Llamados así por su estructura cristalina de seis lados, los diamantes hexagonales son esquivos: se han encontrado diamantes hexagonales en algunos sitios de impacto de meteoritos, y otros se han hecho brevemente en laboratorios.

Los diamantes hexagones, sin embargo, han sido siempre pequeños o efímeros, así que ha resultado difícil medir su rigidez. Ahora se ha logrado concebir un diamante hexagonal más grande y tenemos las primeras pruebas de su rigidez comparada con el diamante cúbico natural que se usa, por ejemplo, en joyería.

Diamantes hexagonales

La rigidez es la capacidad de un material para resistir la deformación bajo una fuerza o presión; por ejemplo, una roca es más rígida que el caucho, ya que el caucho se dobla cuando se presiona. La dureza es la resistencia al rayado u otras deformaciones superficiales.

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Identificados diamantes tan antiguos como la Luna en el manto de la Tierra

Según publican en Physical Review B., científicos del Instituto de Física del Choque de la Universidad Estatal de Washington crearon diamantes hexagonales lo suficientemente grandes como para medir su rigidez utilizando ondas sonoras.

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Este meteorito los trajo un puñado de diamantes de origen extraterrestre

Para el estudio utilizaron pólvora y gas comprimido para impulsar pequeños discos de grafito del tamaño de una moneda de diez centavos a una velocidad de alrededor de 22.000 kilómetros por hora sobre un material transparente. El impacto produjo ondas de choque en los discos que muy rápidamente los transformaron en diamantes hexagonales. Inmediatamente después del impacto, los investigadores produjeron una pequeña onda de sonido y utilizaron láseres para medir su movimiento a través del diamante.

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Se encuentra uno de los diamantes de mayor calidad de la historia

Según explica Yogendra Gupta, director del Instituto de Física del Choque y autor correspondiente del estudio:

No solo es el más fuerte, tiene hermosas propiedades ópticas y una conductividad térmica muy alta. Ahora hemos creado la forma hexagonal del diamante, producido mediante experimentos de compresión por impacto, que es significativamente más rígido y resistente que los diamantes de gemas normales.

Extraído de un yacimiento de Siberia por la compañía minera ALROSA, este es el primer diamante de este tipo en la historia de la minería mundial de diamantes, pues es algo así como la versión en diamante de una muñeca rusa: en su interior se aloja otro diamante más pequeño.

Para que haya tenido lugar este tipo de formación tan insólita, los investigadores que han analizado el diamante sospechan que había un diamante interno al principio, y que el externo se formó durante las etapas posteriores de crecimiento.

Muñeca matrioska

Esta muñeca rusa en forma de diamante, que puede tener más de 800 millones de años, se estudió utilizando varios métodos, incluidas las espectroscopias Raman e infrarroja, así como la microtomografía de rayos X.

A pesar de su estructura compleja, el diamante pesa solo 0,62 quilates (0,124 gramos) y tiene dimensiones máximas de 4.8 x 4.9 x 2.8 mm. El volumen de la cavidad interna es de 6 mm cúbicos y el volumen interno de cristal es de 1,6 mm cúbicos con un peso estimado de 0,02 quilates (0,004 gramos). El diamante interno tiene una forma tabular y dimensiones de 1.9 x 2.1 x 0.6 mm.

Según explica Oleg Kovalchuk, Director Adjunto de Innovaciones en la Empresa Geológica de Investigación y Desarrollo de ALROSA, a propósito de las hipótesis sobre la formación espontánea de este diamante:

Lo más interesante para nosotros fue descubrir cómo se formó el espacio de aire entre los diamantes. Tenemos dos hipótesis principales. Según la primera versión, un mineral del manto capturó un diamante durante su crecimiento, y luego fue disuelto en la superficie de la Tierra. Según la segunda versión, se formó una capa de sustancia de diamante policristalino poroso dentro del diamante debido al crecimiento ultrarrápido, y los procesos de manto más agresivos posteriormente lo disolvieron. Debido a la presencia de la zona disuelta, un diamante comenzó a moverse libremente dentro de otro según el principio de la muñeca matrioska.

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Se encuentra uno de los diamantes de mayor calidad de la historia

Hoy en día extraemos grandes cantidades de diamantes para toda clase de usos. El mayor depósito se encuentra en la localidad yakuta de Sajá, Rusia, y es una mina de diamantes a cielo abierto que se llama Yubileyny. En enero de 2013 contenía más de 153 millones de quilates de diamantes recuperables.

Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) fue el creador de la química moderna por sus estudios sobre la oxidación de los cuerpos, el fenómeno de la respiración animal, el análisis del aire, la ley de conservación de la masa o ley Lomonósov-Lavoisier,​ la teoría calórica, la combustión, y sus estudios sobre la fotosíntesis.

También había nacido en una familia acomodada y disponía de un gran fortuna para llevar a cabo experimentos muy chocantes. Como el día en que trató de quemar un dimante con el Sol.

Diamantes

Lavoisier no solo había nacido rico sino que se hizo mucho más rico al contraer matrimonio con Anne-Marie. Y todavía más al adquirir media participación en la Ferme Generale, una compañía privada que recaudaba impuestos para la Corona.

Todo ello permitió que, entre otras cosas, con solo 29 años, Lavosier empezara a destinar buena parte de su riqueza a la ciencia. Y entonces se hizo especialmente célebre por quemar diamantes con la luz del Sol, tal y como explica Sam Kean en su libro El último aliento de César:

Una hazaña que logró con una lupa gigante montada sobre una plataforma de madera, lo que le daba el aspecto de un híbrido entre un telescopio y una segadora. Aunque todo un derroche (...), sirvió para demostrar lo potente que es la luz del sol. (...) Además, lo llevó a pensar en la naturaleza básica de la materia: ¿desparecía el diamante cuando se quemaba, o simplemente se convertía en a otro estado?

El diamante se puso incandescente como una brasa, hasta que desapareció. Dado que el recipiente se llenó de anhídrido carbónico, pudo demostrar que en gran parte o en su totalidad el diamante estaba compuesto por carbono. Lavoisier también notó que el diamante no se consumía en el vacío, por lo que podía afirmar que reaccionaba con alguna sustancia presente en el aire.

El espectáculo ofrecido, además, era digno de un show de televisión que cautivaba al público, tal y como explica Madison Smart Bell en Lavosier en el año uno de la revolución:

Los operarios llevaban gafas ahumadas para protegerse la vista del fulgor de la combustión. Este artefacto se llevó rodando hasta el Jardin de l'Infante, situado en el exterior de las dependencias de la Academia de las Ciencias, en el museo del Louvre, cerca de un popular paseo público a orillas del Sena. Había multitud de curiosos; las damas estaban impresionadas (y puede que horrorizadas). Huelga decir que el interés que suscitaba la quema de diamantes era mucho mayor que el que se habría generado si los científicos se hubiesen limitado a aplicar su rayo incendiario a vulgares pedazos de carbón.

La búsqueda de diamantes ha sido el epítome del tesoro, desde la exótica Golconda a las minas de África.

Preciasmente en África se acaba de encontrar una de las piezas de mayor calidad de la historia, el quinto diamante del mundo en ese sentido: 910 quilates.

Lesotho

Según la compañía minera Gem Diamonds, la piedra fue desenterrada en la mina Letseng, Lesotho, ubicada en este país rodeado por Sudáfrica. Este diamante excepcional de primera calidad es el más grande en ser extraído hasta la fecha.

La mayoría de diamantes naturales se forman en condiciones de presión y temperatura extremas, existentes a profundidades de 140 a 190 kilómetros en el manto terrestre. Los diamantes son llevados cerca de la superficie de la Tierra a través de erupciones volcánicas.

El mayor diamante del mundo se conoce como Estrella del Sur (en honor a la novela "La estrella del Sur" publicada por Julio Verne en 1884) o Cullinan. Contaba con 3.106 quilates (pesaba en bruto más de 3.000 quilates) y fue descubierto en 1905 por Frederick Wells, gerente de la superficie de la Premier Diamond Mining Company en Cullinan (Sudáfrica).

Un cable eléctrico tan fino como tres átomos de grosor y que está formado por partículas de diamante acaba de ser desarrollado por científicos de la Universidad de Stanford y del acelerador SLAC. Podrá servir para crear LEDs de pocos átomos y pequeños generadores piezoeléctricos.

La técnica para crearlos se aprovecha de las denominadas fuerzas de van der Waals, que en este caso hacen que las moléculas de diamante se atraigan entre sí para formar cristales más grandes.

Las moléculas que se unen para formar las fibras poseen un núcleo semiconductor de sulfuro de cobre rodeado de unos diminutos diamantes, bautizados como diamantoides por los investigadores, y que actúan como aislante.

