Dos cuadernos perdidos de Charles Darwin, uno de los cuales contiene el icónico boceto del árbol de la vida de 1837, han sido robados y la Biblioteca de la Universidad de Cambridge pide ayuda para localizarlos.

En enero de 2001, los cuadernos desaparecieron. Pero es ahora, después de una exhaustiva búsqueda, que se puede constatar que probablemente no se han extraviado, sino que fueron sustraidos.

Día de la Evolución

El llamamiento para encontrar los cuadernos fue lanzado este 24 de noviembre, coincidi9endo con lo que comúnmente se conoce cada año como el 'Día de la Evolución', que reconoce el aniversario de la publicación de Darwin de El origen de las especies, el 24 de noviembre de 1859.

Según explica Jessica Gardner, Bibliotecaria de la Universidad y Directora de Servicios Bibliotecarios:

Este llamamiento público podría ser fundamental para que los cuadernos regresen de manera segura, en beneficio de todos, y le pediría a cualquiera que crea que puede ayudar a ponerse en contacto. Estaríamos muy agradecidos de saber de cualquier personal, pasado o presente, miembros del comercio del libro, investigadores o el público en general, información que podría ayudar en la recuperación de los cuadernos.

La imagen del 'Árbol de la vida' forma parte de uno de los cuadernos manuscritos de Darwin. El cuaderno en cuestión se almacena en una caja azul a medida, junto con un segundo cuaderno similar, donde Darwin desarrolla su teoría en términos de distribución geográfica, el origen de los humanos y la clasificación por descendencia.

Darwin esbozó sus ideas en torno a un árbol evolutivo en el verano de 1837, habiendo regresado recientemente de su viaje alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle, más de dos décadas antes de publicar un árbol de la vida más desarrollado en El origen de las especies.

El contenido del manuscrito de los dos cuadernos, afortunadamente, se digitalizó previamente, incluido el boceto del Árbol de la vida, y está disponible en la Biblioteca Digital de Cambridge.

En esta página han digitalizado y puesto a nuestra disposición los 404 libros que Charles Darwin llevaba en su equipaje cuando se lanzó a la travesía de cinco años, entre 1831 y 1836, del HMS Beagle. Entre los libros de Darwin están los de la Enciclopedia Británica y la Historia Natural de Lamarck. Sólo 9 ejemplares en español, como Ensayo de la historia civil del Paraguay, Buenos Ayres y Tucuman, de Gregorio Funes.

La colección, que incluye más de 195.000 páginas con unas 5.000 ilustraciones de diversas temáticas como historia natural, geología, viajes, historia, atlas y literatura, eran un misterio, hasta que un historiador de ciencia de la Universidad Nacional de Singapur, John van Wyhe, emprendió en 2006 junto a su equipo de investigación la reconstrucción de la colección.

Charles Darwin tenía veintidós años tenía cuando se embarcó para iniciar la segunda expedición del HMS Beagle, un bergantín de la Marina Real Británica, al mando del comandante Robert Fitz-Roy, que zarpó de Plymouth el 27 de diciembre de 1831. Un épico viaje de exploración científica que inspiró las primeras anotaciones que sugieren las ideas que más tarde le llevarían a escribir su teoría de la evolución por la selección natural. Los lugares que visitó Darwin son:

• Santiago de Cabo Verde - Islas de Cabo Verde

• Rocas de San Pedro y San Pablo

• Río de Janeiro

• Maldonado, Uruguay

• Desde Río Negro (Uruguay) a Bahía Blanca

• Bahía Blanca

• De Bahía Blanca a Buenos Aires

• Buenos Aires y Santa Fe

• Banda Oriental y Patagonia

• Santa Cruz, Patagonia Argentina, y las Islas Malvinas

• Tierra del Fuego

• Estrecho de Magallanes, el clima de los mares del sur

• Chile central

• Isla de Chiloé y Archipiélago de Chonos

• Concepcion: El gran terremoto

• Pasaje sobre la cordillera panamericana.

