En tiempos pretéritos, los seres humanos cazaban mamuts y conejos, pero los primeros se extinguieron y los segundos no lo hicieron. ¿Cuál es la razón? Básicamente, todo se reduce a un único factor: la velocidad de reproducción de ambas especies.

Los mamuts se debían reproducir a un ritmo de quizás solo dos crías al año, y las manadas de mamuts estaban formadas por únicamente unas pocas docenas. Una tribu humana local que solo cazara tres ejemplares al año ya era suficiente para que las muertes superaran a los nacimientos.

Por el contrario, los conejos se reproducen a gran velocidad, y no importaba que se cazaran centenares al año. Como explica Yuval Noah Harari en su libro Homo Deus:

No es que nuestros antepasados planearan aniquilar a los mamuts; simplemente, no eran conscientes de las consecuencias de sus actos. La extinción de los mamuts y de otros animales grandes pudo haber sido rápida a una escala temporal evolutiva, pero lenta y gradual en términos humanos.

R y k estrategas

Los conejos son lo que se denominan r-estrategas. Es decir, el individuo no es relevante, de modo que se reproducen a gran velocidad. Los humanos, sin embargo, somos una especie k-estratega, pues para nosotros lo importante es la supervivencia del individuo por encima de la comunidad. Los mamuts también pertenecen a esta última categoría.

Las letras r y K provienen de los símbolos utilizados para representar la rapidez de reproducción (r), y la capacidad de acarreo (K).

Los organismos que se reproducen mediante la estrategia r son organismos pequeños que alcanzan la madurez en poco tiempo, tienen períodos de vida cortos, tienen crías numerosas (muchas de los cuales no logran llegar a la adultez), dedican poca o ninguna energía a la crianza de los más jóvenes de la especie, no cuentan con mecanismos para limitar su reproducción a la capacidad de acarreo de su hábitat, y tienden a ser oportunistas invadiendo nuevas áreas y adaptándose a las mismas con facilidad.

Con todo, aún no se ha encontrado una explicación definitiva de la extinción de los mamuts, y lo más probable es que la extinción no se deba a una sola causa, sino a una combinación de varios factores. Una investigación de 2015 apoya la teoría de que la caza por parte del ser humano fue la principal causa de la extinción del mamut lanudo, en lugar del cambio climático. Sea como fuere, su extinción se debió fundamentalmente a su condición de k-stratega.

A pesar de todas las opciones para la contracepción eficaz y prolongada en el tiempo de las que disponen las mujeres, en el caso de los hombres solo se conoce la vasectomía. Sin embargo, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha publicado un estudio de un futuro gel inyectable que podría convertirse en el método anticonceptivo definitivo para los hombres.

Seguro, duradero y reversible, el gel, que ha sido bautizado como Vasalgel, y es un compuesto de ácido o anhídrido estireno maleico disuelto en dimetilsulfóxido, ha demostrado ya su eficacia en un ensayo con conejos.

El ensayo, publicado en la revista Basic and Clinical Andrology, describe cómo, de los 12 conejos, 11 de ellos presentaron azoospermia (inexistencia de espermatozoides en el semen) tras la inyección. Además, el efecto anticonceptivo se mantuvo durante los 12 meses que duró el estudio.

A finales de 2016 arrancará el primer ensayo clínico en hombres gracias a la Fundación Parsemus, entidad sin ánimo de lucro con sede en Berkeley. Se estima que Vasalgel estará en el mercado el año 2020.

Vía | Mohterboard
Imagen | Jack Sanches

Habida cuenta del éxito del artículo Un puñado de cosas que no sabías sobre Australia: arañas desconocidas, explosiones nucleares y gigantescas reservas de oro, no puedo resistirme a acompañaros a otro tour por ese gran desconocido que es Australia. En esta ocasión os hablaré de su naturaleza exageradamente hostil, de personas que sólo saben contar hasta cinco y de una invasión de conejos que amenaza a todo el país.

El país se nos antoja un lugar civilizado, un entorno natural paradisíaco de playas turquesas y contaminación casi inexistente habitado por gentes con un nivel de vida razonablemente alto. Australia está lejos de todo, como un paraíso.

Pero, según cómo lo miréis, Australia también puede ser un pequeño infierno, un país extraordinariamente letal. Y no estoy hablando sólo de las playas o los bosques, incluso en ciudades grandes como Sydney os puede rodear el peligro constantemente. El peligro local de Sydney, por ejemplo, es la araña de tela de embudo, el insecto la araña más venenosa del mundo (de la cual ya os adelantaba algo en el anterior artículo). Por suerte, en 1981 se descubrió el antídoto para su picadura, y desde entonces no ha habido más muertes. Pero su ponzoña actúa con gran rapidez y hay que tratarla inmediatamente. La araña de tela de embudo tiene apenas 4 centímetros, es redonda y peluda, y precisamente por eso da más miedo: puede colarse por cualquier sitio sin llamar vuestra atención.

