Según revela un estudio publicado en Nature, la transmisión de agentes infecciosos por el aire depende más de lo alto que hablemos que de las toses o estornudos. El efecto es independiente del idioma.

Los investigadores analizaron la transmisión en cuatro idiomas: inglés, español, mandarín y árabe.

Superpropagadores de habla

Las hipótesis sobre la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire tradicionalmente han enfatizado el papel de la tos y los estornudos, que son eventos espiratorios que producen gotas fácilmente visibles y grandes cantidades de partículas demasiado pequeñas para verlas a simple vista.

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Una vez más surge el debate sobre si la COVID-19 se transmite por el aire: esto es todo lo que sabemos hasta ahora

No obstante, se sabe desde hace mucho tiempo que el habla normal también produce grandes cantidades de partículas que son demasiado pequeñas para verlas a simple vista, pero lo suficientemente grandes como para transportar una variedad de patógenos respiratorios transmisibles.

En el estudio citado se muestra, así, que la tasa de emisión de partículas durante el habla humana normal se correlaciona positivamente con el volumen (amplitud) de la vocalización, que varía de aproximadamente 1 a 50 partículas por segundo (0.06 a 3 partículas por cm3) para amplitudes bajas a altas, independientemente de el idioma hablado (inglés, español, mandarín o árabe). Al respirar, estás emitiendo partículas de tu saliva o del fluido respiratorio, de la tráquea y de los pulmones. Si hablas, emites 10 veces más. Si gritas o cantas, 50 veces más.

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239 científicos dicen que el coronavirus se transporta por el aire; la OMS, que aún no está claro: ambos están esencialmente de acuerdo

Además, una pequeña fracción de individuos se comporta como 'superemisores del habla', liberando consistentemente un orden de magnitud más de partículas que sus semejantes.

Esto no solo puede explicarse por las estructuras fónicas ni por la amplitud del habla, así que los resultados también sugieren que otros factores fisiológicos desconocidos, que varían drásticamente entre individuos, podrían afectar la probabilidad de transmisión de enfermedades infecciosas respiratorias y también ayudarían a explicar la existencia de superpropagadores que son desproporcionadamente responsables de los brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire.

El alzheimer podría transmitirse, según sugieren cada vez más estudios, aunque sean casos muy puntuales. El responsable del contagio serían unas proteínas letales e infecciosas, llamadas priones, que tienen el potencial de ser transmitidas en equipos médicos ópticos porque están presentes en los ojos de las víctimas.

También los agregados de péptidos que se encuentran en el cerebro de los pacientes de Alzheimer pueden ser transmisibles de la misma manera que los priones.

Priones

El prion, palabra acuñada en 1982 por Stanley B. Prusiner al investigar una serie de enfermedades de carácter crónico e irreversibles que afectaban al sistema nervioso central, es un acrónimo inglés derivado de las palabras proteína e infección

Las enfermedades humanas causadas por priones son raras. Los priones generalmente se forman espontáneamente o se heredan a través de genes defectuosos, pero a veces encuentran la forma de alcanzar a sus víctimas a través del consumo de tejido cerebral o de la médula espinal contaminada. En el caso de la enfermedad de las vacas locas, sucedió a través de la carne de res contaminada.

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Un nuevo indicador temprano de Alzheimer: tener sueño todo el día

Por el momento, los casos raros de contagio que se conocen tuvieron lugar cuando los instrumentos quirúrgicos utilizados en un paciente infectado se limpiaron y se reutilizaron en uno no infectado. Los priones se adhieren al acero como el pegamento, son estables durante décadas a temperatura ambiente y son difíciles de eliminar mediante la limpieza del instrumento.

En otros casos de contagio, se descubrió que los cerebros, además de los priones, contenían agregados de péptidos llamados beta amiloide, una colección de péptidos mal plegados cuyas versiones correctamente plegadas están presentes en el cerebro humano y realizan una variedad de tareas de nivel medio. Cuando se forman las versiones mal plegadas, se comportan como priones, catalizan la conversión de formas sanas en enfermedades y se acumulan en grupos denominados placas.