• Norte de Chile y Perú

• Islas Galápagos

• Tahití y Nueva Zelanda

• Australia

• Islas Cocos: Las formaciones de coral

• Mauricio a Inglaterra

Vía | Materia

Imagen | Conrad Martens

El turismo y, en gran medida, la economía de las ecuatorianas Islas Galápagos dependen de la supervivencia de las tortugas gigantes, once especies que son el símbolo del archipiélago y cuya población, con los años, se ha reducido de 250 mil a solo 20 mil ejemplares.

Franklin Chicaiza, cuidador del centro de crianza Jacinto Gordillo, en la isla de San Cristóbal, lo sabe bien y dedica todos sus desvelos al cuidado de estos animales, a los que alimenta, observa y hasta cuenta cada día para asegurarse de que no falta ninguno.

Vía | EFE

El ser humano, a pesar de lo que afirmen los exegetas bíblicos, no es perfecto “a imagen y semejanza de Dios”. Ni siquiera podemos afirmar que esté medianamente bien construido. Más bien parece la suma de muchas chapuzas, acumuladas durante milenios, unas sobre otras.

Algo que adquiere tintes aberrantes si echamos un vistazo al cerebro: las partes más primitivas del cerebro siguen ahí, rodeadas de las más nuevas, ambas conectadas, y todo el sistema dista mucho de ser eficiente a nivel energético. Nuestro neocórtex se pelea a menudo con nuestra sistema R, y las cosas no siempre salen bien. Sí, según cómo lo miremos, el ser humano dispone del cerebro más complejo, de la mayor inteligencia del reino animal, pero ello tampoco nos debe permitir alegrarnos.

Tal y como señala el psicólogo cognitivo Steven Pinker en su libro ¿Cómo funciona la mente?, ¿por qué hemos de colegir que la cúspide de la evolución es una mayor inteligencia? ¿Por qué la inteligencia es más importante que cualquier otro rasgo, cuando no hay pruebas de que la inteligencia facilite la supervivencia de una especie?

A nivel evolutivo, la inteligencia solo es una adaptación a un problema, y dicha adaptación es tan idiosincrásica como la trompa de un elefante. Dicho lo cual, buscar inteligencia extraterrestre tal vez tampoco sea lo más apropiado: es como tratar de buscar trompas de elefante. No tenemos pruebas de que la inteligencia sea a lo que debe conducir la evolución de una especie.

Algunas de las chapuzas más obvias del cuerpo humano las pone en evidencia el psicólogo de la Universidad de Nueva York Gary Marcus en su libro Kluge, la azarosa construcción de la mente humana, como los ojos, que tienen puntos ciegos, o la columna vertebral, que es una pésima solución para sostener la carga de una criatura bípeda y erguida: hubiera sido más eficaz repartir el peso en cuatro columnas iguales con travesaños. Al menos no sufriríamos continuos dolores de espalda.

A nivel más sutil, Marcus se fija en el funcionamiento de algunos rasgos de nuestra biología, como el ADN y el extraño sistema por el que hebras de ADN se separan antes de la replicación de éste, un proceso clave para permitir que una célula se desdoble, tal y como señala Gary Marcus:

Una molécula de ADN polimerasa ejecuta su función de una manera totalmente directa; la otra, en cambio, lo hace con vaivenes y sacudidas, de un modo que llegaría a enloquecer a cualquier ingeniero racional.

El cuerpo humano está lleno de taras, dista de ser perfecto, ni siquiera es armónico, porque es producto de una evolución azarosa y ciega, en palabras de Richard Dawkins. La evolución no tiene que ver con la perfección, sino con lo que el Nobel Herb Simon llamó “satisficing” (satisfacer de manera suficiente), obteniendo un resultado y conformándose con él. A veces el resultado es elegante y asombroso; otras veces es un arreglo que funciona lo suficientemente bien como para no haber sido erradicado por la evolución darwiniana.