También son extremadamente venenosas otro tipo de arañas, las arañas de cola blanca, de la que se registran centenares de picaduras al año y más o menos una docena de muertes. Nadie sabe por qué las arañas pueden ser máquinas de matar tan destructivas, como si su enemigo natural fuera el dinosaurio o algo de similar envergadura, como Godzilla.

El resto de Australia es todavía más letal. Catorce especies de serpiente australiana son mortales, entre ellas la serpiente parda occidental, la víbora de la muerte del desierto, la serpiente tigre, el taipán y la serpiente marina de vientre amarillo. El taipán es la serpiente más llamativa, y también la más venenosa de la tierra: su veneno es cincuenta veces más mortífero que el de la cobra, la segunda en el podio. A Dios gracias, del taipán sólo se ha registrado un ataque mortal, en Mildura, en 1989. Pero las estadísticas poco tranquilizan ante la posibilidad de encontrarte de frente con una serpiente que mide un metro y medio y es tan gruesa como la muñeca de un hombre.

Bill Bryson, en Las antípodas, expone de esta forma algunos de los peligros de la naturaleza australiana:

Le hablé del casuario, el ave corredora de tamaño humano que vive en los bosques tropicales, con una garra como una navaja en cada pata que diestra e implacable puede abrirte en canal: y de las serpientes verdes arborícolas, que cuelgan de las ramas y se confunden tanto con el follaje que no las ves hasta que se te han pegado a la cara. Le mencioné también el pulpo de anillos azules, pequeño pero espantosamente venenoso, cuya caricia representa una muerte instantánea; y la elegante pero irritable raya eléctrica, que se desplaza por el agua como una alfombra voladora descargando 220 voltios de electricidad sobre cualquier estorbo que encuentre en el camino; y el pez piedra, malvado y perezoso, llamado así porque es imposible distinguirlo de una roca, pero con la diferencia de que los doce aguijones que tiene en la espalda son tan afilados que pueden atravesar la suela de una zapatilla de deporte, inyectando a la desventurada víctima una miotoxina de un peso molecular de 150.000. (…) Entonces le hablé del temido cocodrilo de agua salada que se esconde en las lagunas tropicales, los estuarios o las bahías como ésta, y sale del agua de vez en cuando para arrastrar y devorar a los transeúntes confiados.

Y si no te matan los animales más letales del mundo, si no te sientes perseguido por un molusco asesino mientras paseas por la playa, si no se te zampa un cocodrilo aparecido de la nada a la velocidad que tardas en pestañear, entonces quizá sean las traicioneras corrientes marinas las que acaben contigo, o tal vez sea el sol asfixiante y abrasador del interior de Australia: es el lugar más seco, llano, caluroso, árido y climáticamente agresivo de todos los continentes habitados.

Sólo la Antártida es más hostil a la vida, pero es que en algunos puntos del continente antártico no llueve desde hace dos millones de años: zonas que irónicamente se denominan “oasis” y que se usaron por la NASA para llevar a cabo sus pruebas para la misión Viking hacia Marte. Así pues, si decidimos ir a un lugar donde viva gente, Australia gana: es un sitio donde el borreguito de Norit temería por su integridad física y moral.

Por la geografía australiana también os podéis encontrar con los aborígenes, que como suele decirse, es para darles de comer aparte. Son los antiguos pobladores del país, viven en su propio mundo cultural y apenas logran insertarse en la sociedad moderna, malviviendo en trabajos basura o a base de subsidios. Entre tantas otras creencias extrañas, los aborígenes australianos consideran signo de mal augurio dirigir la palabra a la propia suegra.

También cuentan con un sistema de numeración muy simple, propio de Barrio Sésamo: uno, dos, tres, cuatro, cinco y… muchos. Pero una faceta realmente interesante de los aborígenes es que para orientarse por la geografía, en el pasado, no emplean un mapa visual sino un mapa de sonidos, melómano, un auténtico mapa de canciones. Una sucesión de ciclos repetitivos que identificaban las marcas del paisaje por las que tenían que pasar para llegar a su destino cuando emprendían un viaje por el outback, el árido y desconocido interior, en el que puedes extraviarte en cualquier momento.