Las placas son características y posiblemente los instigadores de la enfermedad de Alzheimer cuando se acumulan alrededor de las neuronas. Sin embargo, en el estudio sobre este tipo de contagio, el beta-amiloide en estos cerebros se había acumulado en las paredes de los vasos sanguíneos. Esta afección se denomina angiopatía amiloide cerebral y se presenta con la mayoría de las enfermedades de Alzheimer, pero también puede atacar por sí sola. Las víctimas eran jóvenes, así que no se esperaría que mostraran signos de Alzheimer o angiopatía amiloide cerebral, a menos que tuvieran factores de riesgo genéticos.

Prudencia

El nuevo hallazgo es provocador, pero los expertos aconsejan prudencia a la hora de interpretar los resultados. El neurocientífico John Trojanowski, de la Universidad de Pensilvania, señala el pequeño tamaño de la muestra y la carencia de pruebas directas de la transmisión que sustenten la causalidad. Pero si se acaba demostrando que el alzhéimer y otros trastornos neurodegenerativos comparten la misma vía y el mismo mecanismo patológico básico, los tratamientos podrían servir para todos.

También es importante enfatizar que lo transmisible no es contagioso. No hay absolutamente ninguna evidencia de que las personas con demencia puedan transmitir su enfermedad de manera casual a las personas que los rodean. Incluso la sangre donada parece ser segura, ya que no se ha detectado ninguna asociación con las transfusiones de sangre y la enfermedad de Alzheimer. la Sociedad Española de Neurología, ante las dudas que han generado algunos de los titulares que se han publicado recientemente, llama a la calma comunicando que «trasmisión y contagio son palabras totalmente distintas en el campo de la medicina». Así, «contagio es cuando existe la posibilidad de la propagación de una enfermedad de un individuo a otro y en ningún caso se ha hablado de ello en dicho estudio».

Más bien, lo que pueden ocurrir es que en el curso de algunas cirugías neurológicas, y tal vez ciertos tipos de exámenes médicos, los priones puedan alojarse en el equipo. Y existe la posibilidad de que este equipo pueda transmitir la enfermedad. Protocolos de donación de órganos también pueden justificar una revisión. Con todo, dado que el Alzheimer es tan común, quizá estamos subestimando el potencial de transmisión de esta enfermedad y que tales eventos sean menos raros de lo que suponemos. Todavía es pronto para asegurar una cosa o la otra.

Un equipo de científicos del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de McMaster (Canadá) ha dado un gran paso hacia la obtención de la que sería la primera vacuna contra la clamidia, la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más común y que se transmite por practicar sexo vaginal, anal u oral con una persona infectada.

A pesar de las altas cifras de contagio (solo en Estados Unidos hay tres millones al año) el contagio no presenta síntomas, por lo que la mayoría de las personas ignoran que tienen la enfermedad, que puede derivar en diversas complicaciones médicas a largo plazo.

En su experimento, que ha sido publicado por la revista Vaccine, los investigadores inmunizaron un grupo de ratones hembra con un nuevo antígeno llamado BD584, que se compone de tres proteínas de la bacteria Chlamydia trachomatis, la responsable en la mayor parte de casos de la infección: CopB, EPOC y CT584. El antígeno redujo la secreción de Chlamydia en un 95%, un síntoma de infección por C. trachomatis.

Según David Bulir, coautor del trabajo:

La vacunación sería la mejor manera de prevenir una infección por clamidia, y este estudio ha identificado importantes nuevos antígenos que podrían ser utilizados como parte de una vacuna para prevenir o eliminar las consecuencias reproductivas perjudiciales de las infecciones no tratadas.

Vía | Info Salus

-En España hay cada año unas 40.000 tentativas de suicidio, de las cuales casi 3.500 acaban en muerte. Los focos sociales más permeables al suicidio, estadísticamente, son los jóvenes y los ancianos.

-En el mundo hay un suicidio cada 40 segundos: mueren más personas por esta causa que por conflictos bélicos.

-A nivel internacional, el suicidio es la undécima causa de muerte en Estados Unidos, por ejemplo. A pesar de los tópicos, como que en los países nórdicos la tasa de suicidios en mayor (Suecia ya ni siquiera se encuentra entre los 20 primeros), cabe advertir que el país donde más gente se suicida es Lituania, donde en 2003 se produjeron nada menos que 42 suicidios por cada 100.000 habitantes. No se conoce la razón de que se produzca este fenómeno tan masivo en Lituania y en general en todos los estados bálticos u otros antiguos miembros de la Unión Soviética.

