En 1911, el químico polaco Casimir Funk hizo uno de los descubrimientos biomédicos más influyentes de todos los tiempos.

Se enteró de que una enfermedad llamada beriberi afectaba a quienes comían una dieta de arroz principalmente blanco, pero no a aquellos que comían principalmente arroz integral. Él aisló un químico del salvado de arroz, demostrando que podía prevenir el beriberi, y lo llamó "vitamina" (de «vital amina», nombre sugerido por Max Nierenstein un amigo y lector de bioquímica en la Universidad de Bristol.)

Vitaminas y salud

Ahora llamamos a ese compuesto descubierto por Funk como vitamina B1. Es uno de los muchos nutrientes esenciales que el cuerpo humano no puede producir en cantidades suficientes y que debemos obtener de los alimentos.

El avance de Casimir llevó a descubrimientos similares, incluidos los compuestos que previenen el escorbuto y el raquitismo. En 1920, Jack Cecil Drummond propuso que la “e” final (vitamine) se suprimiera para restarle importancia a la referencia “amina”, cuando los investigadores empezaron a sospechar que no todas las “vitaminas” (en particular, la vitamina A) tenían un componente de amina.

El éxito inicial en la identificación, prevención y curación de deficiencias nutricionales condujo naturalmente a la idea de que los suplementos dietéticos eran buenos para todos (una idea, en todo caso, discutible si no padecemos alguna clase de enfermedad). La ciencia ahora reconoce alrededor de una docena de vitaminas que se necesitan para la función celular normal, el crecimiento y el desarrollo.
Imagen | Gonmi

Una de las grandes fuentes del descubrimiento científico es la serendipia: el científico persigue un objetivo y, por el camino, por puro azar, encuentra una cosa que no esperaba, lo que acaba por convertirse en su descubrimiento principal.

Del mismo modo, el descubrimiento científico no es personalizable: funciona por oleadas que cubren naciones o culturas, oleadas que son más o menos intensas y ricas en función de cuestiones políticas, culturales o ideológicas.

Es decir, que si X no hubiera descubierto algo, no hubiese tardado demasiado en descubrirlo Y. Si asumiéramos esta premisa, también dejaríamos de discutir interminablemente acerca de quién fue el verdadero descubridor o inventor de cualquier cosa. O como diría el físico William Osler: “En la ciencia siempre se atribuye el mérito al hombre que logra convencer al mundo de la verdad de una noción, no a la persona que la concibió primero.”

Una buena relación de descubrimientos casi simultáneos, en modo caleidoscópico, la ofrece Clifford Pickover, escritor y miembro del consejo editorial de la revista Odyssey, autor de El libro de las dimensiones: de Pitágoras a la 57 dimensión.

La banda de Möbius fue descubierta en 1858 por el alemán August Möbius, a la vez que lo hacía el matemático alemán Johann Benedict Listing.

El cálculo infinitesimal fue desarrollado casi por la misma época por Newton y Leibniz.

La teoría de la evolución por medio de la selección natural fue elaborada de forma autónoma y simultánea por los naturalistas británicos Charles Darwin y Alfred Russel Wallace.

La geometría hiperbólica: el matemático húngaro János Bolyai y el ruso Nikolái Lobachevski.

Alexander Graham Bell y Elisha Gray solicitaron por separado, y exactamente el mismo día, sendas patentes vinculadas con la tecnología telefónica.

Aunque generalmente se atribuye a Alexander Fleming el descubrimiento de la penicilina, muchas épocas y culturas diferentes llegaron mediante la observación y la experiencia a conocer y emplear las propiedades bactericidas de los mohos.

En 1886, el estadounidense Charles Martin Hall y el francés Paul Héroult descubrieron a la vez la técnica del refinado del aluminio mediante un proceso electrolítico en el que intervenía un mineral denominado criolita.

Y a lo largo de la historia podemos encontrar muchos más ejemplos de descubrimientos e inventos de autoría esquiva. Mark Twain fue muy perspicaz cuando opinó sobre el hecho de que tantos inventos se produjeran de forma simultánea e independiente: “En la época del barco de vapor se viaje en barco de vapor”.

Podéis leer más sobre el tema en ¿Eureka? No existe ‘el inventor’ sino los inventores.

Un equipo internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que los Homo neanderthalensis ibéricos comían marisco hace 150.000 años.

El hallazgo, realizado en Cueva Bajondillo (Málaga), es el vestigio más antiguo de consumo de moluscos por parte de neandertales descubierto hasta el momento.