En estas canciones iban apareciendo rocas, ríos, plantas, animales… y se explicaba cómo los elementos de la tierra fueron creados durante el llamado Tiempo de los Sueños, el tiempo donde los gigantes, los héroes y los monstruos caminaban por la tierra. Como el que canta mientras cruza un bosque tenebroso para espantar el miedo, mediante sus canciones los aborígenes eran capaces de cruzar Australia sabiendo siempre hacia dónde se dirigían. Como en un musical de Broadway. Lo que no sé es si las canciones también les servían para localizar, asustar o aburrir soberamanete a toda la fauna letal que se pasea por el outback.

Ah, y no nos podemos olvidar de la invasión de conejos que amenaza a todo el país. Todo empezó por culpa de un colono inglés llamad Thomas Austin, que liberó 24 conejos en su granja de Australia en 1859.

En sólo 10 años, había tantos conejos en Australia que ni siquiera una matanza selectiva de 2 millones de ejemplares hizo mella en la población.

En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis para acabar con ellos. Entonces ya existían 1.000 millones de conejos: la expansión más grande de mamíferos jamás registrada. Una octava parte de todos los mamíferos nativos australianos y un número incalculable de especies de plantas desaparecieron debido a la pérdida de sus hábitats (los conejos acabaron con la hierba y eso provocó la erosión del terreno).

Los conejos supervivientes de aquel virus se hicieron inmunes. De modo que, en 1995, se introdujo otro virus: la enfermedad hemorrágica del conejo. Pero tampoco funcionó y actualmente hay 100 millones de ejemplares, y siguen creciendo en número.

A los amantes de los animales, a veces, se les va un poco la pinza. Y no me refiero a lo de sentar en la mesa al perro para que coma con la familia, sino a cosas mucho peores.

Posiblemente, dos de los caprichos relativos a los animales que más daño han hecho a la naturaleza sean los siguientes.

El conejo. Los primeros colonos ingleses, a mediados del siglo XIX, decidieron introducir conejos en Australia. Sin encontrar ningún enemigo natural (los colonos había acabado casi por completo con la población de dingos y otros depredadores potenciales), los conejos se reprodujeron a sus anchas a partir de las 7 parejas transportadas hasta allí en 1859 por el inglés Thomas Austin.

La reserva de pastos del interior de Australia se fue esquilmando de tal manera que el suelo se convirtió en un desierto de arena sin ninguna defensa natural. os australianos los combatieron con balas, trampas y venenos. Intentaron frenar su avance levantando la famosa valla a prueba de conejos, una cerca de 1.830 kilómetros que atraviesa el estado de Australia Occidental. Pero nada parecía contener al invasor.

Para acabar con esta plaga, en 1950 se introdujo el virus mortal de la mixomatosis. Este virus, transmitido por los mosquitos, fue descubierto en los roedores de Brasil. En 1953, un ciudadano francés inyectó el virus a los conejos que asolaban su finca, dañando sus cosechas. De ahí se extendió el virus por toda Europa, causando grandes estragos en la población de conejos de Europa.

En 1995, Australia lanzó su segunda arma biológica: la enfermedad hemorrágica del conejo. El primer brote se produjo en China en 1984. A Europa llegó por el año 1998, y en poco tiempo acabó en Italia con 30.000.000 de conejos domésticos. En el año 2003, la enfermedad hemorrágica había diezmado las filas invasoras de muchas regiones áridas de Australia en un 85% o más (en teoría sin causar sufrimiento a los conejos). La eficacia de esta nueva arma es del gusto de ecologistas y granjeros, porque ha librado a la economía nacional de un gasto anual de 600 millones de dólares australianos.

Pájaros. Un poco más extravagante fue el caso del filántropo Eugene Scheifflin, que alrededor de 1890, tuvo la feliz idea de llevar a América todos los pájaros mencionados por Shakespeare en sus obras literarias.

Según cuenta Gregorio Doval:

Bienintencionada, pero desgraciadamente, Scheifflin logró que se soltaran estorninos en el Central Park neoyorquino. Hoy en día estas aves han proliferado por millones desde Alaska hasta México, sin verse molestadas por ningún depredador y convirtiéndose en una plaga perniciosa, al alterar el equilibrio ecológico.

Pez león (o Pterois volitans). Un accidente parecido fue producido por la fuerza de la naturaleza, concretamente la de un huracán. El huracán Andrew fue la segunda tormenta más poderosa que azotó los EE.UU. en el siglo pasado. Desde entonces, las aguas del Golfo de México y del Mar Caribe son testigos de la aparición de una especie invasora, el pez león, que fue arrastrada por el huracán.

Sus espinas son venenosas y producen una picadura muy dolorosa para el ser humano y mortal para muchos animales. Un solo Pez León puede matar a las tres cuartas partes de la población de peces de todo un arrecife en poco más de un mes.

Vía | El libro de los hechos insólitos de Gregorio Doval | Planeta Curioso

El otro día se planteaba la idea de vivir mil años. Muchos comentarios daban a entender que el hombre está por encima de según qué leyes de la naturaleza. ¿Pero qué pasa con el resto de nuestros vecinos?

