Craig Venter parece un personaje de ficción. Podría protagonizar un película tipo Iron Man, eclipsar a Tony Stark. Sí, Craig Venter, más que un científico, parece un superhéroe con visión de ciencia ficción utópica.

A bordo de su yate de investigación Sorcerer II ha recorrido los mares durante cinco años, tal y como lo hizo en su día Charles Darwin a bordo del Beagle. Pero la misión de Venter, sin embargo, es una distinta a la de Darwin. Su misión es obtener combustibles de bajo coste, vacunas de alto rendimiento y una agricultura cuya producción sea cincuenta veces más eficiente que la actual.

Buscando algas

Lo que en realidad ha ido buscando Venter durante su periplo han sido algas a fin de pasarlas por un secuenciador de ADN. Empleando esta técnica, Venter ha concebido una biblioteca de más de 40 millones de genes distintos, que ahora quiere emplear para diseñar nuevas algas, cuya maquinaria molecular sea capaz de absorber dióxido de carbono y agua para crear petróleo o cualquier otro combustible.

A través de este método, Venter también aspira a fabricar vacunas nuevas en veinticuatro horas, en lugar de los dos o tres meses que se emplean ahora. Manipulará cultivos para incrementar su producción hasta límites inimaginables.

En definitiva, toda una serie de retos biotecnológicos que suenan a delirios de un genio loco. Y quizá Venter comparta algunos genes con los genios locos, pero no podemos desdeñar su trabajo, porque Venter ya nos ha dejado anonadados anteriormente en otras empresas igualmente ambiciosas.

ADN Man

Craig Venter ya es un hombre sexagenario. Tiene aspecto de Gandalf, pero se desvirtúa un poco debido a su camisa hawaiana y sus chanclas. Hasta tiene un perro que se llama Darwin. Y ha hecho magia.

Ahora dispone de sus propias instalaciones, el Instituto J. Craig Venter, en San Diego, en la costa oeste de Estados Unidos. No es extraño, pues Venter es el Steve Jobs de la biotecnología.

Pero hace unos años, Venter tuvo que demostrar de lo que era capaz. En 1990, el Departamento de Energía de Estados Unidos y el Instituto Nacional de Salud lanzaron al alimón el Proyecto Genoma Humano. Algunos no confiaron en que algún día se pudieran secuenciar los 3.000 millones de pares de bases que componen el genoma humano, y otros sencillamente consideraron que la empresa se alargaría durante décadas.

Pero en el año 2000, Venter y su compañía Celera se pusieron manos a la obra y, en menos de un año, obtuvieron la secuencia completa del genoma humano. Más rápido que el gobierno, y a un precio mucho más económico: de 10.000 millones presupuestados, Venter lo hizo por 100 millones.

En 2010, Venter saltó de nuevo a los medios de comunicación al anunciar la creación de una forma de vida sintética, que él mismo describió como: “la primera especie autorreplicante que hemos tenido en el planeta y cuyo padre es un ordenador”.

Con este currículo, muchos tienen puestas sus esperanzas en este biotecnólogo con aspecto de Gandalf y ambiciones de Tony Stark, la versión biotecnológica de Charles Darwin. Esperanzas en que el mundo sea, dentro de muy poco, un lugar mucho mejor.

¿Acabarán siendo las algas la fuente alternativa al petróleo? Es lo que presume Craig Venter, uno de los principales artífices del proyecto genoma humano.

Ayer, en el Congreso Europeo de Biotecnología que se celebra esta semana en Barcelona (que reúne a 1.000 científicos líderes en investigación procedentes de más de 50 países), Venter destacó además que España reúne las condiciones ideales para cultivar algas: luz solar, tierra no cultivada y mar.

Las algas modificadas genéticamente podrían ser el futuro, así que Venter recorre actualmente los mares del mundo a bordo de su barco Sorcerer II, con el que recoge muestras de organismos acuáticos para analizar sus genomas.

Aunque las algas fabrican una ínfima cantidad de hidrógeno durante la fotosíntesis, ciertas versiones genéticamente modificadas de algas verdes podrían ser una fuente importante de hidrógeno. Esto podría incrementar hasta tres veces la cantidad de hidrógeno que produce, y también la cantidad de aceite para combustible, un aceite que también producen las algas que se parece al aceite de soja.

Ya hay experiencias piloto de Solix Biofuels, en Fort Collins, y de LiveFuels, en Menlo Park, que intentan extraer el aceite de las algas, que puede luego ser refinado para hacer biodiesel.

Vía | Ecodiario

El pasado 31 de mayo, la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de EEUU dio curso a una solicitud titulada "Minimal bacterial genome". Se trata de la primera especie viva del mundo sintetizada totalmente en un laboratorio, una nueva bacteria fabricada desde cero. Sintia, según ha sido bautizada, es el primer organismo vivo, con capacidad para crecer y reproducirse, creado sintéticamente por el ser humano.

A través de los genes de una bacteria real del tracto genital, se ha determinado el conjunto de genes necesarios para obtener un organismo vivo. Esos genes se sintetizan y se insertan en una célula "fantasma", a la cual se ha retirado el ADN, insertando en su lugar el genoma sintetizado.

La patente de este microorganismo, que lleva el número 20070122826, incluye además del organismo y sus códigos genéticos, el procedimiento por el cual fue creado. Es decir, quien quiera utilizar la puerta de entrada a esta nueva tecnología, tanto las corporaciones como la comunidad científica, deberá pagar por ello.

La responsabilidad de la experiencia recae sobre Craig Venter, conocido como el "vampiro del ADN", y el instituto que dirige en la compañía Synthetic Genomics Inc. En 2002, Venter anunció por primera vez sus intenciones de crear formas de vida artificiales.

Con Sintia se persigue crear un microbio que produzca etanol o hidrógeno, cosa que, al margen del posible interés científico, representa una interesante oportunidad de negocio, tal como manifestaba el propio Venter:

Si lográramos un organismo que produzca combustible, sería el primer organismo con un valor de miles de millones y billones de dólares.

El organismo civil ETC ha anunciado que recurrirá la patente. Jim Thomas, ha advertido que este tipo de solicitudes monopólicas pueden señalar el comienzo de una guerra comercial, de gran calado, para sintetizar y monopolizar formas de vida artificiales, calificando a Synthetic Genomics Inc. como la "Microbiosoft" de la biología sintética.

Según predicen los expertos, la creación de nuevas células y formas de vida, producto de la ingeniería genética, será una práctica relativamente común en unos pocos años, ya que no existen barreras técnicas para ello. Sin embargo, los avances en este ámbito, probablemente deberían estar precedidos por un amplio debate social.

¿Son aceptables o deseables este tipo de experiencias? ¿Qué podría ocurrir en el caso de una liberación accidental o intencionada en el ambiente de uno de estos organismos? ¿Deben controlarse o regularse de alguna manera este tipo de investigaciones?

Vía | Ecoportal Más información | Solicitud de patente del J. Craig Venter Institute sobre la primera especie del mundo sintetizada totalmente en laboratorio Más información | J. Craig Venter Institute

Genciencia | El origen de la vida en el laboratorio