Aunque hay otras maneras de obtener materiales para auto-ensamblar, este es el primero que se muestra para hacer un nanocable con un núcleo sólido y cristalino que tiene buenas propiedades electrónicas, ha señalado el co-autor del estudio Nicholas Melosh, profesor asociado en SLAC.

El proceso es simple. Tan solo hay que depositar los ingredientes juntos en una solución y los resultados se obtienen en alrededor de media hora. Es casi como si los diamantoides supieran dónde tienen que ir.

Vía | Gizmodo

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Natalia Dubrovinskaia y Leonid Dubrovinsky, de la Universidad de Bayreuth (Alemania), ha logrado un hito en física: alcanzar la presión de 1 billón de pascales en laboratorio, el triple de lo que podemos encontrar en el núcleo de la Tierra.

Este hallazgo, publicado en la revista Science Advances, abre nuevas perspectivas en física, química de estado sólido, ciencia de materiales, geofísica y astrofísica.

Hasta el momento, se creía imposible alcanzar tal presión en un laboratorio. Para lograrlo, los investigadores sintetizaron diamantes nano-cristalinos esféricos, cada una con un diámetro de 10-20 micrómetros, que resultan extremadamente robustas frente a presiones externas, lo que permitió alcanzar esta nueva marca.

A través el uso de un haz de iones concentrado, se separaron las primeras esferas de diamante en dos mitades. A continuación se instalaron en una celda de doble cara de yunque de diamante. Con las muestras de material expuestas a presiones cada vez mayores, fueron sometidas a rayos x en las instalaciones del sincrotrón de electrones en Chicago.

Estudios anteriores se han visto limitados debido a que la única manera de alcanzar tales presiones era utilizando la compresión dinámica (ondas de choque), que también generan altas temperaturas y sólo permiten observaciones de nanosegundos. El descubrimiento de una forma de aplicar presiones estáticas permite estudios experimentales de las propiedades físicas y químicas de los materiales in situ a altas presiones.

Vía | EuropaPress

Hacía cien años que no se encontraba un diamante de 1.111 quilates, el equivalente a 222 gramos. De hecho, se ha convertido en el segundo mayor diamante jamás encontrado (el diamante más grande de la historia se encontró el Sudáfrica en 1905 y era de 3.106 quilates). El hallazgo se ha producido en la mina de Karowe, en Botsuana.

Es difícil hacer una estimación del precio que tendrá este diamante en el mercado, porque depende de muchos factores, como el color, la claridad, el corte y el pulido. Con todo, probablemente estamos hablando de una piedra de más de 50 millones de dólares.

En el universo también parece haber yacimientos incalculables de diamantes. Hay diversos planetas ya localizados que están cubiertos de grafito y diamante, como es el caso de 55 Cancri e, un planeta que se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra, que está formado por diamantes en al menos un tercio de su masa total. Como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

Así de ubicuos, en el fondo, son esas piedras preciosas que los joyeros nos endilgan en lujosos expositores con precios de muchos guarismos. ¿Los diamantes son para siempre? Tan para siempre como muchos otros materiales. De hecho, un diamante expuesto al sol, por ejemplo, va perdiendo átomos de carbono, aunque la pérdida no sea apreciable a simple vista (deberían transcurrir 1.000 años para eliminar un microgramo de diamante). A fin de cuentas, un diamante solo es fruto de tres factores: carbono, presión y tiempo.

Vía | Gizmodo

Los diamandes fascinan a muchas personas, sobre todo quienes frecuentan joyerías bajo la sentencia de que los diamantes son para siempre.

Pero lejos de frases publicitarias, los diamantes, de los que Benjamin Franklin decía que eran extremadamente duros, "como el acero o el intentar conocerse a uno mismo", se forman en condiciones de calor y presión extremos bajo la tierra y brotan como confeti durante las erupciones volcánicas.

Bueno, lo del confeti ha sido una pequeña licencia poética (y lo de la dureza hoy en día también es discutible, porque en agosto de 2005 científicos alemanes lograron crear un material llamado agregado de nanofilamentos diamantinos, ADNR para los amigos, que supera en dureza al diamante).

En realidad los diamantes se forman entre 160 y 480 kilómetros por debajo de la superficie del suelo y en su mayoría se hallan en las entrañas de una roca volcánica llamada kimberlita; sólo unos pocos se encuentran sueltos, sin la kimberlita original que los reviste.

Lo de kimberlita procede del pueblo de Kimberley, en Sudáfrica, de donde se extrajeron diamantes por primera vez en la década de 1870 y en donde en la actualidad se producen algunos de los diamantes más grandes del mundo.