Los investigadores creían que las prácticas más antiguas de marisqueo las había realizado el Homo sapiens, según los descubrimientos realizados en el yacimiento de Pinnacle Point (Sudáfrica).

El investigador del CSIC Francisco Jiménez Espejo, afirma:

este descubrimiento sitúa a Cueva Bajondillo como el registro más antiguo de esta actividad en neandertales, ya que hasta ahora la prueba más arcaica localizada no superaba los 50.000 años. Pero no se queda en una cuestión de datación, ya que tiene importantes implicaciones para el conocimiento de la evolución humana

Los resultados de la investigación fueron publicados en PLos ONE.

Cueva Bajondillo cuenta con un registro compuesto por 19 estratos arqueológicos que supera los 150.000 años de antigüedad, allí se han documentado hasta la fecha vestigios de asentamientos del Paleolítico medio, el Paleolítico superior, el Epipaleolítico y el Neolítico.

Muchos investigadores argumentan que el marisqueo es uno de los comportamientos que define a los humanos modernos y, en cierta medida, una ventaja adaptativa que permitió que el H. sapiens se expandiera. Pero esta investigación demuestra que, en el mismo momento, los H. sapiens del sur de África y los H. neanderthalensis asentados en el sur de la Península Ibérica, aprovechaban estos recursos

Destaca el investigador del CSIC.

El trabajo, liderado por el profesor de la Universidad de Sevilla Miguel Cortés Sánchez, es fruto de una colaboración de investigadores portugueses, ingleses y japoneses.

Para este trabajo de campo y su análisis posterior se han utilizado las técnicas más modernas de análisis del registro arqueológico (polen, dataciones, tafonomía, microestratigrafía sedimentaria, análisis isotópicos, etc.).

Vía | CSIC

La sonda Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) de la NASA, destinada a la exploración de la Luna, ha obtenido unas fascinantes imágenes del fondo de un enorme agujero de 65 metros en la superficie de nuestro satélite natural; el interior, nunca antes visto, de lo que parece una cueva subterránea en la región de las colinas de Marius.

Esta es la cuarta vez que esta fosa ha sido fotografiada. La LRO está constantemente en órbita alrededor de la Luna y realiza un ciclo completo de imágenes cada vez, de forma que el equipo pueda hacer un seguimiento de los descubrimientos anteriores bajo diferentes condiciones de iluminación.

En esta ocasión, un pertinente ángulo de incidencia solar, la iluminación adecuada y a la rotación de la cámara de la nave permitieron a la cámara de la LRO descubrir todo el recorrido de la fosa hasta el fondo. Las imágenes revelan un agujero cavernoso de unos 65 metros, seguramente excavado por un antiguo río de lava.

Nunca antes se había visto con tanto detalle esta cueva de las colinas de Marius, una de las zonas preferidas por los astrónomos aficionados a las observaciones selenitas.

La NASA también ha capturado la naturaleza de las capas de roca madre en las paredes del pozo. Estas capas darán a los científicos importantes pistas sobre cómo fueron depositadas y cómo se formó la arrugada superficie lunar. Este tipo de agujeros puede ser la entrada a túneles de lava, semejantes a las estructuras de la Tierra que se crean cuando una roca fundida se solidifica y la lava se escurre, dejando un hueco en la roca. De esta forma se originan amplias redes de galerías.

Las nuevas imágenes completan la colección de fotografías de un mundo geológico desconocido, en el que existen agujeros del tamaño de rascacielos y puentes naturales. Hasta que los agujeros fueron descubiertos por la sonda japonesa Kaguya, todas las pruebas de este entramado eran indirectas. Los investigadores sospechaban de su existencia desde los años 60, al observar en fotografías orbitales cientos de canales largos y angostos sobre las planicies lunares.

Vía e Imágenes | NASA

DÁNDOLE UNA MANO DE PINTURA AL MUNDO

Durante sus vacaciones de Semana Santa, el joven William Henry Perkin (1838-1907), de 18 años de edad, no sabía dónde se metía cuando decidió fabricar quinina artificial en su laboratorio casero. La quinina era el único fármaco contra la malaria, así que la aspiración del joven Perkin era salvar vidas, algo muy loable.

Lo que ignoraba es que acabaría dándoles pábulo a los diseñadores de moda.

No es que Perkin fuera como Versacce o Gucci sino que no daba ni una cuando intentaba dar con la quinina artificial. Probó varios materiales para fabricarla, pero no había manera. Su último intento fue con la anilina, que la usó como material de partida.

El producto que obtuvo fue una sustancia de color negro. Pero Perkin notó que el agua o el alcohol usado para lavar el frasco se volvía de color púrpura.

