguir convertir el carbono de la nube tóxica en diamantes. En las zonas donde la presión haya sido algo menor obtendremos estructuras cristalinas con restos de niebla retenidos en su interior.

Para no destruir estas estructuras cristalinas debemos darle forma al objeto en el momento de comprimirlo, por ejemplo, en forma de anillo o de colgante, obteniendo de este modo un anillo o un colgante de diamante y niebla.

El invento de Roosegaarde puede convertirse en la forma de financiar metros cúbicos de aire limpio para las ciudades más contaminadas del planeta aunque no sea la mejor solución medioambiental, ya que siempre es mejor no ensuciar que tener que limpiar.

Vía | Euronews

Dicen que un diamante es para siempre (un mito romántico que la ciencia ha desmentido: los diamantes, a la larga, se degradan, aunque sea en escalas temporales geológicas). También dicen que Tiffanys es el sitio ideal para ver diamantes, pero quizá deje de serlo muy pronto, habida cuenta del reciente descubrimiento de un yacimiento extraordinario en Rusia, entre la región de Krasnoyarks y la República de Sajá en Yakutia.

Si decidís viajar hasta allí, descubriréis un enorme cráter de 100 km de diámetro producido por el impacto de un meteorito que se precipitó contra la Tierra hace 35 millones de años. Volved a pensar en las cifras: estamos hablando de un cráter de 100 km de diámetro. Un cráter que tardaríais días y días y recorrer andando de punta a punta.

El cráter, llamado Popigai, fue descubierto por un grupo de geólogos soviéticos en Siberia en 1970. El cráter es encuantra a 300 km al este del puesto avanzado de Játanga y 880 km al noreste de la ciudad de Norilsk. Al poco, los geólogos también descubrieron que en las entrañas del cráter se escondía un espectacular yacimiento de diamantes.

El hallazgo se mantuvo en secreto, en parte porque Rusia, en aquel tiempo, estaba desarrollando un plan para fabricar diamantes sintéticos, y por otra parte, po la dificultad de acceso al lugar, ya que se encuentra a 2.000 km al norte del Transiberiano.

Ahora, la Academia de las Ciencias de Rusia ha hecho oficialmente público el descubrimiento: Nikolai Pojilenko, director del Instituto de Geología de la Academia rusa, ha cuantificado que el yacimiento constaría de un depósito de diamantes de gran dureza y tamaño sensacional de miles de millones de kilates en total. Lo suficiente como para cubrir las necesidades de diamantes durante los próximos 3.000 años.

Para tranquilizar a quienes hacen negocio con la venta de diamantes en el ámbito de la joyería, probablemente estos diamantes rusos no afectaran demasiado a los precios, pues tendrían una composición diferente a la empleada en orfebrería. De hecho, serían hasta dos veces más duros y resistentes, lo que sí acabará influyendo positivamente en sectores metalúrgicos e industriales.

Si os interesa visitar el cráter, tened en cuenta que está designado por la UNESCO como Geoparque, un lugar especial del patrimonio geológico. Se encuentra en mitad de Siberia, en una zona inhabitada a cuatrocientos kilómetros de la ciudad de Khantiga.

Sin duda, los diamantes empiezan a ser un elemento más común de lo que creíamos, sobre todo si sumamos 55 Cancri e: el planeta de diamante.

Denison´s Road recorre más de 500 kilómetros atravesando Canadá, entre Tibbitt y Contwoyto, hasta alcanzar unas inmensas minas de diamantes del norte, en la región del Lac du Gras. Como la mayoría de su recorrido transcurre a través de lagos helados de superficie insegura, en cualquier momento los vehículos pueden ser tragados como si circularan por arenas movedizas.

Sin embargo, a pesar de lo inseguro de su superficie, no debéis imaginaros una ruta angosta llena de curvas y obstáculos. Esta carretera es tan ancha como una autopista de 8 carriles. Esto es posible porque, anualmente, la compañía Nuna Logistics, la encargada de explotar las minas de diamantes, lanza un destacamento de máquinas quitanieves a fin de abrir el camino capaz de soportar el paso de camiones de hasta 70 toneladas.

La tarea de ingeniería sólo se realiza en invierno, cuando las islas que albergan las minas quedan temporalmente conectadas con tierra (dejando así de ser islas) y el hielo alcanza el espesor suficiente. Un espesor que está continuamente chequeado por helicópteros provistos de Radares de penetración del suelo (GPR), capaces de determinar este espesor en cada tramo concreto.

De este modo, durante los meses más invernales, es habitual que por este páramo helado crucen innumerables camiones cargados de miles de toneladas de combustible, explosivos, acero y hormigón, todo ello necesario para mantener el funcionamiento normal de las minas de diamantes, sobre todo la de Diavik y la de Ekati, las dos minas de diamantes más grandes del mundo.

Y durante todo este trasiego imposible, en habitual que un camión se tope con una grieta. Entonces, el conductor apenas dispone de unos segundos para saltar de la cabina y salvarse de las fauces heladas. Para evitar en lo posible estas trampas mortales, los camioneros deben atravesar los cientos de kilómetros de extensión de algunos lagos helados a una velocidad no superior a los 50 kilómetros por hora (lo mismo que sucedía en la película Speed, pero a la inversa: allí no se podía descender de determinada velocidad so pena de que estallara el explosivo). Desarrollar una velocidad mayor podría generar suficientes vibraciones como para partir la superficie. Como un elefante caminando de puntillas sobre un puente de cristal.

Si se detecta una grieta a tiempo, a unos metros por delante, entonces se pueden tomar dos alternativas: abrir un nuevo ramal en la carretera o construir una especie de puente improvisado mediante grandes palés.

Las minas son bastante recientes: se descubrieron en 1991. La de Diavik se prevé que en pocos años produzca 170 millones de quilates de diamantes. Hasta ahora, no obstante, todavía no se han superado las cifras de quilates de los yacimientos sudafricanos.

Tiempo al tiempo, si antes la autopista de hielo quebradizo, por la que se realiza una media de 5.000 viajes de ida y vuelta, no decide engullir a todo aquél que intente llegar hasta allí. Posibilidad cada vez menos remota a causa del calientamiento global, que año a año vuelve más inseguro este camino: el invierno de 2005-2008 fue el más caluroso de la zona desde 1850.

Vía | Fogonazos