La contaminación de microplásticos de nuestros océanos es un hecho: en las aguas del fondo oceánico, se ha advertido la presencia de microplásticos en cantidades que van desde 2,06 a 13,51 piezas por litro, cifras mucho mayores que las que se encuentran en la superficie.

Sin embargo, ya hay animales que se han adaptado evolutivamente a ellos, como es el caso de este tipo de coral que prefiere alimentarse de microplásticos.

Astrangia poculata

Astrangia poculata es nativa de aguas poco profundas en el Océano Atlántico occidental y el Mar Caribe, y según un reciente estudio, se alimenta de microplásticos. Los especímenes que el equipo recolectó fueron encontrados en la costa de Rhode Island, cerca de la ciudad de Providence. El sitio fue seleccionado debido a su proximidad a una gran área urbana.

Lo que se descubrió es que cada pólipo contenía al menos 100 trozos de microplástico, la primera instancia registrada de plástico que consume coral en la naturaleza.

Pero lo más sorprendente es lo que pasó luego. El equipo arrojó microperlas en tanques de coral criados en el laboratorio junto con su comida normal, los huevos de camarón. Cuando luego cortaron los corales para abrirlos, descubrieron que había dos veces más plástico en sus pólipos que huevos de camarón. Los investigadores afirman que esto demuestra que el coral tiene una fuerte preferencia por las trazas de plástico sobre los alimentos naturales.

Astrangia poculata crece en pequeños grupos de hasta 5 cm de ancho. Los pólipos individuales son grandes y se sientan en copas pedregosas conocidas como coralitos. Los pólipos son translúcidos y la colonia tiene un aspecto peludo cuando se expande. En aguas cálidas y con altos niveles de luz, este coral a menudo aloja en sus tejidos a protistas simbióticos que producen la fotosíntesis, conocidos como zooxantelas. En condiciones más frías o con poca luz, las zooxantelas ya no pueden ser beneficiosas para el coral y pueden ser expulsadas.

La Gran Barrera de Coral, situada en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2 600 kilómetros de longitud. No en vano, es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo.

Sin embargo, este arrecife se queda corto si lo comparamos con el sistema arrecifal más grande de todos los tiempos, que existió hace unos 160 millones de años.

Arrecife Jurásico

Durante el Jurásico superior, período de la era Mesozoica, el mar de Tetis albergaba un sistema discontinuo de arrecifes de esponjas vítreas de unos 7 000 kilómetros de longitud. Es decir, que había gigantescos arrecifes de esponja de cristal que se extendían por todo el prehistórico Mar de Tetis, en lo que en la actualidad es Europa, desde el Cáucaso en Rusia, hacia el este de España y el Algarve.

Las esponjas vítreas o de cristal es la forma vulgar de designar los hexactinélidos, de los que se concen unas 500 especies y básicamente son esponjas cuyo esqueleto mineral está compuesto por espículas silíceas de seis radios que se cruzan en ángulo recto. Son tan frágiles como su nombre indica, pues tienen la consistencia del merengue o el pan de gamba y pueden resultar dañadas con suma facilidad.

Scolymastra joubini y otras especies similares, propias de aguas antárticas, crecen a un ritmo extraordinariamente lento a causa de las bajas temperaturas del agua, lo que permite que sean criaturas particularmente longevas: un ejemplar de dicha especie, de 2 m de altura, hallado a 50 m de profundidad en el Mar de Ross tenía algo más de 6.000 años, siendo así uno de los animales más longevos de la Tierra.

El océano de Tetis se encontraba entre los continentes de Laurasia y Gondwana, antes de la formación de los océanos Atlántico e Índico. Los geólogos han encontrado los fósiles de las criaturas de este océano en las rocas del Himalaya. Por lo tanto, sabemos que estas rocas estaban sumergidas antes de que el continente indio las empujara hacia el interior de Asia.

Según un estudio realizado por un equipo de científicos de GO2NE ('Global Ocean Oxygen Network'), un nuevo grupo de trabajo creado en 2016 por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de Naciones Unidas, cada vez hay más "zonas muertas" en los océanos, es decir, regiones donde apenas hay oxígeno.

Los océanos no solo producen gran parte del oxígeno que respiramos, sino que constituye un elemento esencial para la propia vida marina.