-En Estados Unidos, en las grandes ciudades, las personas se suicidan con menos frecuencia que en las áreas rurales. Sin duda, la soledad y el aislamiento no son buenas compañías: las buenas compañías son las otras personas. Aunque a este factor hay que añadir otro: la posesión de armas de fuego es 4 veces mayor en los pueblos pequeños que en las grandes ciudades, y la mayoría de jóvenes que se suicidan lo hacen con armas de fuego.

-El suicidio puede ser una patología fuertemente contagiosa a nivel social. Por ejemplo, El efecto Werther toma su nombre de la novela de Goethe Las penas del joven Werther, publicada en 1774, una novela muy leída en su día por la juventud, que empezó a suicidarse de formas que parecían imitar la del protagonista. De hecho, las autoridades de Italia, Alemania y Dinamarca la prohibieron por esa razón.

Podéis leer largo y tendido sobre el contagio del suicidio en El efecto Werther: cuando el suicidio se vuelve contagioso (I), (y II).

Tanto si habéis visto recientemente la película Contagio, de Steven Soderbergh, como si no, seguro que en alguna ocasión os habéis preguntado cuánto tiempo necesitaría un supervirus en llegar a todos los rincones del planeta.

Los virus son diminutos, no comen, no se mueven, no respiran, y a diferencia de las bacterias, ni siquiera poseen células. Toda su amenaza reside en su poder reproductivo y en su habilidad para insertar material genético en el interior del núcleo de otras células.

Imaginemos que tenemos un virus de la influenza. Como afecta al tracto respiratorio, la tos y los estornudos asociados facilitan su contagio en un radio de 0,9 metros. El virus también debería originarse en una gran ciudad con mucho tráfico aeroportuario, para que se pierda el rastro fácilmente de la cepa originaria.

Bajo esas condiciones ideales, un virus podría extenderse por el mundo en menos de un año, según las predicciones por ordenador llevadas a cabo por Ira Longini, bioestadista de la Universidad de Washington y del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle:

Si se iniciara en Nueva York, se detectaría en Londres en tan solo una semana. Y desde allí, viajaría rápidamente al resto de Norteamérica y Europa.

Vía | El Rincón de la Ciencia y la Tecnología

Diversos experimentos han demostrado que las personas identifican con mayor facilidad y rapidez un rostro sonriente entre un conjunto de rostros tristes o apáticos. ¿Recuerdas los libros de Buscando a Wally? Probablemente lo encontrarías antes si Wally sonriera y la muchedumbre que lo rodea, no.

Así de atractivo es para nosotros un rostro alegre. Porque la alegría se transmite de rostro a rostro, modelando nuestro cerebro y produciéndonos bienestar inmediato, puramente químico.

Si estás triste o decaído, tal vez sirva el consumir un buen cubo de helado. O quizá ayude realizar un viaje de larga distancia. Tal vez sea necesario recurrir al Prozac, al Zoloft, al Xanax, al Ativan o a las sales de litio. Practicar algún deporte también ayuda. Sin embargo, no hay nada mejor que tener amigos optimistas y alegres para que nuestro cerebro refleje ese estado de ánimo, como un espejo perfectamente pulimentado.

Si finalmente consigues reactivar tu estado de ánimo, si rezumas felicidad por todos tus poros, sin sonríes a la mínima, entonces no cabe duda de que convertirás a tu religión a otras personas tristes que te salgan al paso. Así pues, rodearte de amigos felices no sólo te hace más feliz, sino que te permite hacer feliz a más gente; y también a tus propios amigos felices, por supuesto. Las sonrisas se propagan así como el bostezo: basta que veamos a alguien bostezar para sentir la necesidad irrefrenable del bostezo.

