Si aún no lo habéis probado, tenéis suerte. Pero si os cepilláis los dientes nada más levantaros y, a continuación, os servís un zumo de naranja, comprobaréis que sabe a rayos, a metal, y no a zumo de naranja. Una sensación que no se percibe con otra clase de alimentos. Así pues, ¿qué tiene de especial el zumo de naranja y la pasta dentífrica?

El culpable es el laurilsulfato sódico, un detergente espumoso presente en la mayoría de los dentífricos. Esta sustancia colapsa temporalmente las membranas externas de las células gustativas, y también altera algunos de los receptores.

Dos de los mayores expertos en la interacción zumo de naranja-pasta dentífrica son Linda Bartoshuk, profesora de odontología de la Universidad de Florida, y John DeSimone, fisiólogo de la Virginia Commonwealth University. Ambos realizaron una serie de estudios en los que constataron que el zumo de naranja tiene elementos fácilmemente detectables en el sabor: la acidez, el dulzor y un toque amargo. El laurisulfato parece especialmente proclive a embotar los receptores del dulzor y bloquear así el sabor de la fructosa, el azúcar en un zumo de naranja.

La pasta de dientes, sin embargo, no interfiere con las papilas gustativas que detectan sabores ácidos y amargos. Generalmente, el ácido cítrico segrega un cierto sabor ácido, pero sin la fructosa, ese sabor queda realzado, y el intenso amargor del ácido predomina sobre el resto.

Los objetos cotidianos que nos rodean suelen ser pequeños misterios de la ingeniería, la química, la física y cualquier otra disciplina. Sólo hay que tener la mente abierta e inquisitiva, y de repente lo que nos rodea adquiere más importancia que los objetos míticos de las leyendas. Así pues, seguro que más de uno se habrá preguntado alguna vez cómo se logra que las pastas dentales con las que nos cepillamos los dientes sean de varios colores, surgiendo del tubo de esa forma tan uniforme, como las trazas de color de una bandera vermiforme, como gusanos multicolores.

Buceando por Internet se pueden encontrar respuestas más o menos precisas o elucubraciones de la gente de a pie, así que probablemente incluso exista más de una forma de conseguir el mismo efecto. Pero si he de quedarme con alguna explicación, es la que hace años recorté de una revista de divulgación científica de la cual ya ha olvidado el nombre.

En ella, Linda Murray, portavoz de la compañía Smith Kline Beecham, que fabrica la pasta dental Aquafresh, uno de los más conocidos dentífricos del género tricolor, ofrecía la siguiente explicación:

La Aquafresh contiene tres ingredientes. Uno gelatina de color turquesa, otra roja y una pasta blanca. Durante la fabricación, se inyectan las tres a la vez en el tubo y luego se sella. Como cada material tiene una consistencia diferente, permanecen separados; de modo que si se abre el tubo se observarán tres franjas de color desde el fondo hasta la boquilla. Cuando se exprime un poco en el cepillo, cada una contribuye su parte, de forma que lo que se deposita sobre las cerdas es igual al contenido del tubo, con una franja blanca, otra roja y otra de color aqua.

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