Zonas muertas

La disminución en el oxígeno del océano se encuentra entre los efectos más graves de las actividades humanas en el medio ambiente de la Tierra. El problema es que los científicos esperan que el oxígeno continúe cayendo incluso fuera de estas zonas a medida que la Tierra se calienta.

Según apunta Vladimir Ryabinin, secretario ejecutivo de la Comisión Oceanográfica Internacional que formó el grupo GO2NE:

Aproximadamente la mitad del oxígeno en la Tierra proviene del océano. Sin embargo, los efectos combinados de la carga de nutrientes y el cambio climático aumentan enormemente el número y el tamaño de las 'zonas muertas' en el mar abierto y las aguas costeras, donde el oxígeno es demasiado bajo para soportar la mayoría de la vida marina.

Disminuciones menores de oxígeno pueden obstaculizar el crecimiento en los animales, obstaculizar la reproducción y provocar enfermedades o incluso la muerte. También es posible que desencadenen la liberación de sustancias químicas peligrosas como el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero hasta 300 veces más potente que el dióxido de carbono.

Arrecifes de coral

Los arrecifes de coral también pueden consumirse sin suficiente oxígeno. En otro estudio publicado en Science, un equipo internacional de científicos ha medido la creciente tasa de blanqueamiento de corales en lugares de todo el trópico en las últimas cuatro décadas, lo que evidencia su destrucción.

Antes de la década de 1980, el blanqueamiento masivo de corales era inaudito. Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral ahora se ha blanqueado cuatro veces desde 1998. Según el autor Andrew Baird:

El blanqueamiento de corales es una respuesta al estrés causada por la exposición de los arrecifes de coral a las temperaturas oceánicas elevadas. Cuando el blanqueamiento es severo y prolongado, muchos de los corales mueren. Se necesita al menos una década para reemplazar incluso a las especies de más rápido crecimiento.

Se considera el ser animal vivo más grande del mundo. Sin embargo, en realidad consiste en muchas colonias de corales. Situado en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2600 kilómetros de longitud. Ahora, según un estudio, el 93 % de la Gran Barrera ha sufrido blanqueo en los corales.

Los arrecifes se blanquean periódicamente y luego se recuperan, pero los científicos temen que el proceso actual pueda ser irreversible, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Según palabras de Terry Hughes, coordinador del Grupo de Trabajo Nacional contra el Blanqueo de Corales: "Nunca vimos algo similar a esta escala de blanqueo de corales. En el norte de la Gran Barrera es como si éste hubiese sido golpeado por diez ciclones al mismo tiempo".

"El blanqueo es extremo en la región de 1.000 kilómetros comprendida entre Port Douglas hasta arriba en el norte del Estrecho de Torres, entre Australia y Papúa Nueva Guinea", ha detallado por su lado Andrew Baird, de la Universidad James Cook al hablar del estudio que abarcó más de 900 arrecifes.

A continuación podéis contemplar otro vídeo de que belleza que desprende este lugar, y una razón elocuente de por qué la Gran Barrera de Coral ha sido declarada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1981:

Vía | Sinc

Situado en el Mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia, puede contemplarse desde el espacio porque tiene unos 2600 kilómetros de longitud. La Gran Barrera de Coral, que todos descubrimos gracias al capitán James Cook en 1770 y que supone uno de los mayores arrecifes del mundo, ejemplo de biodiversidad y belleza natural, catalogado como patrimonio de la humanidad, podría resultar gravemente dañado.

Los corales son especies muy sensibles a los cambios de temperatura del océano, de modo que, debido al calentamiento global, el lugar podría malbaratarse en poco tiempo. No en vano, los corales han disminuido a la mitad desde la década de 1980. Y ahora, podría desaparecer otro gran porcentaje, como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. La Gran Barrera de Coral está sufriendo la peor decoloración registrada hasta el momento.

Vía | Sinc

Según un nuevo estudio, los grandes arrecifes de coral han actuado como centros de supervivencia de peces durante los períodos de trastornos climáticos, lo que explica la extraordinaria biodiversidad presente en la región del Indo-Pacífico.

Los hallazgos aparecen en un estudio internacional publicado en la revista Science.