Uno de los estudios más importantes sobre el contagio de la felicidad, el Framingham Heart Study, publicó sus análisis en la revista British Medical Journal, en enero de 2009. En él se recogieron y analizaron la información personal, social y clínica desde 1945 de casi 5.000 personas que vivían en la localidad de Framingham, Massachussets. Los resultados confirman que la felicidad se contagia por la red social, y que este contagio se produce entre amigos o familiares, y no tanto entre compañeros de trabajo.

Los análisis matemáticos de la red sugieren que una persona tiene alrededor de un 15 por ciento más de probabilidades de ser feliz si está conectada directamente (con un grado de separación) con una persona feliz. Y la propagación de la felicidad no se detiene aquí. Las personas que se encuentran a dos grados de separación (el amigo de un amigo) de una persona que es feliz tienen un diez por ciento más de probabilidades de ser felices, y las personas que están a tres grados de separación (el amigo de un amigo de mi amigo) tienen alrededor de un seis por ciento más de probabilidades de ser felices. A cuatro grados de separación, no hay incidencia.

Vía | Conectados de Nicholas A. Christakis

Aunque la mayoría de nosotros creamos que el cáncer es una enfermedad no contagiosa, lo cierto es que hay un tanto por cierto destacable de cánceres que “sí son contagiosos” (una afirmación que luego matizaré), como el cáncer de cuello uterino producido por el virus del papiloma humano (VPH), que mata a más de 1.000 mujeres al año sólo en el Reino Unido.

Tan contagioso es este tipo de cáncer que los médicos sospechan que, a raíz de la revolución sexual de los años 1960, ha convertido el cáncer de cuello uterino en la enfermedad de transmisión sexual más común entre las mujeres británicas.

Actualmente, se considera que entre un 15 y un 30 % de los cánceres del ser humano se han relacionado con virus, de modo que se han clasificado como contagiosos.

La primera sospecha de que el cáncer podría ser contagioso nació hace un siglo, cuando experimentos con pollos expuestos al tejido de los pájaros con una forma característica de leucemia demostraron que aquéllos también morían a causa de esa enfermedad.

Así que lo que sucede realmente no es que el cáncer sea contagioso por sí mismo, sino que determinadas formas de cáncer se encuentran con más frecuencia en personas infectadas con determinados virus, y lo que realmente se contagian son estos virus.

Un cáncer en sí mismo no entraña riesgo de contagio porque no es contagioso por ninguna vía, ni oral, ni parenteral, ni sexual. Existe una incompatibilidad de células entre dos personas que lo hace imposible.

Vía | ¿Por qué la araña no se queda pegada a la tela? de Robert Matthews / El Mundo

Chris Korda, hijo de Michael Korda, editor jefe de Simon & Schuster y nieto de uno de los artífices de la industria cinematográfica británica, es el fundador y líder de la Iglesia de la Eutanasia.

Una secta, performance o exabrupto dadaísta, quién lo sabe ya, que se basa en un único mandamiento: No procrearás. Y que se asienta, a su vez, en cuatro pilares ideológicos fundamentales: suicidio, aborto, canibalismo y sodomía.

Como anuncian en su propio sitio en Internet, son “una organización educativa sin ánimo de lucro dedicada a restaurar el equilibrio entre los humanos y el resto de las especies a través de la reducción voluntaria de la población”. Una suerte de Herodes para todas las edades, traumatizado por las teorías malthusianas.

El caso de Korda viene a colación porque los suicidas también se organizan en clubes para suicidarse, sobre todo gracias a Internet. Clubes para suicidas que atraen a suicidas pero que también generan más suicidas por efecto contagio.

Un estudio realizado por Add Health a 13.455 adolescentes confirmó que tener un amigo suicida incrementaba la posibilidad de tener ideas suicidas. Si el amigo de un chico se había suicidado el año anterior, ese chico tenía el triple de probabilidades de tener ideas suicidas y casi el doble de posibilidades de intentar suicidarse que los demás.

Para comparar cómo los suicidios de la ficción influía en los suicidios de la gente joven, se hizo una comparación entre las películas que aparecía un suicidio y el inesperado brote de suicidios entre jóvenes que hubo entre 1950 y 1990 en EEUU, cuando el índice de suicidios entre jóvenes de entre 15 y 24 años pasó de 4,5 a 13,5 por cada 100.000.