Perkin, sin quererlo, había elaborado el primer tinte sintético de la historia. Al que llamó malva.

PALOMAS BIG BANG

Los excrementos de paloma son una “sustancia blanquecina dieléctrica”, es lo que se dijeron en 1964 Robert Wilson y Arno Penzias en los laboratorios Bell, en Holmdel (Nueva Jersey).

Ésa es la explicación que le daban al hecho de recibir un ruido de radiación residual comparable a la estática de la radio a través de la antena que habían modificado. Era una antena usada para recibir señales de los primeros satélites de comunicación, pero ambos científicos la habían ajustado para estudiar las señales de radio procedentes del espacio exterior.

Cuando examinaban su antena y la encontraban llena de excrementos de paloma, deducían que el ruido que no dejaban de escuchar nunca era precisamente producido por el excremento. Pero no era así.

El ruido de fondo que detectaron era la radiación remanente de la explosión primitiva del Big Bang, conclusión a la que llegaron gracias a James Peebles, un astrofísico de la Universidad de Princenton que acababa de publicar un artículo sobre el Big Bang.

EL SUEÑO ALUCINANTE

Cualquiera que haya soñado lo que soñó Friederich August Kekulé hubiera pensado una de estas cosas: estoy como una regadera / no debería haber abusado del ácido lisérgico.

Sin embargo, Kekulé (1829-1896) era un químico alemán que llevaba ya varios años de su vida intentando determinar la estructura atómica del benceno. Y tanto darle vueltas a la cabeza pasó lo inevitable, que empezó a soñar con su trabajo, como muchos escritores acaban resolviendo el final de sus novelas o algún callejón sin salida del argumento mientras están entre los brazos de Morfeo.

En 1865, mientras viajaba en un carruaje, Kekulé se durmió y empezó a soñar lo siguiente: un átomo de carbono girando en una danza, y de pronto, el extremo final de una cadena abrazándose con el extremo inicial y formando un anillo giratorio.

Debe de ser curioso soñar con átomos, yo nunca lo he hecho. Quizá se parece a soñar con circuitos impresos para construir naves espaciales supralumínicas, como le sucede al protagonista de la película Exploradores. Es decir, como meterse de lleno en el mundo de Tron.

En todo caso, el químico alemán pareció dar con la clave gracias a ese sueño. La mente había dibujado el anillo bencénico mientras la consciencia Kekulé roncaba.

LOS VAPORES MORADOS

Hay otro descubrimiento químico que también tuvo unas connotaciones psicodélicas, si tenemos en cuenta que surgió entre una nube de vapores morados, como si fuera la malvada bruja del oeste.

El químico francés Bernard Courtois tenía una fábrica de salitre (nitrato potásico) cerca de París. El componente potásico del salitre se producía a partir de la ceniza de la madera y el nitrato se obtenía de la materia vegetal en descomposición.

Para abaratar la producción, el bueno de Bernard empezó a usar algas marinas como fuente de potasio. Pero la combustión de las algas generaba un maldito residuo fangoso que debía retirar periódicamente de los depósitos. Para eliminar este residuo, Bernard usaba ácido.

Pero un día de 1881, a Bernard se le fue la mano y usó un ácido más potente de lo normal. Y ¡zas! Apareció una nube de vapores de color violeta que, al entrar en contacto con la superficie fría y oscura del depósito, formaba unos cristales de aspecto metálico.

Bernard había encontrado un nuevo elemento: el yodo.

LA ORINA FILOSOFAL

El químico alemán Henning Brand estaba obsesionado con encontrar la piedra filosofal, el elixir mágico capaz de convertir los metales menos nobles en oro. ¿Sabéis donde buscaba esta sustancia? En la orina.

Como un Txumari Alfaro cualquiera, Brand confiaba en que la orina contendría lo que buscaba. Sin embargo, mientras examinaba unas muestras (ignoramos si, como Txumari Alfaro se las bebía y hasta se frotaba los ojos con ella), Brand descubrió otra cosa mucho más importante que el oro y que sin duda iluminó mucho más a la humanidad que una montaña de lingotes de Fort Knox: el fósforo.

LA RUEDA DE ÁRBOL

Probablemente la rueda sea uno de los inventos más importantes de la historia de la humanidad. Sin embargo, no sabemos quién fue su descubridor. Lo que sí sabemos en quién le dio solera.

Cuando pronunciamos el nombre de Charles Goodyear, a todos se nos viene a la cabeza una imagen: la de los neumáticos de un coche. Sin embargo, el pequeño industrial estadounidense nunca se propuso convertirse en lo que acabó siendo.