Como también señaló el Premio Nobel François Jacob, la evolución se parece a un manitas:

que … a menudo sin saber qué a va a producir … utiliza todo aquello que encuentra a su alrededor, cartones viejos, trozos de cordel, fragmentos de madera o metal, para crear algún tipo de objeto viable … es un conjunto de piezas dispares unidas cuando y donde surgió la oportunidad.

En 1990, dos psicólogas estadounidenses, Judith Langlois y Lori Roggman, de la Universidad de Austin, Texas, superpusieron imágenes de hombres y mujeres guapos con la intención de que, por acumulación, surgiera un rostro especialmente bello.

Es algo que ya había intentado hacer Francis Galton, primo de Charles Darwin, cuando empezó a crear un Mapa de la belleza, después de intentar averiguar dónde residían las mujeres más feas y las más guapas de Inglaterra. Langlois y Roggman repitieron ese experimento, aunque obviando la parte de catalogar a las más guapas del país.

Lo que descubrieron es que, al mostrar estas fotografías compuestas a hombres y mujeres, obtenían mayor puntuación que los rostros individuales. De hecho, los rostros eran más atractivos a medida que estaban compuestos de más rostros superpuestos, no de menos. Las autoras concluyeron que, evolutivamente, tendemos naturalmente a seleccionar parejas con características próximas al promedio.

Otro experimento curioso acerca de la percepción de la belleza facial tuvo lugar en la Universidad de St Andrews, tal vez porque en el Mapa de la Belleza de Galton las más feas residían en Aberdenn: Philip Benson y David Perrett, registraron imágenes digitales de varias caras, y a continuación exageraron rasgos distintivos de las mismas para generar una gama de caricaturas más o menos extremas de cada una.

Cuando solicitaron a diversos individuos que seleccionaran la mejor imagen de cada gama, la que tendieron a seleccionar no fue el retrato verdadero, sino una leve caricatura. Lo cual confirma la hipótesis del fenómeno conocido como estímulo supernormal, que explica así Edward O. Wilson en su libro Consilience:

Ampliamente extendido en las especies animales, es la preferencia durante la comunicación por las señales que exageran las normas, aunque raramente o nunca existan en la naturaleza.

En cualquier tienda en la que vendan artículos de belleza podremos encontrar toda clase de artefactos para crear estos estímulos supernormales. La sombra de ojos y el rímel, que agiganta los ojos; el lápiz de labios, que hincha los labios; el colorete, que aporta un sonrojo permanente en las mejillas; etc.

¿Por qué nos gusta más el sabor dulce que el amargo? Los antepasados que disfrutaban sobremanera del dulce inclinaron su alimentación hacia sustancias con azúcares, que aportaban la energía necesaria para huir de depredadores o sobrevivir a los largos periodos déficit calórico. Los que, por el contrario, disfrutaban lamiendo, por ejemplo, piedras, tuvieron menos probabilidades de sobrevivir (muchas menos, de hecho). Los que sobrevivieron, los adictos al azúcar y a las grasas, transmitieron genéticamente este apetito. Hasta nuestros días, cuando ya no es necesario que genéticamente seamos impulsados a disfrutar de lo dulce porque ya no hay problemas de alimentación (por ello vivimos una epidemia de obesidad en el Primer Mundo).

Éstas y otras preguntas similares son respondidas por Mark Nelissen en su libro Darwin en el supermercado, capítulo a capítulo, de forma sucinta y simpática, incorporando anécdotas personas de su día a día (junto a los comentarios de su esposa). En ese sentido, Nelissen es el equivalente germánico a Bill Bryson.

Con todo, estamos ante una introducción de la psicología evolutiva: los que ya seáis avezados lectores de esta clase de libros, entonces Darwin en el supermercado probablemente no os explique nada que no sepáis ya.

