En la construcción de una casa también se usa mucha madera. Sin embargo, para obtener y procesar toda esa madera no se emplea demasiada energía.

Aunque nos parezca muy sólido, en realidad un árbol está hecho básicamente de aire y agua. La madera de los árboles está formada casi exclusivamente de hidrógeno, oxígeno y carbono; los dos últimos proceden en su mayor parte del CO₂ absorbido por el aire que hay alrededor del árbol.

Vayamos al cobre empleado en las tuberías que sirven para las conducciones eléctricas y de agua. Aunque en una casa hay una porción de cobre bastante pequeña, no es precisamente barato: en 2006, el precio del cobre se duplicó debido, sobre todo, al desarrollo industrial que vivió China.

Algunas fontanerías pequeñas ya no venden cable eléctrico porque les resulta imposible estar al día en relación con el precio del cobre, que estuvo aumentando de forma rapidísima.

Otro material que se emplea en grandes cantidades en la construcción de viviendas es el acero, que además precisa de mucha energía. La mayor parte de la energía térmica usada para convertir el mineral de hierro en acero procede del carbón y la electricidad.

Según los cálculos de Graham Tattersall, para producir una tonelada de acero a partir de mineral de hierro hay que utilizar aproximadamente 3.000 kW de energía. El equivalente a quemar media tonelada de carbón.

Si en su edificio existe un sistema de calefacción que emplea combustibles sólidos, con esa cantidad de carbón podría mantener la casa caliente durante uno o dos meses en pleno invierno, sin importar lo frío que sea el país.

Así pues, ¿cuánta energía podríamos decir que se ha empleado en la construcción de una casa unifamiliar de tamaño medio?

Supongamos que la casa pesa 100 toneladas. Si suponemos que la mitad, 50 toneladas, pertenece sólo al hormigón, entonces, para fabricarlo, se ha lanzado a la atmósfera 37 toneladas de CO₂.

Para que os hagáis una idea de lo que son 37 toneladas de CO₂, imaginad un vuelo comercial Madrid-Londres y, que para simplificar, en la ida y la vuelta se han recorrido en total 3.000 km.

El consumo de combustible que podríamos asignar a un solo viajero con su equipaje es de 240 litros. Y sabemos que cada litro de combustible utilizado por los aviones emite, cuando lo queman sus motores, unos 2,5 kg de CO2. En cada vuelo las emisiones de CO2 alcanzarán los 600 kg aproximadamente.

En otras palabras, una casa unifamiliar de tamaño medio equivale a 61 vuelos de ida y vuelta Madrid-Londres (atendiendo sólo al hormigón que contiene). Así pues, la huella medioambiental de una casa no es nada desdeñable, aunque se ve un poco minimizada si tenemos en cuenta que una casa dura, menos mal, bastantes años (o más vale que nos dure si tenemos contratada una hipoteca a 30 años).

Vía | Cómo los números pueden cambiar tu vida de Graham Tattersall

A menudo, para alertar sobre el despilfarro energético, se suelen poner como ejemplos el dejar el piloto del stand-by de la televisión permanentemente encendido. O el gasto que supone que todos circulemos en coches propios.

Sin embargo, casi nadie suele mencionar el despilfarro energético que supone construirse una casa. Damos por sentado que, al abandonar la adolescencia, lo natural es mudarse a otra vivienda. Incluso existe una destacable presión social para que ello se produzca lo más rápido posible.

En la construcción de una casa se usan grandes cantidades de calor para producir los materiales empleados, como metales, ladrillos y prefabricados de hormigón. El calor equivale a energía, y energía significa normalmente que hay que quemar alguna cosa, y esa cosa es, frecuentemente, carbón, lo que equivale a emitir CO₂.

Vayamos por partes: el hormigón. Si ahora estáis en vuestra casa o en la oficina, probablemente os encontréis sobre unas cuantas toneladas de hormigón.

El elemento esencial del hormigón moderno es el cemento, el cual es una forma procesada de piedra caliza y de ceniza procedente de la combustión del carbón. Mezcle esa ceniza con piedra caliza y un poco de agua, arena y gravilla, vierta la mezcla en un agujero practicado en la tierra y espere unos días. Lo que al principio tiene una consistencia pastosa se convertirá en una materia sólida con una enorme resistencia a la compresión y capaz de soportar el peso de un bloque de pisos o el paso elevado de una autopista.

Para procesar la piedra caliza debe calentarse mediante un horno en la cementera. Para calentar el horno se usan combustibles fósiles, por lo general gas o coque, que producen emisiones de CO₂.

Una situación que se agrava porque al calentar la piedra caliza producimos en ella un cambio químico que libera todavía más CO₂, esta vez procedente del propio mineral.

Según Graham Tattersall, para fabricar una tonelada de cemento bombeamos a la atmósfera casi tres cuartos de tonelada de CO₂. O lo que es lo mismo: el equivalente a quemar 204 kg de carbón.

¿Y los ladrillos? Son de arcilla, pero deben meterse en un horno para que adquieran dureza y consistencia. También se precisa una gran cantidad de energía para conseguir esto pero, a diferencia de la piedra caliza, no se libera CO₂.