Pues bien, tras consultar la base de datos de películas Internet Movie Data Base, se descubrió que el porcentaje total de películas en la que aparecía un suicidio se elevó del 1 % en la década de 1950 al 8 % en la de 1990.

¿Hay alguna conexión casual? Es difícil de saber: quizá las películas se limiten a reflejar la realidad: como hay más suicidas, también hay más películas en las que aparecen suicidios. Pero lo que cada vez queda más constatado es que hay un contagio real tanto de emociones positivas como negativas, y también de otros factores que van desde la obesidad hasta la idea de suicidarse en las redes sociales que establecemos con los demás.

Vía | Conectados de Nicholas A. Christiakis y James H. Fowler

Uno de los momentos más sublimes de la serie de animación Futurama (hay tantos que podría pasarme el día enumerándolos) tiene lugar justamente en el primer capítulo. La serie transcurre en el año 3000 y en Nueva York es ya habitual encontrarse con Cabinas de Suicidio, cuya forma exterior recuerda sospechosamente a una cabina telefónica. Fry, el protagonista, entra en una creyendo de hecho que se trata de una cabina telefónica, y entonces una voz robótica le pregunta qué clase de suicidio desea, si rápido o lento y doloroso.

Fry contesta que sólo quiere realizar una llamada a larga distancia. La voz robótica dice: ha escogido lento y doloroso

Tal vez esta escena pudiera parecernos una exageración: es imposible que en el año 3000 se haya puesto de moda el suicidio hasta el punto de que existan cabinas para hacerlo a disposición del transeúnte. Pero tal vez no es una idea tan disparatada como parece. Sobre todo si echamos un vistazo al efecto Werther.

El efecto Werther toma su nombre de la novela de Goethe Las penas del joven Werther, publicada en 1774, una novela muy leída en su día por la juventud, que empezó a suicidarse de formas que parecían imitar la del protagonista. De hecho, las autoridades de Italia, Alemania y Dinamarca la prohibieron por esa razón.

El nombre de este efecto de contagio de incluso una tendencia autodestructiva (bueno, el reaggeton también lo es y mirad cómo prolifera) la acuñó el sociólogo David Phillips en 1974, que demostró que el número de suicidios se incrementaba en todo EEUU durante el periodo transcurrido entre 1947 y 1968 justo al mes siguiente de que apareciera en la primera página del New York Times alguna noticia dedicada a un suicidio.

Este contagio a través de los medios de comunicación incluso ha obligado sugerir al Centro de Control de Enfermedades (CDC) cómo deberían publicarse las noticias de suicidios para que no resulten tan potencialmente contagiosas. Por ejemplo, omitiendo todos los elementos personales que pudieran inspirar la compasión del lector. Tampoco se debe sugerir que el suicidio ha contribuido en modo alguno a resolver los problemas del suicida.

Algo parecido ocurrió en Viena, cuando una pléyade de psiquiatras intervino en la forma en la que se daban las noticias para evitar la fiebre de suicidios que se producía desde 1978 en la capital austriaca, desde poco después de que se inaugurara la red de metro: un atractivo para muchos que se lanzaban a las vías.

En 1987, tras este repaso a la forma en que se ofrecían las noticias, los intentos de suicidio descendieron de inmediato.

Algo curioso que se desprende del estudio de Phillips es que el contagio del suicidio se da con más fuerza entre la gente joven. Basta echar un vistazo a la juventud japonesa:

En el bosque de Aokigahara, bajo el monte Fuji, aparecen anualmente decenas de cuerpos de suicidas de jóvenes. Sólo en 2002 se recogieron 78 cadáveres, cinco más que en 1998, año en el que se batió el récord. Porque suicidarse en el bosque de Aokigahara está terriblemente de moda. Porque suicidarse incluso puede tener connotaciones cool, in o chupiguay.

En Asia se lo toman incluso con humor, por eso se diseñó un mapa con los lugares más apropiados para suicidarse en la ciudad de Shangai, acompañados de simpáticos dibujos explicativos.

La mayoría de los suicidas son hombres, excepto en China y el sur de la India, donde las mujeres jóvenes ganan por goleada mortal a los hombres. En el mundo hay un suicidio cada 40 segundos: mueren más personas por esta causa que por conflictos bélicos.