Por cierto, por si no lo sabíais, Darwin se lo comía todo.

¿Conocéis un programa de televisión llamado Bizarre Foods? Es un programa de gastronomía que te presenta las comidas más raras, repugnantes o estomagantes que se cuecen por todo el mundo. Su presentador, un tipo calvo muy simpático llamado Andrew Zimmern, un chef y escritor gastronómico de renombre internacional, se atreve con todo, y si tiene que admitir que ha comido algo insoportable para el paladar, lo hace. Lo cual no me extraña, porque en sus programas llega a probar cosas como los ojos de cordero, testículos de toro, rana rellena, gusanos gigantes, queso con lagarto o la gelatina de nariz de alce.

Zimmern siempre me suscita entre admiración y ganas de vomitar, porque lo máximo que yo he alcanzado a comer (y que él también lo hace en sus programas) es el haggis (un plato típicamente escocés que, por cierto, me pareció delicioso: podéis leer mi experiencia al respecto en Comiendo deshechos cárnicos con especias envueltos en estómago de oveja).

Hoy en día, sin embargo, viviendo en un mundo global interconectado, comer cosas raras ya no tiene tanto mérito. Al menos tiene mucho menos mérito que en 1880, cuando la mayoría de la gente apenas había viajado más allá de su ciudad de nacimiento. En ese sentido, el naturista Frank Buckland fue mucho más valiente y atrevido que Andrew Zimmern. Pero ¿quién es este naturista adelantado a su tiempo?

Probando nuevos platos para Inglaterra

Hijo del distinguido geólogo y canónico William Buckland, desde pequeño, Frank ya se había acostumbrado a probar platos raros que su padre comía, como avestruz, lengua de caballo, pastel de ardilla y ratones en batido.

Lo explica así Ian Crofton en Historia de la ciencia sin los trozos aburridos:

Mientras era estudiante en Christ Church en la década de 1840, tuvo varios animales de compañía exóticos, entre ellos un águila, una marmota, un mono y un oso, que en una ocasión le enseñó al geólogo Charles Lyell. Mientras estaba en Oxford, Buckland empezó su propia carrera como zoófago experimental. Habiéndose enterado de la muerte y enterramiento de la pantera del jardín zoológico de Surrey, obtuvo el cadáver, lo cocinó y se lo comió. Más tarde recordaba que, al haber estado enterrado durante dos días, "no estaba muy bueno".

Buckland también fue el fundador de la llamada Sociedad de Aclimitación, cuyo objetivo era, nada menos, que investigar qué animales de todo el mundo podrían criarse en Inglaterra para formar parte de la gastronomía inglesa.

En estas cenas para investigar cómo sabían los nuevos animales, se probaron platos de canguro, babosas de mar, rinoceronte ("como buey muy duro"), trompa de elefante hervida ("como el caucho"), cabeza de marsopa ("mecha de lámpara asada"), jirafa ("como ternera") o topo estofado ("absolutamente horrible").

Darwin también se lo comía todo

Por otros motivos, Charles Darwin también era aficionado a comer los animales que descubría en sus viajes científicos. Por ejemplo, en la isla James, Darwin y su tripulación subieron a bordo del ‘Beagle’ 48 ejemplares de tortugas gigantes, que se zamparon en forma de sopas, filetes y otras delicias para la tripulación.

También, mientras estudiaba en Cambridge, Darwin formó parte de la sociedad gastronómica Gourmet Club (más conocida como “The Glutton Club”, el “club de glotones”) que hacía gala de un “omnivorismo sin fronteras”: su objetivo era probar “todos y cada uno de los pájaros y bestias que han sido conocidos por el paladar humano”. Definitivamente, un sitio al que no podría aspirar a entrar, a pesar de que me hubiera atrevido a comer lo que comí en Edimburgo.

