Debido en parte a la intervención humana, la costa Este de los Estados Unidos está amenazada por inundaciones más frecuentes, ya que se está sumergiendo hasta 3 milímetros por año, según revela un nuevo estudio de las universidades de Bonn, del sur de la Florida y de Rhode Island.

El trabajo se ha publicado en la revista Scientific Reports.

Inundaciones

El equipo internacional evaluó los datos de la costa este de América, incluyendo las mediciones de GPS y satélite. Según explica Makan A. Karegar de la Universidad del Sur de la Florida, actualmente investigador invitado en el Instituto de Geodesia y Geoinformación de la Universidad de Bonn, una de las razones de este hundimiento es de factor humano.

Los investigadores asumen que es causado por el uso significativo de agua subterránea en la región correspondiente. El agua permite que la masa de tierra se hinche hasta cierto grado. Sin embargo:

Cuando se elimina el agua subterránea, la masa de tierra se puede comprimir mucho más. Prácticamente se derrumba en sí misma y, por lo tanto, se hunde aún más.

Dependiendo de la distancia del mar, la creación de embalses también puede contribuir al hundimiento o incluso a la elevación de la región costera.

A pesar del aumento de los niveles del mar, en todo el planeta Tierra se han ganado alrededor de 173.000 kilómetros cuadrados de Tierra firme, mayormente gracias a la actividad humana. Y todo este proceso ha tenido lugar solo en 30 años, desde 1985 hasta la actualidad.

Es lo que se desprende de un reciente estudio llevado a cabo por el instituto holandés Deltares publicado en la revista científica Nature Climate Change.

Construcciones artificiales

Para hacer el estudio, los investigadores han desarrollado una herramienta online a la que han llamado 'Deltares Aqua Monitor', que permite a cualquier usuario visualizar los cambios de las agua superficiales en cualquier zona de la Tierra, utilizando para ello utilizado la base de datos de Google Earth Engine y de las imágenes de los satélites de la NASA, con una resolución de aproximadamente 30 metros.

"Esperábamos que la costa se iba a ir retirando como consecuencia del aumento del nivel del mar, pero es sorprendente ver cómo están creciendo en todas partes del mundo", ha señalado Fedor Baart, investigador de Deltares.

Al parecer, la mayor parte de nuevas aguas superficiales corresponden a pequeños lagos generados por el derretimiento de los glaciares en el Meseta Tibetana. Por otro lado, el ser humano se ha dedicado a expandir 33.700 kilómetros cuadrados de las zonas costeras, amén de como la creación artificial de una isla en la costa de Dubai, la modificación de litoral en China, el actual tamaño del Mar de Aral o la reducción del lago Mead, en Nevada. Los expertos consideran que todavía se necesita hacer más estudios para ver el impacto que estos cambios globales pueden tener en nuestro planeta.

La geografía, a veces, adopta formas muy familiares, como una montaña con forma de mujer, e incluso algunas ciudades tienen una organización semejante a los órganos de un ser humano. Pero generalmente, las cosas, en geografía, suelen ser mucho más complicadas.

Hasta el punto de que resulta de todo punto infructuoso tratar de medir la costa de Gran Bretaña. ¿10.000 kilómetros? ¿30.000 kilómetros? ¿Infinitos kilómetros?

En primer lugar, las costas de Gran Bretaña, y otros países, varían constantemente debido a que las mareas suben y bajan. Pero esto es lo de menos: aunque no existieran las mareas y la costa se mantuviera estática, incluso así sería tremendamente difícil establecer una longitud exacta.

Imaginad que usamos reglas rígidas. Nos perderíamos muchas pequeñas curvas y otros detalles a pequeña escala. Vale, diréis, usemos una regla en forma de cuerda o de cinto, pero ello tampoco es exacto: existe un límite en la flexibilidad a la hora de captar los intrincados detalles diminutos. En otras palabras, en algún momento del proceso de medición, debemos decir “hasta aquí”.

El problema es que, cuanto más nos fijemos en los detalles de la costa, más larga resultará ésta… incluso a niveles descabellados. Según el Ordnance Survey, el Instituto Geográfico británico, la longitud de las costas de Gran Bretaña se establece en 17.819,88 km, pero midiendo con mayor grado de detalle, la cifra resultante puede multiplicarse por dos. Y mucho más: a determinado grado de detalle, la costa mediría 100 veces más. Millones de kilómetros. La distancia entre la Tierra y Saturno.

Tal y como explica Marcus du Sautoy en El misterio de los números:

Si repitiéramos este proceso infinitas veces, obtendríamos para la línea de costa una longitud infinita. Por supuesto, la física nos impide dividir las cosas más allá de un cierto límite, determinado por lo que se llama la constante de Planck. Esto es así porque, según los físicos, resulta de hecho imposible medir una distancia más pequeña que 10 elevado a -34 sin crear un agujero negro que aspiraría consigo el instrumento de medir.

Benoit Mandelbrot se hizo una pregunta idéntica a la que planteamos: ¿cuánto mide la costa de Bretaña?, es un artículo por primera vez en Science en 1967. Decía que:

todo depende de aquello que desechamos en la medición, porque al ir contando cada vez con más precisión, debemos añadir el contorno de bahías, rocas, granos de arena, y así hasta niveles subatómicos. Esto nos va a ocurrir en toda medición, y como no tenemos a mano la costa de Bretaña, podríamos experimentar con cualquier cosa.

El artículo es importante porque muestra el pensamiento temprano de Mandelbrot sobre los fractales y es un ejemplo de la vinculación de las matemáticas con las formas naturales.

Es decir, que ante la pregunta de cuánto mide la costa de Gran Bretaña podéis responder lo que queráis, porque mide tanto como queráis precisar vuestra medición. Mide infinito.