Los suicidas, por lo general, sienten predilección por los puentes. El Golden Gate, de San Francisco, tiene un censo suicida de 1.500 cadáveres, seguidos por el viaducto del Príncipe Eduardo de Toronto y el Aurora Bridge de Seattle.

Como prueba de ello, cuando crucemos el Golden Gate, por ejemplo, no percibiremos nada especial. Es un puente seguro, recorrido diariamente por miles de personas y vehículos. Pero las autoridades han colocado carteles para disuadir la afición suicida. En uno de ellos podemos leer Crisis Counseling. There is hope make the call. The consquences of jumping from this bridge are fatal and tragic (Las consecuencias de saltar de este puente son fatales y trágicas).

En la próxima entrega de este artículo os hablaré de otros brotes suicidas y de la influencia que causa en nosotros que alguien próximo a nosotros decida quitarse la vida… sobre todo si somos adolescentes.

Vía | Conectados de Nicholas A. Christiakis y James H. Fowler

A menudo me decía mi abuela que, tras tocar el dinero, tenía que lavarme las manos. No sólo porque consideraba el dinero como algo simbólicamente sucio o pervertidor, sino porque consideraba que tanto monedas como billetes probablemente habían pasado por miles de manos llenas de patógenos.

Ahora, gracias a George, podemos saber hasta qué punto esto es verdad. ¿El dinero viaja tanto como creemos de mano en mano?

En 1998, un consultor de bases de datos de Brookline, Massachussets, llamado Hank Eskin ideó una manera de satisfacer esta curiosidad. Puso en marcha una página web llamada WheresGeorge.com (¿Dónde está George?). El George en cuestión era George Washington, cuyo retrato empezó a aparecer en los billetes de dólar norteamericanos en 1869.

Su página web permite a la gente seguir un billete de dólar en concreto introduciendo en una base de datos un número de serie y el código postal del lugar donde se obtuvo. Cualquiera puede registrar un billete, y si alguien lo ha registrado previamente la página web informa de dónde ha sido. Estos registros se conocen como “hits” o “coincidencias”.

Los visitantes de la página también pueden dejar constancia de cómo llegó el billete a sus manos. De modo que es posible seguirles la pista mientras pasan de una persona a otra.

En 2008 se habían rastreado más de 133 millones de billetes, que sumaban un total de 729 millones de dólares. Un solo usuario, Gary Wattsburg, ha registrado más de un millón de esos billetes, pero la mayoría proceden de usuarios distintos.

Casi todos los billetes son registrados más de una vez, pero el 11 % llega a 2 o más personas. Uno de ellos, incluso, pasó por las manos de 15 usuarios diferentes de la web.

El viaje concreto de este billete fue: en 2002 se registró por primera vez en Dyton, Ohio, y pronto viajó a Scottsville, Kentucky, donde un usuario lo recibió a modo de propina en una hamburguesería. Después cruzó la frontera por Tennessee y se dio como cambio en el Shell Food Mart de Chapel Hill, Carlonina del Norte, y más tarde en una tienda de Halls Mill, cerca de Unionville. De ahí viajó hasta Texas, donde se dio como cambio a un cliente de un McDonald´s de la ciudad de Keller. A continuación se entregó otra vez como cambio en una ventanilla de apuestas en Lone Star Park, en Grapevine, y después alguien lo encontró en el suelo del Penthouse Key Club de Dallas, un negocio “orientado al sexo” que ha sido cerrado unas cuantas veces por el Ayuntamiento de Dallas por ejercer en él la prostitución. Después de pasar brevemente por Shreveport, Luisiana, el dólar regresó a Texas en forma de cambio en el restaurante Jack in the Box, en Rockwall, y después en el Mr. K Food Mart de Irving. Al parecer concluyó su periplo en 2005 después de pasar por Panguitch, Utah, y por Kincheloe y Rudyard, Michigan, donde la última persona en dar noticia de él escribió: “Este billete empieza a tener un aspecto bastante gastado”.

Es decir, el billete había recorrido al menos 6.000 kilómetros en poco más de 3 años: unos 3 km diarios.

Vía | Sólo ciencia / Axxon