Un modelo muy conocido en el estudio de la dinámica de sistemas y las teorías de control es el que trata la evolución de las poblaciones de unos hipotéticos zorros y conejos en función de su interacción.

Entendiendo “interacción” como “zorro come conejo”, por supuesto.

La idea es la siguiente: Pongamos la población de conejos como la variable a controlar, y dejemos que la propia naturaleza controle su número.

Los encargados de controlar esta población serán los zorros, por supuesto. Supondremos por tanto que la tasa de mortalidad por causa natural es siempre constante, para comprender más fácilmente el modelo.

Arranquemos el sistema. O lo que es lo mismo, pongamos conejos en nuestro territorio.

La vida rutinaria empieza con el tranquilo quehacer de los conejitos: comiendo hierba, correteando… y haciendo cosas de conejos mayores, claro. Con lo cual, la población aumenta (en azul).

Observemos la llegada de los zorros (en rojo).

Ellos no comen hierba, sino conejo (son así de exquisitos), por lo que necesitan a sus vecinos para sobrevivir. Así que van haciendo visitas furtivas a Villa Conejo y van alimentándose, con lo que la población de conejos comenzará a disminuir.

Ahora nos trasladamos unos meses al futuro. Las zorras (y no por ello menos castas) van teniendo sus hijos, con lo que la población de zorros, a los que nadie se come, crece sin problema.

¿Qué pasa entonces?

Que habiendo más bocas a las que alimentar, serán más conejos los que entrarán en el menú. De esta forma, se llegará a un punto en el que no sólo no crecerá la población, sino que comenzará a disminuir.

¿Y entonces?

Menos comida, menos bocas que se alimentan. Y el hambre se sabe que en exceso, mata. Así que la población de zorros, otra vez irá hacia abajo.

¿Y… entonces?

Sin tanto carnívoro alrededor, son menos los conejos que sirven de plato para la gente de Villa Zorrilla, por lo que se pueden dedicar a sus cosas, y aumentar así la población.

¿Qué pasará entonces?

Más comida, más se come, más se… “eso”, aumenta la población de zorros.

Y así cerramos el bucle.

¿Veis lo que está pasando?

Pues no es más que un precioso sistema autorregulado, del que se encarga solita nuestra madre naturaleza.

Y la moraleja de toda la historia la ponéis vosotros: ¿Qué papel tiene el hombre en este tipo de control natural?

(Gráfica extraída de aquí) Más información | Dinámica de sistemas

Hay dos conejos en Australia: los conejos de tierra y los "peces conejo" (llamados así por su voracidad herbívora y fácil reproducción).

Los conejos en un Australia son el más manido ejemplo de los desastres que las especies invasoras pueden provocar en un ecosistema no adaptado a ellas. Se introdujeron 7 parejas en Australia en el sigo XIX, y se reprodujeron tan rápidamente que casi desertizan por completo la isla. En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis, que en parte ha controlado la plaga. Esta decisión fue arriesgada. Hoy en día las leyes internacionales prohíben la introducción de cualquier tipo de virus en los sistemas naturales, sea con la finalidad que sea.

Los otros conejos, los acuáticos, son voraces herbívoros. Paradójicamente esto puede ayudar a que se salven grandes extensiones de la amenazadísima Gran Barrera de Coral. Efectivamente, mientras que los conejos de tierra resultan dañinos porque terminan con la vegetación, los "peces conejo" resultan beneficiosos porque en los arrecifes el problema es, precisamente, el exceso de vegetación.

Cuando un arrecife de coral es dañado por la actividad humana o el calentamiento del mar, su respuesta es más lenta que la de las algas de crecimiento rápido. Éstas crecen rápido y ocupan todo el espacio disponible, haciendo difícil que se recomponga la integridad del arrecife. Ahora resulta que los investigadores han descubierto un "colonizador" de estas áreas de coral degradado con mucha vegetación: Siganus canaliculatus (el pez conejo). Nunca antes se le había visto en los corales, y sorprendentemente efectúa una labor de recuperación más hábil que cualquiera de las otras especies "típicas" del coral.

Esta especie nunca había llamado mucho la atención de los científicos. Como su pariente terrestre es marrón, inconspicuo, poco llamativo, nada que ver con los famosos y multicolores peces de arrecife (como el pez loro). Por ello se desconocen en gran parte sus hábitos reproductivos y alimenticios, y se abre una gran vía de investigación enfocada a la conservación de los arrecifes.

De nuevo y como cada día, la Naturaleza nos sorprende con nuevas e inesperadas tretas de autocontrol.

Vía | Sience Daily