En 2007, según la National Science Foundation, Estados Unidos gastó unos 368 mil millones de dólares en investigación y desarrollo. Casi el 18% de ese enorme pastel fue para financiar la investigación básica, otro 22% para investigación aplicada, investigación destinada a resolver problemas prácticos.

Seguramente que con este tipo de inversiones la Ciencia siga su camino hacia un conocimiento completo, pero en este artículo vamos a considerar los diez experimentos más sublimes.

Están organizados de acuerdo a las principales disciplinas de la Ciencia: la biología, la química, la física y la psicología, extendiéndose a más de 200 años de investigación.

En algunos casos, se ha enlazado dos experimentos estrechamente relacionados entre sí, no por cubrir más sino para demostrar que la Ciencia es un trabajo de equipo.

1. Las flores de Darwin

La mayoría de nosotros conoce los trabajos que realizó Charles Darwin a bordo del HMS Beagle en su famoso viaje a América del Sur. Hizo algunas de sus observaciones más importantes en la Islas Galápagos, donde pudo clasificar varias subespecies de pinzón perfectamente adaptados a la alimentación de la isla en la que habitaban. Pero pocas personas saben sobre los experimentos que Darwin hizo tras su regreso a Inglaterra, los cuales se centraron en las orquídeas.

Darwin estudió varias especies de orquídeas nativas, se dio cuenta de que las formas complejas de las orquídeas eran adaptaciones que permitían a las flores atraer a ciertos insectos, que luego llevarían el polen a otras flores cercanas.

Cada insecto tenía la forma perfectamente diseñada para polinizar un solo tipo de orquídeas, al igual que los picos de los pinzones de las Galápagos. Darwin utilizó los datos que recogió sobre las orquídeas y sus insectos polinizadores para reforzar su teoría de la selección natural.

Sostuvo que la polinización cruzada producía orquídeas más aptas para sobrevivir que las orquídeas que se reproducían por autopolinización, una forma que reduce la diversidad genética y, en última instancia, la supervivencia de la especie. Y así, tres años después de que él describiera por primera vez la selección natural en “El Origen de las Especies“, pudo reforzar el marco de la evolución moderna con sus experimentos de flores.

2. La decodificación del ADN

James Watson y Francis Crick obtuvieron el mérito por hallar el misterio del ADN, pero ese descubrimiento dependió en gran medida del trabajo de otros, como Alfred Hershey y Martha Chase, quienes en 1952 llevaron a cabo un experimento en el que identificaron al ADN como la molécula responsable de la herencia.

Más tarde, Rosalind Franklin se centró en descifrar su estructura molecular utilizando una técnica basada en la difracción de los rayos X, (la famosa foto del ADN de Franklin muestra un patrón en forma de X).

También pudo determinar la anchura de la hélice. El ancho sugerido de dos hebras compone la molécula, lo que lleva a la forma de doble hélice que hoy todos conocemos.

3. La primera vacuna

Hasta su erradicación mundial en el siglo 20, la viruela representó un grave problema de salud. En el siglo 18, la enfermedad causada por el Variola virus mató a una décima parte de los niños nacidos en Suecia y Francia.

Edward Jenner, un médico británico, se propuso estudiar la viruela para desarrollar un tratamiento viable. En 1796, observó que las recolectoras de leche adquirían ocasionalmente una especie de “viruela vacuna” (cowpox) por el contacto continuado con estos animales, y que luego quedaban a salvo de enfermar de viruela común.

Trabajando sobre este caso de inoculación, Jenner tomó viruela vacuna de la mano de la granjera Sarah Nelmes. Insertó este fluido a través de inyección en el brazo de un niño de ocho años, James Phipps. El pequeño mostró síntomas de la infección de viruela vacuna. Cuarenta y ocho días más tarde, Jenner expone al niño a la viruela, sólo para demostrar que el chico era inmune y efectivamente esta vez no mostró ningún síntoma o signo de enfermedad.