El diamante gigante

Y el mayor diamante conocido, curiosamente, no está en nuestro planeta, sino en el interior de la estrella enana blanca BPM 37093, a ocho años luz de distancia. Este diamante no podría venderse nunca en Tiffany´s ni en ninguna otra joyería, porque mide 4.000 kilómetros de diámtro y pesa 1.000 billones de trillones de trilones de quilates.

Ahora la estrella del diamante se llama Lucy en homenaje a la canción de los Beatles Lucy in the Sky with Diamonds. Tal y como escribo en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

Así de ubicuos, en el fondo, son esas piedras preciosas que los joyeros nos endilgan en lujosos expositores con precios de muchos guarismos. ¿Los diamantes son para siempre? Tan para siempre como muchos otros materiales. De hecho, un diamante expuesto al sol, por ejemplo, va perdiendo átomos de carbono, aunque la pérdida no sea apreciable a simple vista (deberían transcurrir 1.000 años para eliminar un microgramo de diamante). A fin de cuentas, un diamante solo es ruto de tres factores: carbono, presión y tiempo.

Australia es un lugar que esconde aún muchos secretos. Su impenetrable desierto, el temido outback, es posible que albergue yacimientos de oro inimaginables. Desde hace unos meses, al oro quizá deberíamos sumar los diamantes, si tenemos en cuenta el hallazgo de un enorme diamante rosa de 12,79 quilates.

Bautizado con el nombre de Argyle Pink Jubilee, el diamante se encontró en la mina Argyle, en la zona de Kimberley, al oeste de Australia.

Irónicamente, si bien un diamante rosa es más exótico y se paga mejor que un diamante transparente, el color se forma a causa de las impurezas químicas: es decir, que es química y cristalográficamente más impuro que un diamente transparente.

Hace un tiempo, en Ginebra se subastó un diamante rosa de 24 quilates por 46 millones de dólares, así que os podéis hacer una idea del precio de este nuevo hallazgo. De momento, habrá que esperar que el diamante sea tallado por Richard How Kim Kam, un experto tallador internacional. Por cierto, la operación se llevará a cabo en la ciudad de Perth. Por si no os lo he dicho nunca, Perth es la ciudad en la que me gustaría vivir desde que descubrí sus entresijos gracias al divertido libro de viajes de Bill Bryson En las antípodas. La describe así:

Tras de ti hay 2.700 km de inmóvil y rojiza desolación hasta Adelaida; anti ti no hay nada más que 5.000 millas de un mar azul y uniforme hasta África. La razón de que 1,3 millones de miembros de una sociedad libre elijan vivir en un lugar tan solitario y fronterizo es algo que vale la pena considerar, pero el clima ya lo explica en parte. Perth tiene un clima estupendo, agradable, de esos que hace silbar a los carteros y que carga de energía a los repartidores. (…) Pero lo que caracteriza a Perth es que cuenta con uno de los parques más grandes y hermosos del mundo, Kings Park. Ocupa unas cuatrocientas cinco hectáreas en un risco sobre la amplia cuenca del río Swan, y es todo lo que debería ser un parque urbano: lugar de recreo, santuario, paseo, jardín botánico, mirador, monumento.

Si os apetece seguir leyendo sobre diamantes, no os perdáis el artículo ¿Cuál es el mejor lugar para ver diamantes? Olvidaos de Tiffanys: es un yacimiento recién descubierto en Rusia que podría abastecer al mundo durante 3.000 años.

Vía | Cuaderno de ciencias

55 Cancri e es un planeta extrasolar, ubicado aproximadamente a 41 años luz de la Tierra, que posee una masa similar a la de Neptuno y orbita la estrella gemela solar 55 Cancri A. Pero lo más interesante de 55 Cancri e es que al menos un tercio de su masa está formada por diamantes, tal y como han descubierto ahora un equipo internacional de astrónomos liderado por Nikku Madhusudhan.

No estamos ante el primer ejemplo de planeta de estas características, pero sí es el primero que se se encuentra orbitando una estrella parecida al Sol.

Madhusudhan ha señalado que:

la superficie de este planeta está probablemente cubierta de grafito y diamante, lo que supone la primera visión de un mundo rocoso con una química completamente diferente de la Tierra.

El planeta es mucho más denso que la Tierra, con una masa ocho veces mayor, y es muy caliente, con temperaturas en su superficie que alcanzan los 1.648 ºC.