Los investigadores utilizaron las muestras de núcleos de sedimentos para mapear el cambio de la distribución de los arrecifes de coral en todo el mundo durante los últimos tres millones de años, examinando las temperaturas superficiales del mar y comparando cómo están correlacionadas con la biodiversidad de peces en la actualidad.

El propósito principal fue examinar el papel que los arrecifes de coral han jugado a través del tiempo en la preservación de la biodiversidad en el medio marino

Dice el co-autor Dr. Peter Colman, biólogo evolutivo en la Universidad de Yale.

Sus datos sugieren que la enorme red de arrecifes de coral que se extiende por la costa norte de Australia a través de Indonesia y Filipinas ha protegido y nutrido a multitud de especies de peces durante más de treinta ciclos interglaciales, lo que implica más de tres millones de años.

La estabilidad de estos arrecifes también ayudó a repoblar nuevos hábitats circundantes cuando el clima volvía a condiciones más favorables, asegura Cowman.

Esto evidencia el hecho de que las especies de áreas protegidas tienen un linaje mucho más antiguo que las especies de peces que se encuentran fuera, lo que refleja que las especies protegidas tenían más probabilidades de sobrevivir a cambios climáticos.

El hallazgo subraya la importancia de las grandes redes de arrecife de coral que ayuda en la supervivencia de la biodiversidad marina contra el desafío climático.

Vía | Science

Hoy os traigo un increíble vídeo que nos muestra la biota que vive bajo del mar. Con este time lapse podemos observar la vida secreta de todo un arrecife, multitud de corales y esponjas que emiten un colorido y fluorescencia que se hace hermoso a la vista.

El vídeo, llamado Slow Life, ha sido realizado por Daniel Stoupin, un estudiante de doctorado en la Universidad de Queensland. En su web explica con sentimiento todo su trabajo.

Preparaos para una experiencia fascinante que de otra forma pasaría inadvertida. Aseguraos de seleccionar y ponerlo a pantalla completa. El detalle es increíble.

Vía | Vimeo

Los restos de coral encontrados en las profundidades han informado de un extraño cambio que se inició en el siglo XIX en la red trófica del Océano Pacífico.

A cientos, incluso miles, de metros bajo la superficie viven multitud de corales desde hace siglos. A medida que crecen, las pequeñas criaturas toman un registro químico de lo que comen y lo que no.

Recientemente, científicos marinos pudieron reconstruir un historial milenario y culinario de los corales del Pacífico Norte mediante el análisis del nitrógeno atrapado en los esqueletos de coral.

Los distintos niveles de los diferentes tipos de nitrógeno, llamados isótopos, revelan información sobre las condiciones existentes en el ecosistema del giro subtropical del Pacífico Norte, un gran sistema (20 millones kilómetros cuadrados) de corrientes marinas rotativa (sentido antihorario).

Durante la mayor parte del último milenio, el nitrógeno en la cadena alimentaria del océano Pacífico provino de nitrato disuelto, que más tarde precipitó en el fondo del mar. Sin embargo, hace 150 años, el coral registró un dramático cambio en la fuente de nitrógeno que entra en la cadena alimenticia marina.

Desde aproximadamente 1850, la procedencia de este compuesto fue a partir de microorganismos que transforman el nitrógeno, una manera similar a como lo hacen las leguminosas en el suelo. Los investigadores encontraron que el nivel de nitrógeno de este origen se incrementó de un 17 a 27 por ciento.

En comparación con otras transiciones en el registro paleoceanográfico, es algo gigantesco

Comenta el autor principal del estudio, publicado en la revista Nature, Owen Sherwood de la Universidad de Colorado, Boulder.

La causa del cambio de la cadena alimentaria puede tener que ver con la expansión y el calentamiento del propio giro subtropical del Pacífico Norte. Los científicos marinos han observado también que el giro ha estado cambiando en los últimos decenios.

Nuestros nuevos registros de corales muestran que los cambios son realmente pequeñas oscilaciones superpuestas en un dramático cambio a largo plazo en la base del ecosistema del Pacífico

Dice el coautor del estudio, Mateo McCarthy de la Universidad de California en Santa Cruz.

Esta perspectiva puede ayudarnos a largo plazo a predecir mejor los efectos del calentamiento global en las regiones de mar abierto

Concluye.

Vía | Nature