Hoy en día, los científicos saben que el virus de viruela vacuna y el de la humana son tan similares que el sistema inmunológico del cuerpo no puede distinguirlos. En otras palabras, los anticuerpos producidos para combatir el virus de las vacas atacan y matan a los virus de la viruela como si fueran el mismo.

Vía | Discovery

Aunque suele decirse aquello de “donde hay pelo, hay alegría”, salvo excepciones, la mayoría de nosotros tendemos a ser más bien lampiños. Sin embargo, hace relativamente poco tiempo éramos criaturas cubieras de pelo, porque el pelo era una forma de protegernos del frío, por ejemplo. Así pues, ¿qué ha ocurrido para que perdamos el pelo?

Hay diversas teorías evolutivas al respecto. Una de ellas tiene que ver, en efecto, con el hecho de que empezamos a cubrir nuestros cuerpos con pieles de animales muertos y a confeccionar buenos refugios para vivir. Es una teoría desarrollada por en 2003 por el biólogo evolucionista Mark Pagel, de la Universidad de Reading en Inglaterra. Pero si evolutivamente perdíamos pelo debía de existir una ventaja al respecto, algo que provocara que los humanos que nacieran con menos pelo tuvieran más oportunidades de reproducirse o sobrevivir por ese hecho respecto a los que nacían con su mata de pelo tradicional.

La ventaja tiene que ver con los piojos. Los humanos que tenían menos pelo impedían que los parásitos, como los piojos y las garrapatas, anidaran en sus cuerpos. La ventaja provocó el surgimiento de individuos más sanos, y como no hay nada más atractivo que un homínido sin piojos, la falta de pelo se convirtió en una característica sexual deseable el apareamiento. La selección sexual hizo el resto.

En 2006, la psicóloga evolucionista Judith Rice sugirió otra teoría. Conforme los humanos perdían pelo como resultado de las mutaciones, fueron distanciándose geográficamente de sus velludos primos. A medida de que se imponía la pérdida de pelo, cualquier bebé velludo nacido en una tribu sin pelo era abandonado a su suerte. El vello protecto era algo tan raro que las especies peludas (como los neandertales) eran consideradas animales y, por tanto, cazadas para ser consumidas.

Otra teoría sostiene que los humanos se fueron desprendiendo de su capa de pelo para soportar el calor de la sabana africana o para protegerse de la temperatura en plena caza.

En cualquier caso, por mucho que hoy en día recurráis a la depilación láser para eliminar esos reductos de pelo que han sobrevivido a la evolución, no conseguiréis que vuestros tataranietos nazcan con menos pelo. La única forma de conseguirlo es que los peludos se pusieran de acuerdo para no reproducirse. O que las mujeres dejaran de pensar, unánimente, que donde hay pelo hay alegría (y que depilarse no es una opción estéticamente deseable).

Este fragmento de madera tiene más de 160 años pero su mérito no está en ser viejo, sino en ser una de las muestras que el naturalista Charles Darwin recogió en su expedición a bordo del Beagle a mediados del siglo XIX.

Al parecer los fósiles, restos de plantas y maderas, se quedaron olvidados en un cajón pendiente que el botánico Joseph Hooker (el mejor amigo de Darwin), los clasificara.

Casi dos siglos después, alguien ha dado con ellos y ahora se pueden ver en la web del Instituto Geológico Británico.

En el interior del cajón había cientos de preciosas láminas de vidrio con delgados y traslúcidos fósiles de plantas en su interior, de manera que estaban ya preparadas para su estudio en microscopio

Ha declarado el paleontólogo inglés Howard Falcon-Lang, descubridor del tesoro.

En el transcurso de su visita a la Isla de Chiloe, en Chile, Darwin encontró muchos fragmentos de lignito negro, sílice, pirita y madera, a menudo integrados.

Las muestras llegaron a Inglaterra pero no fueron numeradas y fueron olvidadas en los archivos. Más tarde la colección se trasladó varias veces y poco a poco se quedó en el olvido.

Vía | RTVE