Para explicar la historia en orden, hay que remontarse a hasta 1615. Justo cuando un español, Herrera Tordesillas, contemplaba cómo unos indios de Haití disputaban un partido con una pelota. Todesillas no podía dejar de fijarse en las pelotas que los jugadores usaban. Estaban confeccionadas con la savia de un árbol. A Tordesillas se le iluminó una bombilla, y el caucho fue descubierto.

Pero en Europa el caucho no despertó demasiado interés, sobre todo entre los industriales. ¿Para qué querían una sustancia que se volvía blanda y pegajosa en los días de calor y se desmenuzaba con el frío? Quizá si eras un indio de Haití, el caucho podría ser fascinante, pero ¿qué rendimiento económico se le podía sacar a aquel material tan inútil?

Fue cuando Charles Goodyear intentó mejorar el caucho para darle alguna utilidad. Todavía no sabía cuál. Para conseguirlo, empezó a mezclarlo al tuntún con otras sustancias, ya que él no era químico. Pensó que a base de probar mezclas, algo interesante saldría.

En enero de 1839, volcó por error sobre una estufa un recipiente en el que había mezclado látex, azufre y blanco de cerusa. Cuando la mezcla se enfrió, voilá. Los ojos de Goodyear se dibujaron con el símbolo del dólar.

Aquella mezcla, al enfriarse, adquiría solidez sin perder estabilidad. En 1844, patentó el caucho vulcanizado. Y para siempre evocaríamos neumáticos al recordar su nombre.

Ahora que empezamos una nueva década, quizá no sea mala idea recordar los mejores hallazgos que nos dejó la pasada dentro del campo cientifico. El divulgador Eduardo Punset ha hecho una interesante recopilación de los diez mejores descubrimientos científicos de la década. Desde la biología a la astronomía, sin olvidar las matemáticas, los “ganadores” son los siguientes:

• La terapia génica: Muchas enfermedades son causadas por malformaciones genéticas, entonces ¿por qué no sustituir los genes defectuosos por otros funcionales y eliminar así el problema? Durante esta década se han hecho avances decisivos en el campo, y en un futuro próximo podríamos ver la desaparición de enfermedades genéticas como la hemofilia.

• La edad del Universo: en 2001 se obtuvo la estimación más precisa de la edad del cosmos: 13.700 millones de años. Se consiguió con una sonda diseñada especialmente para medir y analizar la radiación cósmica de fondo, es decir, los restos del Big Bang

• Descubrimiento de agua en Marte: ya no es una especulación. En junio de 2008, la sonda Phoenix localizó hielo debajo de una capa de polvo.

• El Genoma Humano: después de años de investigación, en 2003 se completó definitivamente la secuenciación del genoma humano, es decir, los “planos” completos del ser humano. Se trata de un avance clave en el desarrollo de la mencionada terapia génica.

• El LHC: el Gran Colisionador de Hadrones es un gran conocido de los lectores de Genciencia. Puesto en marcha durante el recién acabado 2009, se espera que pronto empiece a ofrecer resultados, como el descubrimiento del bosón de Higgs, que sería un espaldarazo definitivo a las teorías actuales sobre la formación de la materia y la energía.

• La creación de vida artificial: el equipo del genetista Craig Venter ha conseguido ensamblar ADN hasta crear una bacteria artificial, la Mycoplasma laboratorium. La creación de microorganismos “a la carta” podría revolucionar la biología en los próximos años.

• Descubrimiento de factores de herencia no genéticos: antes se pensaba que el ADN era el único encargado de transmitir la vida y todas sus características, pero ahora se sabe que hay elementos externos que interfieren en la expresión de los genes. Existen otros sucesos a nivel biomolecular que no tienen que ver con la molécula del ADN en sí, pero que también codifican las características heredadas.

• El homínido más antiguo: o mejor dicho, la homínida. El fósil de Ardi tiene más de cuatro millones de años y se trata de la evidencia más antigua de la existencia de homínidos.

• Demostración de la conjetura de Poincaré: uno de los mayores enigmas matemáticos de la historia fue definitivamente resuelto por Grigory Perelman, con lo que la conjetura se convirtió en teorema. Recibió por ello (y rechazó) la Medalla Fields.

• Las redes sociales: la gran revolución comunicativa de la década, sin duda. Los usuarios pasaron de meros espectadores a partícipes del desarrollo de la “web 2.0” gracias a sitios como Facebook o YouTube, y por supuesto, a los blogs como este.

Vía | XLSemanal