Los bloques prefabricados no son tan perjudiciales para la atmósfera. Generalmente se fabrican con los restos de carbonilla y ceniza que forman parte de los residuos producidos cuando se quema carbón para producir electricidad.

Sin embargo, en la construcción no se emplea ningún tipo de bloque que esté completamente libre de problemas. En el carbón hay pequeñas cantidades de uranio y de torio. Al quemar carbón en las centrales eléctricas, todo el material radiactivo que contiene el mineral se concentra en las cenizas que luego forman parte de algunos de los materiales que se emplean en la construcción de casas. Los bloques prefabricados contienen, por lo tanto, cierta radiactividad. El nivel de radiación es, por fortuna, muy bajo, comparable al de las emisiones radiactivas de algunas rocas que se encuentran en estado natural en Cornualles o ciertas zonas de México, por ejemplo.

En la próxima entrega de este artículo analizaremos más materiales empleados en la construcción de casas, como la madera y algunos metales. Y, finalmente, cuánto contamina en cifras la simple construcción de una casa normal.

Vía | Cómo los números pueden cambiar tu vida de Graham Tattersall

Según un estudio publicado este mes en la revista ACS Nano, de la American Chemical Society, y realizado por investigadores en ingeniería de la Universidad Rice, los nanomateriales están a punto de revolucionar el mundo de la construcción.

Los nanomateriales son materiales con propiedades morfológicas más pequeñas que una décima de micrómetro en al menos una dimensión. A pesar del hecho de que no hay consenso sobre el tamaño mínimo o máximo de un nanomaterial, algunos autores restringen su tamaño de 1 a 100 nm, una definición lógica situaría la nanoescala entre la microescala (1 micrómetro) y la escala atómica/molecular (alrededor de 0.2 nanómetros).

¿Cuáles serían sus potenciales aplicaciones? Pues, por ejemplo, los nanomateriales podrían reforzar el acero y el hormigón, evitar que la tierra se pegue a las ventanas, matar bacterias en las paredes de los hospitales, volver a algunos materiales resistentes al fuego, mejorar drásticamente la eficiencia de los paneles solares y de la iluminación interior, e incluso permitir que los puentes y edificios “sientan” las grietas, la corrosión y el estrés que con el tiempo conducirán a fallos estructurales.

Pedro Álvarez, profesor de la Escuela de Ingeniería George R. Brown de la Universidad Rice y presidente del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, y coautor del estudio junto a Jaesang Lee:

Las ventajas de usar nanomateriales en la construcción son enormes. Cuando se tiene en cuenta que el 41 por ciento de toda la energía utilizada en los EEUU es consumida por los edificios comerciales y residenciales, los beneficios potenciales de los materiales que ahorran energía son vastos. Pero también existen preocupaciones razonables respecto a las consecuencias no deseadas. El momento de diseñar un ciclo de vida responsable para los nanomateriales hechos por el hombre para la industria de la construcción es ahora, antes de que sean utilizados en concentraciones que repercutan sobre el medio ambiente.

Algunos de los problemas medioambientales que producirían los nanomateriales que no han sido convenientemente procesados podrían ser, por ejemplo, los efectos secundarios indeseados de la propiedad antibacteriana del nanomaterial. Las partículas de dióxido de titanio expuestas a la luz ultravioleta pueden generar moléculas llamadas “especies oxígeno-reactivas” que previenen la formación de películas bacterianas en las ventanas o paneles solares. Pero esta misma propiedad puede poner en peligro a las bacterias beneficiosas en el medio ambiente.

Vía | Axxon
Más información | ScienceDaily

Dos universitarios mexicanos han inventado un hormigón que es un 30% más ligero que el tradicional, permite el paso de hasta el 80% de la luz y presenta las mismas condiciones de dureza y resistencia a terremotos que el tradicional. Los fabricantes calculan que comenzará a venderse en todo el mundo en menos de dos años.

Sus especiales características se deben a un ingrediente secreto que se añade a la mezcla de grava, cemento y arena con la que se fabrica el hormigón tradicional, sin necesitar ninguna maquinaria especial. El hormigón, conocido como concreto en América Latina, es un material que forma parte de la estructura de casi todos los edificios.

El hormigón translúcido se vende en México desde el año 2005, cuando dos estudiantes de ingeniería civil de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), desarrollaron su fórmula y fundaron una empresa para fabricarlo.

De momento las ventas han sido muy lentas, debido, según sus inventores, a que dedican todo su tiempo a patentar la fórmula en varios países y a realizar nuevas pruebas.

Pese a que las características de este hormigón permitirían utilizarlo para construir edificios, su alto precio (3 veces mayor que el del tradicional), hace que la empresa que lo fabrica oferte especialmente placas de hormigón con grava de colores vistosos, fáciles de transportar, para colocar en techos y paredes.

De hecho, ya han elaborado una pieza para un helipuerto, la fachada de un edificio en el estado de Querétaro y tienen en marcha un proyecto para el Museo Universitario de Arte Contemporáneo en Ciudad de México.

Vía | Terra En Genciencia | Hormigón traslúcido